Купленная невеста, или Ледяной принц

– Хочу, чтобы ты познакомилась с одним человеком. Вы обязательно найдете общий язык! И она поможет тебе.

В чем именно, объяснить мне не удосужились. А спросить попросту не успела, потому что скрипнула дверь и на крыльцо вышла замотанная в черное сгорбленная старуха.

– Савир, мой мальчик, – неожиданно приятным, хоть и низким голосом приветствовала она гостя. – А с тобой кто? Раньше ты сюда своих женщин не приводил.

Тем временем я приглядывалась к хозяйке. Что-то в ней было определенно не так… Хм? Цвет одежды. Северянки и в почтенном возрасте выбирали светлые тона. И глаза действительно черные. Волосы хоть и скрыты под платком, но, уверена, они тоже не белоснежные, как у льер.

Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!

Подругу матери Савир назвал Алексией, представил меня, затем мы прошли в дом. Обстановка которого, естественно, мало напоминала дворец, но иного я не ждала. И нос не воротила, еще в герцогстве часто заглядывала к подданным отца, когда готовилась со временем принять корону.

Обживусь немного, и все начнется заново, только уже на Севере.

– Невеста-чужеземка? – удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. – Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.

– А варианты? – Савир нервно сцепил пальцы. – Подходящие по положению северянки либо еще малы, либо уже слишком стары, дочь Дома Замерзшей Розы в расчет брать нельзя, они нам дальние родственники, а Проклинающие вдовствующей княгине никогда не нравились. Из-за родства с драконами, наверное.

– Значит, Кхилс? – Непроницаемый взгляд черных глаз скользнул по мне. – И чья?

Платка ведьма так и не сняла, потому судить о ее возрасте я по-прежнему затруднялась. Голос женщины средних лет, а фигура сутулая, как у старухи. Непонятно, но приставать с расспросами неприлично. Потому сидела, пила чай и мило улыбалась.

– Дочь герцога конечно же, – надменное заявление я постаралась сгладить каплей смущения. – Кого бы еще прочили в жены будущему правителю?

Сказала – и ухнула во тьму ставшего вдруг полубезумным взгляда. Спины коснулся боязливый холодок, голова закружилась, рука дрогнула, и питье пролилось на стол и частично на подол платья. Я пискнула, обжегшись, и таки уронила кружку. По дощатому полу покатились черепки.

Молодец, Селисса, замечательно! Сходила в гости, называется. А ведь так важно было понравиться одной из немногих, кому верит княжич! Не в угоду будущему статусу великой княгини, для наших с женихом только зарождающихся отношений.

Но, видно, опять не судьба.

– Что это с ней? – будто и не произошло ничего, спросила ведьма.

Показалось?

Быть того не может! Я же почувствовала ее неприязнь. И как сила едва не вырвалась из-под контроля… Или все-таки нет?

Растерянно хлопнула ресницами и решила исправлять положение, пока не поздно.

– Извините, что-то мне не по себе… – и вид самый невинный, который только смогла изобразить в нынешнем состоянии.

Тут Савир не сплоховал и щедро вывалил на ведьму все, произошедшее с момента моего появления при дворе. Рассказал о нашем знакомстве, испытании у Ладин и о выходке Сашты упомянуть не забыл. Да так проникновенно, что Алексия впечатлилась.

– При таких встрясках неудивительно, – ворковала эта странная особа, выставляя передо мной новую кружку. – Ничего, сейчас сварганю один отвар – будешь как новенькая!

От такого щедрого предложения я испытала острое желание забиться под стол. Должного доверия хозяйка лесного домишки не внушала, и чтобы я взяла что-то из ее рук, да еще и употребила… Но куда деваться? Бросила затравленный взгляд на Савира, княжич был совершенно спокоен. Больше того, уверенно заявил:

– Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо иметь много сил и не терять бдительности.

Таинственная ведьма, очевидно, была наслышана об отношениях наследника с семьей и нравах в Цитадели, потому только хмыкнула. А некоторое время спустя передо мной появился еще один высокий кубок с приятно пахнущим взваром красноватого цвета.

Деваться некуда, сделала осторожный глоток.

И тут же закашлялась!

– Что? – бросился ко мне жених. – Плохо?

Видимо, после событий минувшей ночи мой ледяной принц до конца уже не доверял никому. И правильно делал, между прочим.

Я откашлялась и покачала головой:

– Нет, просто кисло очень.

– Ай, я старая! – сокрушенно взмахнула руками Алексия. – Совсем забыла сахар положить. Савир, принеси, а? – далее последовало подробное объяснение, где именно искать необходимое.

От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут… Дела!

Под это настроение еще пару глотков сделала и в результате проглотила жидкость, не чувствуя вкуса.

– Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, – пробормотала ведьма и протянула мне амулет – два камешка с нечеткими символами, скрепленные медной цепочкой. – Вот, возьми, это на крайний случай. Наденешь – он придаст тебе сил.

Делать этого я не собиралась, но тем не менее убрала вещицу в карман. Зачем зря человека обижать?

Скоро вернулся Савир, и в меня все-таки влили оставшийся отвар.

Не отравили. Больше того, лекарство подействовало! На краешке сознания возник робкий вопрос: быть может, стоит пересмотреть свою позицию и начать доверять ведьме?

Об этом же думала, когда летели обратно.

– Она же из Кхилса, да? – прижимаясь спиной к груди Савира, я откинула голову к нему на плечо и любопытно сверкнула глазами.

Желаю знать все!

Но, увы, достаточной информацией княжич не обладал, а потому ответил весьма пространно:

– Ее родители были оттуда. Вроде бы… я точно не знаю.

Только благодаря вернувшемуся вместе с хорошим самочувствием самоконтролю я не застонала в голос – с рычащими нотками. Ну вот как, как можно доверять людям просто так, по умолчанию, когда тебя регулярно пытаются убить?! Но вслух об этом спрашивать не стала. Не хотелось разрушать и эту его иллюзию. К тому же, насколько я поняла, Алексия была далека от княжеского двора. Может, еще пронесет?

Гневные раздумья прервались, когда слева промелькнул массив Цитадели. Я вопросительно приподняла брови.

Молчал. Улыбался.

– Мы не домой? Куда?

– Ты задаешь слишком много вопросов. – Улыбка рыжего злосчастья превратилась в ухмылку, зато хитрости в ней прибавилось. – Но уже зовешь Цитадель домом. Мне нравится.

Потому что из родного меня вышвырнули. Продали.

Но разочаровывать его не стала, тонко улыбнулась, отодвинула воротник и потерлась носом о шею. Савир поежился, не то от холода, просочившегося под одежду, не то от моего прикосновения. И естественно, в душу больше не лез.

Мальчишка! Если бы точно не знала, в жизни бы не подумала, что на семь лет старше меня.

Вихрь покружил нас еще немного и мягко спустил на припорошенные снегом серые камни. Какие-то развалины…

– Старый город, – пояснил княжич, аккуратно придерживая меня за талию. – Он был здесь во времена юности моего деда, Ристена. Потом предок начал объединять княжества, и его личные владения разрушили почти до основания.

Заметно. От некогда величественных строений только фундаменты остались и кое-где обломки стен. А если закрыть глаза и прислушаться, можно почувствовать ее – особую, древнюю магию. Для обделенной силой меня слишком острое чувство. До слез хотелось прикоснуться к источнику, и, быть может, тогда…

– В детстве мы с братом играли здесь в прятки. Тогда еще не было речи, что Адаль мог бы однажды заменить наследника, мачеха не строила планов, и мы нормально сосуществовали, – рассказывал Савир, пока мы бродили по руинам. – Сели?..

Заметил, что отвлеклась.

Усилием воли заставила себя сосредоточиться на его словах. Осознала… Духи! Надеюсь, я сейчас ошибаюсь, но…