Пепел сгорающих душ

— Скажи это своим прихвостням! Твой Реххас спит и видит, как бы поскорее вырваться отсюда!

— Но я ведь не могу запретить ему мечтать, не так ли? — уголок рта бога искривился в едва заметной усмешке. — Конечно же, я не одобряю его действий. Я даже лишил его должности и своего расположения.

— Не сильно-то это помогло, как я вижу. Что же ты не остановишь его приготовления? Или скажешь, что ничего о них не знаешь?

— Но останавливать каждого демона я не обязан. Мало ли что взбредет в голову сумасшедшим. К тому же я сейчас так ослаб… — Его ухмылка стала шире, открыв острые клыки. — Последнее время в Бездну попадает слишком мало душ, знаешь ли. Реххас же, в отличие от меня, питается не только ими.

— Увертки…

— Вовсе нет. — Киренх скользнул взглядом по замершему на потолке хеллану. — Я даже пожертвовал весьма существенным количеством своих зверушек, чтобы попытаться остановить его… Но мы отвлеклись. Ты ничем не рискуешь, соглашаясь на предложенную сделку. Более того… Если захочешь, ты можешь и передумать — потом, когда выберешься отсюда. Конечно, в этом случае ты умрешь, но зато проживешь на несколько дней дольше, чем если откажешься вовсе.

— Соглашайся, почему ты медлишь? Какая разница, зачем Киренху эта вещь? Нам подворачивается уникальный шанс спастись…

Ловец вздохнул. Шальра… она всегда хочет жить. Любой ценой.

— Подобраться к Герлене невозможно…

В единственном глазе Киренха полыхнули яркие искры.

— Я бы наложил на тебя защитные чары, но моя магия слишком заметна. Служители Герлены почувствуют ее куда раньше, чем она успеет принести тебе пользу. Не хочу подвергать замысел излишней опасности, он и без того сложен.

— Он невыполним.

— Демон, когда-то сумевший обмануть двух богов, не может не справиться с такой элементарной задачей.

Хеан невольно потянулся к левому виску, где под волосами прятались намертво прогрызшие плоть руны. Если бы утверждение Киренха было правдой…

— Да соглашайся же! — неприятно царапнули колючие мысли шальры. — Ты теряешь время! О свободе подумаешь позже!

Ловец на миг прикрыл глаза, стараясь выбросить из головы чужое сознание. Не получилось, как никогда не получалось и раньше.

— Позже… — одними губами прошептал он. — Но каждый новый договор лишь укрепляет прутья клетки…

— Что ты сказал? — нахмурился Киренх.

— Ничего, просто мысли. Я согласен на твою сделку, бог Смерти.

— Наконец-то! — В черных пальцах сверкнул обнаженный кинжал. Короткое движение — и ладонь ловца пересекла алая царапина. Спустя миг такая же украсила руку Киренха. Капельки крови взмыли вверх, расцветая сложным переплетением рун. Несколько мгновений они покружились в воздухе, полыхая ледяным огнем, пока не прогорели дотла и не рассыпались невесомой трухой, тут же смешавшейся с вездесущей костяной пылью. — Договор заключен.

— Заключен, — эхом отозвался Хеан. — Выпусти меня отсюда.

Киренх лизнул кровоточащую царапину и лениво ухмыльнулся.

— Видишь ли… По условиям договора с Герленой я не имею права выпустить из Бездны ни одного демона. А ты все-таки еще демон, хоть и неимоверно слабый. Конечно, я мог бы выбросить наружу твою человеческую ипостась, но без птицы ты погибнешь куда раньше, чем сможешь выполнить нашу сделку. Поэтому выбираться тебе придется самостоятельно.

— Что за бред ты несешь? Мне не хватит сил пробить Барьер самому!

— Тебе придется. Уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ты же хочешь жить, верно?

— Сволочь! — в бешенстве прорычал ловец.

— Как невежливо, дитя мое. Впрочем, я сегодня добрый. К тому же я вспомнил об одном неотложном деле… Поэтому толику почтения я вобью в тебя при нашей следующей встрече. Удачи с Герленой! — Киренх рассмеялся.

И не успела еще отзвенеть до конца тонкая хрустальная мелодия, как бог исчез, бесследно растворившись во взметнувшейся пелене белой пыли. Только окровавленный нож остался лежать на разбитых камнях.

Ловец долго и витиевато выругался, выпуская накопившееся раздражение. Хелланы бесстрастно смотрели на него пустыми провалами черепов, не делая ни малейшего движения — будто с уходом Киренха действительно превратились в костяные статуи.

— Ну и как мне отсюда выбираться? — процедил он, изучая взглядом погруженные в толщу льда обломки.

— В любом случае, пока выход только один, — шальра качнула головой в сторону узкого туннеля, косо пробившего одну из замороженных стен. — Надо подняться на поверхность, а там уже решать.

— Что решать?! Как я пройду через Барьер?!

— У тебя остался небольшой запас сил. Ты благоразумно не стал драться с Киренхом и не истратил их.

— Издеваешься? Чтобы пробить брешь, требуется в разы больше! И ты прекрасно это знаешь.

— Когда мы только попали сюда, один из дважды мертвых обмолвился о тонких местах в Барьере. Полагаю, одно из таких мест должно находиться неподалеку. Киренх всегда отличался странностями, но никогда не был безумен. Если он хочет, чтобы ты выполнил сделку, значит, у тебя есть шанс отсюда выбраться.

— Так почему он не сказал об этом?

— Вероятно, не мог. Если я правильно его поняла, договор с Герленой вынуждает его вести сложную игру. — Шальра взмыла в воздух, сделала круг под потолком пещеры и плавно приземлилась на плечо Хеана. — Идем. Нет смысла задерживаться в этом месте.

— Боишься костяных ящериц? — кисло усмехнулся Хеан, подбирая брошенный Киренхом клинок и осторожно пробираясь через каменные завалы к чернеющему зеву прохода. Ободранные ноги дрожали и едва слушались. Голова все еще тяжело гудела, а капающая из носа кровь не желала останавливаться, едва заметной нитью выдавая его путь.

Коридор оказался еще уже, чем ловец решил изначально. Идти в нем пришлось полусогнувшись и то и дело царапая бока острыми ледышками. Шальра, на долю которой тоже пришелся ряд ударов, раздраженно клекотала, но от комментариев воздерживалась. В темноте она видела ничуть не лучше человека.

Спустя пару поворотов пол резко пошел вверх, заставляя ловца снова и снова пробовать на прочность трофейный нож, чтобы удержаться на скользком склоне.

Проход вывел его еще в одну пещеру, погруженную в полумрак. Здесь тоже потолок украшали статуи аагиров, а вдоль стен в мерзлой породе были выбиты неровные ниши. Хеан шагнул ближе и испытал желание протереть глаза. На каждой из ниш мягко светились тоненькие кристаллы, рассортированные кучками по несколько штук.

— Проклятье… — он коснулся пальцами одного из кристаллов, ощутив привычный всплеск силы глубоко внутри. — Да здесь же столько душ, сколько мне не удалось собрать и за всю жизнь…

— Ты преувеличиваешь. Подозреваю, что их будет достаточно, чтобы прорвать Барьер, но недостаточно, чтобы аннулировать сделку с Киренхом. К тому же тебе придется потратить часть сил, чтобы покинуть эту пещеру. Прямого выхода на поверхность здесь все-таки нет, это тупик.

— Посмотрим, — нервно выдохнул Хеан, бережно касаясь то одного, то другого кристалла, и все не решаясь раздавить хотя бы один. — Это похоже на сон…

— На кошмар? — съязвила шальра. — Довольно облизываться. Не думаю, что подобное хранилище оставлено без присмотра. Активируй кристаллы и уходим отсюда.

Они пели, когда ловец разбивал их темницу, вырывая из временного заточения. Тонко и надрывно, громко и негодующе, насмешливо и зло… Многоголосый хор чужих душ, погибающих последней смертью. Призрачные эмоции наполнили сердце, чтобы почти сразу же исчезнуть, превращаясь в спрессованную волну силы.

Мерзлые камни качнулись, растекаясь жидким киселем. С пола взметнулся рой ледяных обломков, широкой спиралью окутывая ловца. Миг — и спираль рванулась вниз, взрывая казавшиеся монолитными камни. А впереди уже звенело кружево, сквозь прорехи в котором можно было разглядеть осенний лес.

ГЛАВА 18

Демоны неслышными тенями просочились сквозь каменную толщу стен, заставив напряженно ожидавшую Шаарель вздрогнуть. Руна «хель», вплетенная в колючий многоугольник, свидетельствовала об их принадлежности к личной страже Реххаса.