Как в старой сказке (СИ)

24

А смоется грим, тогда уж держись!

Работай, скрипи, крутись механизм.

Где искры, где тьма? Где небо, где низ?

Не думай — скрипи, крутись механизм.

(Пикник)

Около недели спустя

Жар влажными щупальцами щекотал кожу. Оторвав взгляд от подернутого звездами неба, Арэла обхватила ладонями плечи и невольно придвинулась ближе к огню. Его оранжевые языки в магическом танце кружились в воздухе, не в силах удержать спускающуюся с гор тьму. Ночь, словно вор, бесшумно кралась между скрюченными стволами деревьев и оплетала лес паутиной черноты.

Внезапно треск костра заглушил душераздирающий вой. Узнав его обладателя, а именно лесного гоблина, девушка едва заметно поежилась, стараясь не вздрогнуть. Перед глазами вновь заплескались воскрешенные из детства воспоминания: горящие красные глаза, ядовитая слюна, стекающая с перекошенной в оскале пасти, и рвущие плоть зубы…

Хикари снова с трудом удержалась, чтобы не передернуться, рука автоматически скользнула к бедру, на котором красовался след от той злосчастной встречи. Она давно уже перестала быть маленькой перепуганной девочкой, но даже за неделю странствий так и не избавилась от чувства, будто ее спину прожигает чей-то горящий взгляд.

— Все хорошо, принцесса? — с ноткой беспокойства в голосе поинтересовался Влад. Он сидел на толстом бревне по другую сторону от костра и внимательно наблюдал за ней, словно пытаясь разгадать мысли. За все проведенное вместе время она продолжала оставаться для него тайной — существом из мира, к которому он так жаждал прикоснуться и частичкой которого некогда являлся сам. Мира живых.

— Да, — неуверенно отозвалась Арэла, сглатывая. Почему-то из уст ее спутника обращение «принцесса», к которому она привыкла с рождения, казалось странным и каким-то неправильным. «В Сером Мире все было гораздо проще», — подумала девушка с неожиданной грустью.

— Почему этот лес так пугает тебя? — прищурился мужчина, казалось, с неподдельным непониманием. — Ты ведь выросла здесь, это твой дом.

Хикари повернула голову, отыскав взглядом его бледное лицо, на котором яркими переливами плясали отблески костра.

— Меня пугает не лес, а чудовища, которые в нем обитают.

Влад не удержался от ухмылки, показавшейся жуткой в оранжевом свете.

— Настоящее чудовище находится далеко отсюда. А впрочем… — его лицо пронзила едва уловимая вспышка горечи, — одно из них сидит прямо перед тобой.

Принцесса подтянула колени к груди, обхватив их руками, словно бы защищаясь, и неуютно заерзала на шерстяном одеяле.

— Тогда почему ты помогаешь мне? — наконец спросила она, встречаясь взглядом с пристально следящими за ней глазами.

— Я думал, мы уже прошли этот вопрос, — застонал мужчина, устало вздыхая. Ему явно не хотелось вновь поднимать эту тему.

— Но ты так и не ответил, — упрямо отрезала Арэла.

Влад пождал губы, казалось, не собираясь отвечать; лицо замкнулось, превратившись в ничего не выражающую маску. Девушка шумно выдохнула, уже готовая сдаться, но тут спутник, словно что-то решив для себя, неожиданно заговорил:

— Я в курсе того, что замыслила Королева. И поверь, это не кончится ничем хорошим ни для кого из нас.

В голосе мужчины прозвучало нечто такое, что заставило хикари резко выпрямиться и насторожиться. Боль? Отчаяние? Но с чего бы?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, пытаясь не выдать волнения, и подалась вперед, протягивая руки над костром. Сквозь пальцы проступили колечки черного дыма, взмывающие вверх и переплетающиеся в воздухе немыслимыми узорами.

— Скажем так, — после недолгого колебания продолжил Влад, — она пытается задействовать слишком… опасные и непредсказуемые силы. Если ее не остановить, то Семь Королевств окажутся под серьезной угрозой.

— Но какое тебе до этого дело? — непонимающе нахмурилась Арэла.

— Пытаюсь исправить ошибки прошлого, — выпалил мужчина, отворачиваясь от огня, но собеседница успела заметить, как дрогнули его губы. Уловив на себе ее изучающий взгляд, Влад нервно протер ладонями лицо, словно пытаясь таким образом испариться. Но время шло, а он так и продолжал сидеть на месте, не зная куда деться от застывшего в глазах девушки немного вопроса.

«Не стоило поднимать эту тему», — подумал он, сглатывая. Но пути назад больше не было.

— Ты ведь помнишь, что случилось с Мглистыми пределами?

Смена темы показалась принцессе столь резкой, что она не сразу сообразила, о чем идет речь.

— Колдуны использовали запрещенную черную магию, — неуверенно начала девушка, пожимая плечами. — При создании одного из заклинаний произошел жуткий взрыв, сотрясший Королевство и оставивший на его месте одни лишь руины.

Влад кивнул.

— Во время взрыва высвобожденная энергия оказалась столь мощной, что должна была погрести все Семь Королевств. Но знаешь, почему этого не произошло? — он прищурился, невольно подаваясь вперед. — Один из колдунов успел поставить щит, оградивший Мглистые пределы ото всех остальных земель.

Хикари закусила губу, не зная, что ответить. Влад говорил так, словно сам был свидетелем всего произошедшего. «Но возможно ли это? — задалась вопросом она, нервно теребя пальцы. — Ведь взрыв случился больше… трехсот лет назад!»

— Помнишь Теней, которыми управляет Королева? Неведомых существ из другого мира, — продолжил мужчина, словно не являлся одним из них.

Арэлу хватило лишь на то, чтобы молча кивнуть.

— У любой магии есть своя цена. И жители Мглистых пределов сполна расплатились за ошибки нескольких самонадеянных идиотов, решивших, что они вправе управлять этим миром. Тени — и есть те несчастные горожане.

— Так ты… — девушка замерла, не в силах произнести свое предположение вслух.

— Один из тех, по чьей вине это и произошло, — выплюнул Влад, с горечью качая головой. — Теперь история повторяется, только в больших масштабах. И в отличие от меня Флорин вряд ли что-то вынудит остановиться.

Зеленые глаза сверкнули в отблеске костра, показывая плескавшуюся на их дне решимость.

— Но с чего ты решил, что я могу тебе чем-то помочь? — наконец вымолвила принцесса, с трудом осмыслив все вышесказанное. Факт того, что перед ней сидело столь древнее и опасное существо, как ни странно, нисколько не напугал ее.

«Неужели Тени — лишь погибшие люди, вынужденные подчиняться чужой воле?», — подумала она, ощутив неожиданный укол жалости.

— Не в одиночку, — Влад неожиданно поднялся на ноги и, в миг обойдя горящий костер, плюхнулся на одеяло рядом с принцессой.

— Надеюсь, в Лунном Королевстве мы сможем отыскать помощь, — добавил он, устремив взгляд на огонь и едва задевая спутницу рукой.

— Что? — возмутилась Арэла. Мужчина широко улыбнулся, словно заранее предугадав ее реакцию на этот счет. — От этого монстра? Да я не…

— Безумный Король монстр не больше, чем кто-либо из нас, — пожал плечами Влад и, резко посерьезнев, повернулся к девушке лицом. — Но он не дурак. Если рассказать ему все… Боюсь, вам придется объединится, чтобы сохранить этот мир.

— Ни за что, — скривилась хикари, непреклонно качая головой.

Влад подавил еще один усталый вздох и, подавшись вперед, со всей возможной тяжестью заглянул ей в глаза.

— Обещай, что подумаешь над моими словами? Пока мы не отыщем Софию и Безумного Короля.

Недолго поколебавшись, девушка едва заметно кивнула и быстро отвернулась, словно боясь передумать.

— Спокойный ночи, — улыбнулся Влад и, заерзав, резко вытянулся на одеяле, пытаясь устроиться поудобнее.

Еще секунду девушка сверлила его профиль взглядом, а затем громко вздохнула и заставила себя лечь рядом. Первое время она катастрофически возмущалась подобному положению вещей, но покрывало было только одно, а спать на земле никто не хотел. В конце концов она незаметно привыкла к его близости и чувствовала себя гораздо спокойнее в этом зловещем лесу.