Как в старой сказке (СИ)

— Чертова ведьма, — пробормотал он, с трудом заставляя себя выпрямиться.

Не говоря ни слова, девушка взяла его под руку и повела прочь из темного переулка. Король попытался возразить, но под направленным на него обеспокоенным взглядом все протесты разом куда-то улетучились. К тому же слишком приятным оказалось ее мягкое прикосновение…

23

Он озяб, его гонит луна;

Он во власти неведомых сил.

И теперь всего будет сполна;

Будь что будет, спаси — пронеси.

(Пикник)

Когда высокие металлические ворота с острыми шпилями остались позади, София и Ян одновременно почувствовали облегчение. В связи с произошедшими событиями Йорн оставил после себя не самое лучшее впечатление, и теперь даже Непроходимый лес казался не таким зловещим и жутким. В последний раз обернувшись на город, они рука об руку направились вверх по извилистой тропинке и вскоре оказались поглощены темными рядами деревьев.

К счастью девушки, ругару быстро восстановился после схватки и двигался значительно легче. Скосив глаза в сторону, она незаметно, как ей казалось, следила за его бледным, заостренным лицом. Ладонь продолжала покоиться на плече спутника, и она невольно крепче стиснула пальцы.

Мужчина молчаливо шел вперед, пытаясь не напутать дорогу, и упорно делал вид, что не замечает направленного на него взгляда. Хотя он не знал тому причин, поведение девушки казалось странным и… как будто даже приятным. Неужели она, в самом деле, за него беспокоилась?

Еще несколько метров, и деревья расступились в сторону, открывая взгляду утопающую в призрачном свете луны небольшую поляну. Резко затормозив, Король быстрым взглядом окинул местность и ощутимо насторожился.

— Странно, что его еще нет, — пробормотал он, обращаясь скорее к себе. Затем медленно, словно с неохотой, высвободил руку и, отстранившись, поразительно быстро спустился со склона. Секунду девушка стояла на месте, а затем, боясь навернуться, со всей возможной осторожностью последовала за ним.

— Что ж, будем ждать, — заключил Ян и, не отыскав достойного места для отдыха, устало опустился на землю. Грудь тяжело поднималась и опускалась, мокрые от пота волосы спадали на лоб и горящие в темноте ночи глаза. Похоже, ему было гораздо хуже, чем он хотел показать.

София нерешительно замерла у края поляны, сцепив в замок непослушные руки, и украдкой наблюдала за Королем. В голове крутился вопрос, который она никак не могла отважиться произнести вслух. Может, боялась получить ответ, а может…

— Что будет, когда мы попадем в Темную долину? — неожиданно выпалила она, и голос предательски дрогнул.

Ругару удивленно приподнял брови.

— Честно говоря, я сам еще не знаю, — немного подумав, ответил он и нахмурился. — Надеюсь, что все-таки удастся отыскать принцессу Арэлу.

Девушка резко выпрямилась, грудь опалило внезапной догадкой.

— И тогда… — она запнулась, невольно делая несколько шагов вперед, — я смогу быть свободна?

— Только если заставим ее снять кольцо и поменять вас обратно, — мотнул головой мужчина и, скривив губы, добавил: — А это, боюсь, будет не так-то просто сделать.

София промолчала, встретившись с ним взглядом, и ощутила, как затрепетало сердце. «О чем ты только думаешь?», — обругала себя она, молясь о том, чтобы не покраснеть. Затем резко подошла ближе и, подобрав полы платья, неуклюже плюхнулась на землю. Учитывая ее последнюю мысль и новой наряд, это была не самая блестящая идея, но девушке было глубоко наплевать.

— Послушай, — неожиданно тихим голосом заговорил Король, подаваясь вперед, — я должен кое-что рассказать тебе о…

— Ваше Величество! — вскричал откуда-то сверху знакомый хриплый голос. Затем на землю, возникнув словно из ниоткуда, с грохотом спрыгнул шаман, взметая в воздух ворох желтой листвы.

— Не хотел вам мешать, — добавил он с кривой ухмылкой на тонких губах, насмешливым взглядом обведя сидящих рядом девушку и ругару.

Ян громко вздохнул, отодвинувшись от Софии, и с неохотой поднялся на ноги. Грудь пронзил легкий укол боли, но стоило ему выпрямиться, как все исчезло.

— Не говори того, о чем не думаешь, — бросил он, наблюдая, как шаман плавной паучьей походкой приближается к ним.

— Здравствуй, дорогая, — сказал шаман, худощавой тенью нависнув над девушкой, и протянул бледную ладонь. София обернулась и вздрогнула от неожиданности, обнаружив рядом с собой его длинные ноги. Затем задрала голову вверх, отметив, что в свете луны собеседник походил на восставшего мертвеца, и поняла, что совсем не хочет его касаться.

— Здравствуйте, — сказала она и, боясь обидеть шамана, с запозданием протянула руку. Хватка его тонких пальцев оказалась холодной и на удивление цепкой. Снова улыбнувшись, он крепче перехватил ее за руку и одним движением поднял на ноги.

— Сможешь отправить нас прямиком в Лунный замок? — спросил мужчина, с кислым видом наблюдая за развернувшейся перед ним сценой. Похоже, не одна София была против прикосновений этого странного существа.

— Как прикажите, — учтиво склонил голову шаман, но Ян ни капли ему не поверил. Его резкая перемена поведения казалась еще более странной и, в отличие от девушки, какой-то пугающей.

— Ты точно отправишь нас куда надо? — прищурился ругару. Шаман, скосив на него темные глаза, запрокинул лысую голову и громко рассеялся.

— О чем речь, — также весело отмахнулся он, и София, немного подумав, решила незаметно от него отодвинуться. Но он, словно на зло, схватил девушку за руку и настойчиво потянул в центр поляны.

— Встаньте здесь и возьмитесь за руки! — приказал шаман, вытащив что-то из карманов бриджей, затем опустился на корточки и принялся ловко ползать по земле.

Вытянув шею, чтобы рассмотреть, чем он занимается, София скривилась от внезапной вспышки боли — рана, пусть и неглубокая, неприятно кольнула кожу. Неожиданно обзор застелил вставший рядом мужчина и, недолго поколебавшись, девушка протянула ему руку.

Заметив на ее тонкой шее засохшую темную струйку, Ян подался вперед и уверенно принял ладонь. Их обоих словно ударило током, от сцепленных рук по телу прошлась волна жара.

— Приготовьтесь! — крикнул шаман, закончив чертить круг и внезапно оказываясь рядом. Снова порывшись в широких карманах, он выудил пучок сухих трав, чем-то умудрился поджечь их и принялся трусить в воздухе. Вверх, словно вода в фонтане, резко взмыли кольца клубящегося дыма.

София едва не рассмеялась, наблюдая за суетой шамана, но в какой-то миг веселье исчезло с ее лица. Глаза существа засияли двумя черными огоньками, черты лица исказились, а кожа словно истончилась и засияла бледным светом. Он широко открыл пасть, и по лесу медленно попылала жуткая горловая песня.

В центре круга неожиданно поднялся ветер. Он закружил в воздухе листья, ударил в лицо, путая волосы, и едва не задрал вверх платье. Но прежде, чем это случилось, Ян крепче сжал руку Софии, и они оба утонули во вспышке бледно-серого дыма.

***

С неохотой, словно призрак на рассвете, густой туман вокруг начал рассеиваться. Первое, что София ощутила, придя в себя, — это пронизывающее прикосновение ледяного воздуха. Он, словно змей, по-хозяйски скользил под одеждой, жаля незащищенную кожу и вызывая невольную дрожь.

Моргнув, девушка с трудом распахнула налитые свинцом веки и обнаружила себя утопающей в глубоком снегу. Перед глазами размыто, будто сквозь пелену, серело затянутое тучами небо со срывающимися с него крупными хлопьями. Разозленные незваным вторжением снежинки кусали щеки и застывали на лице мокрыми лужицами.

Рядом раздался чей-то стон. Вздрогнув от неожиданности, София повернула голову и с облегченным вздохом увидела лежащего рядом с собой Яна. Тот уже успел прийти в себя и, приподнявшись на локтях, затуманенным взглядом шарил по сторонам. Похоже, увиденное не слишком его обрадовало.