Одиночка (СИ)

- Ты? - в удивленном голосе женщины мелькнула нотка пренебрежения. - Да на что ты им сдался?

- Сам не знаю, - пожал я плечами. - Вроде ничего плохого не сделал, но у них там натуральная чистка рядов, вот я и подпал... как ученик врага Старшего.

- Ученик мага.

Женщина задумчиво смерила меня взглядом. Даже лоб наморщила, а глаза сощурила в узенькие щелочки. Разглядывала с непонятным выражением, но по-прежнему неприязненно. Вон и губки недовольно поджала.

- Не хмурься - морщины останутся, - попытался пошутить я, но она меня как будто не слышала.

Наконец безразлично спросила:

- И чей ученик?

- Сеедира, - сказал я осторожно.

- А, - только и ответила она.

И непонятно было, что значило это ее "а". То ли слышала или видела, то ли понятия не имела, кто это такой, да и не горела желанием узнавать.

- Ну да, - раздраженно произнес я. - И еще наполовину привратник.

Вот тут я ее удивил. Она даже хмуриться перестала, а глаза округлились как два блюдца.

- Врешь! - ахнула женщина.

- Только и осталось, - пробурчал я в ответ. - Знаешь, я от нечисти еще ни разу не шарахался. А знаешь почему? Потому что не встречал. Не знал, что она такая хорошенькая. Так что мне все равно, нечисть ты или демон. Я нечеловеков не презираю и шеи им не рублю. Да и нечем.

- Так ты и сам не совсем человек, - все с теми же чуть удивленными интонациями, но довольно уверенно произнесла она. - А если учитывать, что привратники находятся с нами в дальнем родстве, то даже вовсе не чужак.

- Нет-нет. - Я немедленно выставил перед собой руки. - Ты меня не поняла. Я не привратник по крови, меня таким сделали... ну... не так давно. Есть, знаешь, специальный обряд.

Но и теперь твердости в ее голосе ничуть не убавилось.

- Без разницы. Вот почему я тебя выделила из остальных.

- Я вовсе не набиваюсь к вам в родственники, ты не думай, - запротестовал я. - Я сказал это просто, чтобы ты на меня так сердито не смотрела. Не принимай близко к сердцу.

- Ты один из нас, - непреклонно ответила она. - Не отпирайся. Теперь я и сама вижу. Извини, что не признала раньше. Такая смесь... не встречалась раньше. Да и последнего привратника я видела очень давно. Они здесь редкие гости, как и люди. Так, забредают время от времени. Первые - когда что-нибудь нужно, а вторые... просто по незнанию.

- Значит, у вас здесь привратники не водятся, - догадался я. - Но почему?

Женщина пожала плечами.

- Да они здесь ни к чему. Это не совсем обычный мир, понимаешь.

- Ага, - кивнул я головой. - Тут мимо меня один прошел, а когда я оглянулся - его уже и след простыл.

- Это наша особенность. Можем появляться и исчезать. Ты вот что сейчас видишь?

- Бескрайние сугробы, - с готовностью выдал я.

- Ну вот. - Она печально улыбнулась. - На самом деле вокруг тебя наш город. И стоишь ты на самой его оживленной улице. А вокруг дома, лавки, жители. Отсюда даже видно дом нашего старосты. Город у нас маленький. Самый первый от Врат. Это дальше все больше и богаче, а мы так, окраина.

- Кто ты? - поинтересовался я.

- Люди называют нас духами, - спокойно ответила женщина. - Хотя на самом деле мы не имеем с ними ничего общего. Дух - это нечто воздушное, принадлежащее к одной из стихий. Не живое, и не мертвое. А мы живые и не наполовину, как они, а полностью. К тому же вовсе не бесплотны. Хочешь, можешь потрогать, - неожиданно предложила она.

Я отчаянно замотал головой, чувствуя, что предательски краснею.

- Да нет, я верю, правда. Но почему тогда я ни на что не натыкаюсь? Или вы меня видите и специально обходите? А дома?

Она засмеялась.

- Ты вне нашего города, как и башня, вот и ходишь свободно. Мы вовсе не настроены к людям враждебно, вот иногда и показываемся. Вдруг ты просто заблудился и тебе нужна помощь?

- Духи, значит... - ошеломленно повторил я.

- По-вашему, да, - согласилась она. - А наше истинное имя ничего тебе не скажет. Наш мир вообще - мир духов и эльфов. Но те живут далеко отсюда, а мы здесь, поближе к Вратам.

Она замолчала. Я тоже помалкивал, мысленно переваривая услышанное. Только украдкой скосил глаза, удостоверяясь в том, что я сейчас действительно как крот, вылезший из-под земли на яркий свет - ничего не вижу, но зато другие видят меня.

- Я Селена, - неожиданно представилась женщина.

- Арлин.

- И что же тебе у нас понадобилось, Арлин?

- Да вот сбегал от Единых и попал сюда.

Она недоверчиво покачала головой.

- Это же надо было умудриться. Ты точно привратник не по крови? Только так тебя могло забросить именно сюда.

- Нет, что ты. Я направление выбрал произвольно, даже о чем думал, не помню, просто хотел очутиться как можно дальше.

- Да, - саркастически улыбнулась Селена. - Представляю, что ты там подумал. Ну, попал ты сюда, а дальше что?

- Сам не знаю, - честно признался я. - Хотел как-то отыскать своих наставников, последних уцелевших привратников.

Селена печально склонила голову. Вести уже успели дойти и до этого отдаленного уголка. В ее глазах плескалась бескрайняя тоска.

Я неловко продолжил:

- Но этой ночью ко мне явился некий лорд Севиал и сделал предложение, от которого, похоже, трудно будет отвертеться.

Женщина встрепенулась.

- Севиал? - переспросила она. - Я слышала о нем, но никогда не встречала, хотя здесь он, как говорят, частый гость. Но общается не с нами, что бедные духи для его сиятельства, а с эльфами. Одно могу сказать точно - чтобы он тебе не предложил - соглашайся, иначе сделаешь только хуже и себе и своим друзьям.

- Это я уже понял, - мрачно отозвался я. - А кто он, собственно, такой?

Она на миг задумалась, сказала медленно и словно неуверенно:

- Не маг, хотя и владеет достаточно сильной магией, не демон, но тени у него нет. Он нечто большее. Поговаривают, что в нем есть и наша кровь, и кровь эльфов. Да и с привратниками он тоже находится в дальнем и никому не понятном родстве.

- А при чем здесь Веланд? - жадно спросил я. - Что Севиал имеет против него?

- Веланд - убийца, - выдохнула Селена. - Он убил отца Севиала.

Я скривился.

- Да, везде наш Старший успел отметиться. У кого учителя прибил - это я себя так скромно имею в виду - у кого отца.

- Да его жертвам счету нет, - отмахнулась женщина. - А если все хорошенько вспомнить, то и Севиал ведь ничем не лучше.

- Да, - вздохнул я - Везет мне на знакомства.

Селена молча качнула головой, тихо проговорила:

- Плохо, все очень плохо... Мы бы тебя спрятали, будь ты привратником полностью, а так... город не примет. Нужно особое разрешение, на которое у меня нет права. Мне очень жаль, Арлин. - Она виновато посмотрела на меня снизу вверх. Теплые глаза заблестели от слез. - Прости.

Я почувствовал себя неловко.

- Да о чем ты... Я никого не собираюсь ни в чем винить. И прятаться тоже, даже если бы смог. Ведь пока я тут буду укрываться - привратников на куски порежут.

- И что тогда?

Я пожал плечами.

- А что мне еще остается? Приму предложение Севиала. Он обещал помочь, раз уж затаскивает меня в такое гибельное дело.

Селена посмотрела скептически.

- Да, он поможет... как еще шести своим подопечным до тебя. А ныне они где? Не знаешь. И никто не знает, потому как с пособниками сиятельного лорда Веланд разделывается по особому, чтобы уж наверняка не допустить повторной встречи.

- Ничего, - бодро заявил я. - Я счастливый. Седьмой.

- По тебе видно. - Женщина выразительным взглядом смерила мою потрепанную одежду, сквозь прорехи которой проглядывали багровые шрамы; гулона, светившего всеми ребрами. - Счастье так и прет.

Я развел руками и смущенно улыбнулся.

- И где собираешься искать Севиала? - продолжила Селена.

- Сам не знаю, - искренне ответил я. - Вообще-то он сказал, что сразу появится, как только будет знать, что я согласен. Но вот я согласен, а его все нет. И время идет...