Джонни Оклахома- 2 (СИ)

Барон Ванцетти, как человек опытный, первым придумал способ борьбы с коварными ловушками:

- Бросайте на землю щиты и по ним добирайтесь до раненых!

Способ оказался очень действенным - деревянные колышки бессильно стукались в щиты, и скоро всё поле удалось обезопасить ценой всего лишь пятнадцати человек. Если что и проглядели, то нарвавшегося на неприятности бедолагу можно только пожалеть. Сам виноват...

С подходами к воде поступили проще - к ручьям погнали лошадей, и к двум десяткам туш прибавилось ещё восемь. Всё равно на шесть с лишним тысяч человек мяса было мало и пришлось бы забивать. А едят солдаты много и охотно. Если есть чего.

В роще сюрпризов не оказалось, и скоро запылали костры, дающие тепло и надежду на сытость.

"Мерзкая зима", - подумалось вдруг графу фон Юобаркасу. - "От засеянных полей селяне никуда бы не ушли. А на дальнем севере, говорят, бывает снег. Холодный и колючий. Небесные Боги любят империю но ненавидят ректоров".

Мысли путались, лез в ноздри сладковатый дым личного костра, и сэр Артур уснул, так и не дождавшись порции жареной конины.

***

- Когда-то и за меньшее отправляли на виселицу! - герцог Скорсезе с отвращением отбросил письмо и стукнул кулаком по столу. - Франсиско, вы читали, что нам пишет этот мерзавец?

- Разумеется, - бывший главный целитель и фактический соправитель империи сделал глоток вина и улыбнулся. - А вы ждали другого результата, сэр Мартин?

- Я ждал неудачи, но не настолько быстрой и сокрушительной.

- Не преувеличивайте масштабы, сэр Мартин.

- Нисколько не преувеличиваю. Учёному мерзавцу дали гвардейские полки, доверили легионы Шестиугольной Башни, усилили студентами из благороднейших семейств, с колыбели не расстающимися с оружием, и что от всего этого осталось? Где армия, я спрашиваю?

- Убитыми граф фон Юрбаркас потерял всего триста двенадцать человек. Ранеными немного больше, и часть из них можно будет вновь поставить в строй. А вот среди полутора тысяч дезертиров - тысяча двести восемьдесят ваших легионеров. Так что реальные потери не так уж велики, и сэр Артур принял правильное решение покинуть обезлюдевшие из-за нелепых слухов земли и дождаться подкреплений в богатом Линцбурге. Заодно нервы и желудки подлечат на тамошних кислых водах. Вам тоже рекомендую, сэр Мартин. В медицинской смысле не хуже любой магии.

- К нечистому кислые воды!

- Вам, может быть, и не обязательно, но армия графа страдает от неизвестной болезни.

- Обгадились с головы до ног, а не заболели! Мои источники докладывают, что даже сам сэр Артур страдает от жесточайшего... хм... послабления кишечника и боится ехать верхом. Может не успеть соскочить с седла, так сказать.

- И всё же это болезнь, - пожал плечами дон Франсиско. - Так что там с подмогой графу фон Юрбаркасу?

- Я вызвал армию маршала фон Бруска от границ с Латакией, отменили экспедицию к Оркнейским островам, и заплатил подгорному недомерку за участие шести малых хирдов в походе на Галлиполиду.

- Его Подгорное Величество Беньямин Восьмой Блюминг так быстро оправился от страшного поражения в Груманте, что желает ввязаться в новую авантюру?

- Нет, не оправился. Но он очень любит золотые марки.

- Но всё равно...

Герцог поморщился:

- Пришлось пообещать старому ублюдку половину Галлиполиды в личную собственность и независимость от империи. Коротышки всегда мечтали о своей территории.

- Но он же прекрасно понимает, что обещать и дать, это немного разные вещи. Не ожидал от гнома такой первобытной эльфийской наивности.

- Да всё он понимает, - отмахнулся сэр Мартин. - Под Блюмингом шатается трон, и если немедленно не укрепить его хоть какими-то успехами, то у коротышек появится новая династия.

- Нам это выгодно?

- Нам это безразлично, дорогой дон Франсиско. Но со старым мерзавцем привычнее и удобнее работать.

- Хорошо, тогда гномов тоже плюсуем. Шесть малых хирдов по три тысячи в каждом, тридцать пять тысяч у маршала, четырнадцать в экспедиционном корпусе, ещё двадцать наберём из гарнизонов городов... Итого получается девяносто две тысячи. Очень неплохо.

- Откуда ещё пять? Какая-то странная у вас система подсчёта, дон Франсиско.

- Я надеюсь, что эти пять тысяч сохранит для нас любезный граф фон Юрбаркас в городе Линцбурге.

- Вот уж на кого бы не стал надеяться.

- Как на командующего? Несомненно! А вот в качестве командира добровольческого студенческого полка, усиленного выпускниками факультета боевой магии...

- С ума сошли? Собираетесь открыть величайшую тайну империи? Секрет боевой магии считается утерянным, и мне бы не хотелось поднимать ажиотаж до накопления достаточного количества боевиков. Представляете что будет, если учёные маги других стран начнут работать в этом направлении и у них что-нибудь получится? У империи нет ни друзей, ни союзников, зато в недоброжелатели можно записывать каждого первого.

- А кто и о чём узнает? Коротышки магией не интересуются, особенно если та не относится к обработке камня или металла, да и боевики будут воевать на своей территории. Мы ведь до сих пор считаем Галлиполиду частью своей территории, не так ли?

- Всё так, но у гномов маги есть.

- Не смешите, сэр Мартин. Это не маги, а сплошное недоразумение.

- Вы забыли про грумантских студентов и поддерживающих их северных варваров, дон Франсиско. Если они узнают...

- Покойники не отличаются болтливостью, сэр Мартин. Причём наша совесть будет чиста, и мы со спокойной душой сообщим грумантскому королю Джеронимо - его подданные по собственной воле отправились в мятежную провинцию с бандой дикарей, где и сложили головы в случайной стычке с бунтовщиками. Шестиугольная Башня в силах обеспечить правдоподобную случайность?

- Это как раз не проблема, - кивнул герцог. - Просто очень не хочется отдавать ценный ресурс в бездарные и кривые руки графа фон Юрбаркаса.

- А куда деваться? Он единственный, кому мы можем доверять как самим себе. Сэр Артур способен ошибаться, но не сможет предать.

- Только это и утешает. Но общее командование ему лучше не отдавать.

- Разумеется, - согласился дон Франсиско. - Считаю кандидатуру маршала фон Брукса наиболее подходящей.

- Не буду возражать.

***

А через неделю Галлиполидский тракт заволокло пылью, поднятой десятками тысяч ног. Жители Лунгдума с тревогой провожали войска, справедливо опасаясь возобновления временно поутихшей резни между семьями покойного Иоахима фон Зальца и ныне здравствующего дона Франсиско Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат.

Но кое-то просто вздохнул и вернулся к своим обыденным занятиям. К разведению почтовых голубей, например. И одновременно с армией имперскую столицу покинули десятки быстрокрылых птиц, направивших полёт в сторону королевства Грумант. Из Лютеции совсем другие голуби донесли весточку до Галлиполиды, где её прочитал командующий добровольческим корпусом граф Фридрих Форбарра. И уж совсем неведомыми путями информация о приближении имперских карателей достигла ушей нашего старинного знакомца, бывшего статс-секретаря ректора Лунгдумского Университета мэтра Джованни Моргана.

- Нас всех повесят. А кого не повесят, того четвертуют или просто отрубят голову, - сам с собой разговаривал вышеозначенный господин. - Это неправильная провинция, и мятеж в ней неправильный.

Кое в чём Джованни был прав. Дворянские восстания в мятежелюбивой Галлиполиде возникали с похвальной регулярностью и примерно по одному и тому же сценарию: убийство сборщиков налогов и наиболее нечистых на руку императорских чиновников, несколько мелких стычек с правительственными войсками, обычно с ничейным результатом, а дальше шло замирение с подтверждением старых привилегий и повешением выдаваемых за организаторов бунта случайных бродяг и неслучайных мародёров. Все довольны и счастливы! Благородное сословие развлеклось, чернь слегка поправила финансовое положение грабежом кого попало, империя же получила возможность доказать силу и решительность. И что бы так не бунтовать?