Срази и спаси!

— Если, ваше высочество, меч начнет доставлять вам какие-нибудь хлопоты, сразу верните его, а я позабочусь о дальнейшем. Гарантия на год при обнаружении дефектов металла или его обработки. Не забудьте только заполнить гарантийный талон и вернуть меч в первоначальной упаковке.

— Буду помнить, сеньор Тайрон.

Когда все посторонние покинули комнату, Шарм закрыл дверь, запер замок и задвинул задвижку. Потом обернулся к отцу. Король наполнял стакан вином из краника, искусно скрытого в ручке трона.

— Разящий? — сказал принц. — Разящий? У меня целый чулан набит этими орудиями скотобойни, а теперь, значит, мы будем давать им имена?

— Идея отдела по связи с общественностью, — ответил король. Стакан с вином он протянул принцу и начал наливать второй для себя. — Мечи с названиями на заказ — прекрасное средство, чтобы покорить воображение простых людей. Они обожают такие штуки. Вспомни Экскалибур и все прочие из древних сказаний. Ну и ездить тебе с ним больше двух-трех раз не понадобится. Прикончишь им дракона или чего-нибудь там еще, и мы выставим его на обозрение всем желающим, а за вход будем брать по два медяка.

— Но Разящий! Просто эсминец какой-то!

— Не привередничай! Могло быть и хуже. Они было хотели назвать его Драконий Шампур и распорядиться, чтобы граверы покрыли лезвие изображениями клубящихся драконов. Я сказал Исааку, что нахожу это чуть-чуть вульгарным. Форма подчиняется функций, вот в чем секрет. Ну да ладно, мальчик. Чем ты на самом деле недоволен?

Шарм расхаживал взад и вперед по комнате, двумя пальцами выбивая ритмичную дробь на рукояти меча.

— Папаня, да все эти героические подвиги! Избавь меня от них. Я долго не выдержу.

Король поперхнулся вином.

— Но почему? Шарм, ты отлично работаешь. Более чем превосходно. Народ тебя любит. Твой народ. И каждый раз, когда ты избавляешь ту или иную область от той или иной злой напасти, твоя популярность возрастает еще больше. — Король извлек из рукава мантии бумажный свиток. — Ты только погляди на результаты этих опросов!

— Опросы! Опросы! Начхать мне на них. С меня хватит. Сражаю и спасаю, спасаю и сражаю, ну сколько можно? У меня это вот где сидит! Каждый грошовый колдунчик, каждый бесчестный рыцарь, каждый дракон, тролль или людоед, который обосновывается тут, начинает с того, что уволакивает какую-нибудь юбку. И все твердят одно: «О, призовем принца Шарма на помощь! Он ее спасет!» И я спасаю. И как меня благодарят? Да никак и никак!

— Принцесса Глория тебя не поблагодарила? Не сомневаюсь, ты еще получишь от нее собственноручную письменную благодарность. Она очень благовоспитанна. — И король отхлебнул вина.

— Я не о том! Она меня поблагодарила. Даже поцеловала.

На этот раз король так поперхнулся, что отфыркивался целую минуту и не мог выговорить ни слова, пока Шарм не хлопнул его два раза по спине.

— Она… что?

— В щеку.

— А-а! В щеку. — Его величество постучал пальцами по ручке трона. — Ну, тогда ничего.

— Нет, чего! Послушай, помнишь малютку-герцогиню, которую я спас в прошлом месяце? Чтобы только добраться до нее, мне пришлось прокладывать себе путь через гнездо гигантских змей. Потом отгадывать дурацкие загадки, которые мне задавала какая-то львиная морда. А под конец этот дракон чуть не испек меня, как яблоко. И после всего этого, когда я наконец ее освободил, знаешь, что она сделала? Дала мне кулаком под ключицу.

Король засмеялся:

— Хилари всегда была озорницей.

— Нет, я жизнью жертвую ради этих девочек и, думается мне, заслуживаю кое-чего сверх обычного!

Король мгновенно посуровел.

— Например?

— Ну-у, ты знаешь.

— Да, думаю, что знаю. И думаю, мне не нравится то, что я слышу.

— Черт, папаня! У мужчины есть свои потребности.

— И ты серьезно утверждаешь, будто имеешь право обесчещивать прекраснейших дочерей двадцати королевств, только потому…

— Ну, хорошо, хорошо. Не надо никаких прекраснейших дочерей. Просто освободи меня на пару вечеров. Я смотаюсь к мадам Люси и…

— Принц Шарм! Отпрыск нашего августейшего рода, символ добродетельности и чистоты, воплощение всего лучшего и благородного, чем может гордиться юность в пору возмужания, не бегает хрюкать по бардакам, как простой матрос[

— Да ну, папаня…

— Достаточно, молодой человек! Как общественному деятелю и члену королевской фамилии тебе надлежит подавать благой пример молодежи твоей страны. Добрачные половые сношения полностью перечеркнут твой имидж. И я содрогаюсь при мысли о нравственности и репутации девицы, принцессы или пастушки, которая дала бы согласие на подобную развратную связь. А теперь явись к министру информации и получи инструкции для следующего задания по программе «Срази и спаси!».

Потерпев полное поражение, принц пожал плечами и направился к двери.

— Ладно, папаня, но, по-моему, ты с этой популярностью перегнул. Что ты будешь делать, когда народ примется требовать, чтобы я узурпировал твой трон?

И он вышел как раз вовремя, чтобы не заметить, как глаза короля тревожно забегали.

Принц побрел через дворцовый двор, и тут к нему присоединился Венделл. Паж грыз большое яблоко, а в руке держал второе, которое тут же предложил принцу Шарму. Принц взял яблоко и уныло надкусил.

— Значит, не позволил, а?

— Да, — сказал Шарм.

— Никаких жарких ночек?

— Нет.

— Снял вас с героических подвигов?

— Нет.

— Ну что ж, — заметил Венделл. — Герой поневоле. А вообще, которые поневоле, те самые лучшие. Если ты хочешь быть героем, люди просто скажут, что ты выпендриваешься.

— Пххх! — произнес принц и проглотил кусок яблока. — Что ты несешь? Я всегда стараюсь быть героем. Слежу за каждым своим словом, одеваюсь в воинский костюм, будто на маскарад, каждый день упражняюсь с мечом, копьем и луком, учтив с каждым встречным и всегда готов помочь. По-твоему, это легко?

— Ну-у-у…

— Ладно, может, распахать поле или бить молотом по наковальне и тяжелее, но все-таки это та еще работа, причем почти круглосуточная. Мне куда приятней было бы расположиться с удочкой на мшистом бережочке.

— А я о чем говорю? — сказал Венделл. — Люди про это знают. Думают, что вы предпочли бы тихую жизнь, а потому и ценят то, как вы мотаетесь совершать свои подвиги. Ну и с учтивостью то же самое. Если бы шарм вам давался легко, так никто бы вас за него не уважал. Как раз усилия, какие вы вкладываете в свой шарм, и делают его таким, ну, в общем, шармом.

Принц невольно улыбнулся.

— Для мальчишки твоих лет ты становишься жутким философом, Венделл. Опять терся возле Мандельбаума?

— Угу! Как раз его навестил. Он сказал, что я умственно развит не по летам. Он сейчас работает над чарами, чтобы уберечь клубнику от заморозков на почве. Думает, что здорово на них разбогатеет.

— Мне бы следовало попросить у него любовного напитка.

— Их у него полно. Только продает он их мужьям и женам, и никому другому.

— Логично.

— Куда мы идем?

— К Норвиллу. За новым заданием.

— Но мы же только-только вернулись.

— Так кому неохота искать приключений?

Они ожидали Норвилла в малой библиотеке, не примыкавшей к большой. Обычно в большой библиотеке сидели придворные правоведы, часами штудируя отдающие плесенью фолианты. В малой библиотеке книгами и не пахло, зато она изобиловала географическими картами. Всякими-всякими — от простенькой, в спешке набросанной тушью на обрывке оберточной бумаги схемы диспозиции войск перед генеральной битвой до богато иллюминированных карт двадцати королевств, тщательно, с мельчайшими подробностями вычерченных на пергаменте или ватмане. Именно такая карта Иллирии висела на стене, и принц развлекался тем, что выискивал самые маленькие селения, а затем метал в них кинжал, всякий раз попадая в самый центр. Венделл сидел на полу, по-портновски поджав ноги, и бруском черного дерева затуплял лезвие Разящего. Принц не любил слишком острых мечей. Он считал, что рана, нанесенная относительно тупым мечом, обеспечивает больший шок.