Срази и спаси!

— А какие у нее там книги?

— По магии. Сплошное чернокнижье. Я одну прихватил. — И Венделл протянул ему захватанный пальцами том, который принц тотчас узнал.

— «Современная органическая алхимия» Моррисона и Бойда. Я ее видел в лаборатории Мандельбаума. — Он перелистал страницы. — Эта баба изучала этот труд всерьез.

— Откуда вы знаете?

— Все главные формулы подчеркнуты желтыми чернилами. — Он захлопнул книгу и небрежно отложил ее в сторону, потому что вошла Злая Королева.

Хотя дождь перестал и утреннее небо всего лишь хмурилось тучами, одного присутствия королевы Руби было достаточно, чтобы возникла атмосфера драматичного напряжения. Правда, развратный кожаный костюм она на этот раз не надела, но черный свитер в обтяжку в сочетании с багряными губами и ногтями производил почти такой же эффект.

— Завтракать, завтракать, мальчики! — скомандовала она. — Нам надо обсудить ваше задание!

Венделл вошел за Шармом в столовую.

— Какое задание?

— Поиски. Она хочет отправить меня на поиски.

— А вы ей сказали, что заказы на поиски не берете?

— Сказал. Она полагает, что я передумаю.

— А, бросьте! — Венделл сел перед миской с овсянкой. — Вы же принц Шарм, наследник самого богатого и влиятельного королевства из всех двадцати. Ну, чем она может вас соблазнить? — Он заметил, как принц бросил взгляд на грудь королевы под тугим свитером, и вздохнул. — А, ладно! Считайте, что я не спрашивал.

— А точнее, — сказал принц, — на поиски Грааля.

— Сколько можно? Каждый родившийся на свет рыцарь обязательно разыскивал Святой Грааль.

— Святой Грааль мы искать не станем, — вмешалась королева. — Это сказочка, и ничего больше.

— А есть и еще один? — спросила Энн.

— Десятки и десятки, — ответил принц. — Древние культуры плодородия прямо-таки зиждились на Граалях. Любой занюханный друид, который поставил парочку монолитов, уж конечно, был обладателем магического Грааля. Что ни место, то своя легенда о граале. Рыцари разыскивали их с незапамятных времен. И ни один не отыскал хотя бы черепок.

Руби сказала:

— Именно вездесущность этих легенд убеждает меня, что у них есть фактическая основа. Я подробно изучила этот предмет, проследила в них всех общие мотивы, и, наконец, я — и только я — дедуктивно установила местонахождение замка Короля-Рыболова.

— Дедуктивно? — переспросил Венделл.

— Кто такой Король-Рыболов? — поинтересовалась Энн.

— Мифический Король-Рыболов обладал граалем, сила которого делала землю его королевства плодородной, а его народ — процветающим, — объяснил Шарм. — Грааль сокрыт в часовне. Согласно легенде Король-Рыболов получает смертельную рану, после чего земля становится бесплодной. Рыцарь, сумеющий преодолеть опасности Гиблой Часовни, находит Грааль и становится Королем-Рыболовом.

— Ну-у, — с сомнением протянула Энн, — по-моему, это все-таки лучше, чем искать меч-кладенец.

— Легенда убогонькая, но хотя бы осмысленная.

— Легенда замечательная, — сказала Злая Королева, сверкнув глазами. — Ее полный текст содержит все приметы, необходимые, чтобы отыскать Замок Грааля.

— Да уж конечно! И никто прежде их не расчислил, кроме вас? Верно?

— О, многие нашли путь к Замку Грааля, я не сомневаюсь. Но грааль никто не нашел. В этом я также не сомневаюсь. Ибо древняя рукопись утверждает это абсолютно недвусмысленно. Только тот, кто чист, может надеяться преодолеть все угрозы Гиблой Часовни.

— Чист? — переспросила Энн.

— Целомудренник. Зерцало добродетелей.

— Ну, среди моих знакомых такого нет, — сказал Венделл.

— Неужели я должна растолковывать тебе все по буквам? — раздраженно осведомилась у Энн королева. — Только девственник может без страха вступить в Гиблую Часовню.

— Ну ладно, — сказал Шарм. — Совершенно незачем это разжевывать.

— Ваше высочество никогда… э? — Энн умолкла и залилась румянцем.

— Я храню себя для той, единственной.

Венделл поперхнулся, но Энн поглядела на принца с внезапным уважением.

— По-моему, это очень мило, и не понимаю, почему вы смущаетесь.

— Вы ведь девушка. Будь вы молодым человеком, так думали бы иначе.

— Может быть, вернемся к теме? — сказала королева.

— Послушайте, — сказал принц. — Я вчера объяснил вам, что поиски не по моей части. «Срази и спаси!» — вот моя работа. Поиски в перечень моих обязанностей не входят. Но я могу порекомендовать вам нескольких рыцарей, отличных поисковиков. Граали, Крест Господень, мечи-кладенцы, магические кольца, погребенные сокровища, философский камень, родники молодильной воды, пшеничные хлопья, приятные на вкус и все-таки полезные для вашего здоровья, — если это где-то есть, они поедут и поищут. Бьюсь об заклад, хоть парочка девственников между ними да найдется. В двадцати королевствах их полным-полно, просто эпидемия, А к тому же некоторые из них такие уроды!

— Для этой работы лучше вас никого нет, — объявила королева. — Вы молоды, сильны, неимоверно храбры. В схватке на мечах вам нет равного. Вас почитают во всех двадцати королевствах, и вы легко заручитесь поддержкой, если она вам понадобится. Ну и, наконец, вы же ПРИНЦ ШАРМ. Возможно, вам удастся проложить путь к граалю одними учтивыми речами.

— Вы мне льстите. Но одной лести мало, чтобы заставить меня взяться за эти глупые и бессмысленные поиски.

— Вы за них возьметесь, — сказала королева, — потому что вы — принц Шарм. Вы видели это королевство. Леса гибнут, и дичь переводится. Дожди смывают верхний слой почвы. Рожь с каждым годом вырастает короче и короче, а коровы все остаются яловыми. Ягнята чахнут. Фруктовые сады не плодоносят. Здешним людям необходим грааль плодородия. Им необходимы вы, чтобы они его получили. Вы не останетесь равнодушны к их беде.

— Вообще-то положеньице скверное, — подтвердил Венделл.

Шарм посмотрел на потолок, потом на пол, потом на стены.

— Это ведь не мой народ, — сказал он виновато. — У меня есть свое королевство.

— Если наше королевство гибнет, — сказала Энн королеве, — то из-за тебя и твоих волхований. Ты все время распрыскиваешь смрадные зелья в воздухе и льешь их в реки, это во-первых, а во-вторых, губительное влияние твоего колдовства расползается от замка точно клубы ядовитого дыма.

— Заткнись! — прикрикнула королева. — Не с твоим невежеством судить о тонком искусстве колдовства. Чары, которые я наводила на королевство, предназначались исключительно во благо народу. Я намерена вырвать его из убогости и нищеты и сделать королевство великой и могучей державой.

— В царствование папочки народ жил простой пасторальной жизнью. Не было ни убогости, ни нищеты, пока ты не воссела на престоле.

Сказал Венделл:

— А жженого сахара у вас к овсянке не найдется?

— Нет!

— Ну хорошо, — сказал Шарм, — договоримся так. Я съезжу проверю. Лады? Я ничего не обещаю. Не обязуюсь найти грааль. Но я посмотрю, что там и как.

— Прекрасно, — сказала королева. — Не сомневаюсь, когда вы ознакомитесь с положением вещей, мы договоримся.

— Вы не обязаны этого делать, — сказала Энн.

— Помолчи!

— Один вопрос, — сказал Шарм. — Если этот грааль такая ценность, почему вы так чертовски уверены, что я привезу его вам?

— Честь принца Шарма известна во всех двадцати королевствах!

— Веский довод.

— А кроме того, — сказала королева, — Энн поедет с вами.

— А знаете что? — сказал Шарм, седлая ее лошадь. — В Аласии мы завернем на ярмарку. Сделаете покупки. От пристани туда рукой подать, и там полно импортных духов, сластей, шелков и еще всякой всячины, которая нравится девушкам.

— Я в вашем покровительстве не нуждаюсь!

— Но строить такую кислую физиономию тоже ни к чему. Вы же не верите в эту историю с Граалем?

— А вы?

— Нет. По-моему, ваша мачеха совсем чокнулась.

— Она ужасно злая. Но совсем не глупа. Мне кажется, она хочет убрать меня из страны, пока подстроит что-нибудь такое-эдакое.