Земля вечерних звёзд

Надо раскрыть ее ловушку, поймать ее, подбадривал он себя. А для начала постараться выведать, что она задумала, решил Тай и передал через Тарута, что хочет еще раз говорить с ней. Колдунья ответила согласием, но нехотя. Вечером, сказала она. И Тай обрадовался, точно гора с плеч свалилась. Весь остаток дня он ждал вечернего привала, придумывая, о чем ее спрашивать. Он не понимал, что больше всего ему хочется посидеть снова у костра, курящегося душистым дымом, в приятном расслаблении, побывать еще раз в той обстановке, что так очаровала его унылым сырым вечером, в день памятной грозы.

Он следил издалека, как колдунья беседовала у костра с охотником, пока тот пек для нее на огне грибы и круглые клубни.

– Я не хочу с ним больше разговаривать, – говорила в то время Ак Ми Э. – День ото дня мне тяжелее со всеми этими

людьми.

– Но он требовал так настойчиво, – сказал Далекий Человек. – Вдруг у него есть подозрения? Навряд ли, однако, он смог нас раскусить. Для этого он… слишком прост. Но я видел, как один из его людей, Сартадай – это тот, что с синим знаком на грудной пластине, – в последнее время часто ему что-то говорит и смотрит в нашу сторону. Вот он очень опасен. Ты видела? Сегодня они снова лазили на дерево. Уже второй раз. Так они проверяют путь, направление.

– А если поймет? Что сделает? Убьет?

– Не знаю. Может быть… – растерялся от такого вопроса Сай Дин. – Я не думаю об этом. Ведь у нас есть цель.

Она промолчала.

– Ведь у нас есть цель, Ак Ми Э?

– Наверное, Сай Дин, я не знаю. Уже ничего не знаю, – голос ее подернулся какими-то жалобными нотами. – Если бы духи поразили их своими молниями тогда, у реки, я бы, наверное, даже не расстроилась. Но мы несколько дней идем, и я вижу, что они такие же, как я и ты, только говорят не по-нашему. Одеты тоже странно. Зачем я лечила этого Качи, если через несколько дней он отправится на дно болота? В черную топь?

– Вот и скажи, зачем ты это делала. Я же говорил тебе…

– Но он бы умер у меня на глазах! – И она ударила кулачком по шкуре. – Хотя помочь ему было легче легкого!

Далекий Человек промолчал. Что можно сказать на это? Нелегко быть Хранительницей, пусть даже и ненастоящей. Он подождал, пока она успокоится, протянул ей веточку с грибами.

– То-то я смотрю, девочка, странное что-то происходит. Травы фэн всюду навалом, ан-тир свои стрелы и тут, и там раскидал, мхи болотные вокруг. Все, что надо, есть, я же вижу. Где-то рядом заболоченные земли, и немалые, раз так далеко своих посланцев разбросали, а мы все никак туда выйти не можем. Признайся, ты по кромке болот нас ведешь? Совсем рядом, но не вглубь?

Ак Ми Э кивнула, но продолжала молчать.

– Снова думаешь о том, чтобы сбежать? Она отрицательно покачала головой.

– Они и сами дойдут. Они привыкли уже здесь.

– И что?

– Для него наш край – это всего лишь Земля «вечерних звезд», – повторила она недавние слова Далекого Человека, точно заговор. – Им все равно, даже если там не останется ни одного человека, ни одного велида. Но они добры ко мне.

– Они боятся тебя! – перебил Далекий Человек яростно. – Помнишь, как они сначала смотрели? Небось без доброты!

– Но они спасли нам жизнь, – Ак Ми Э совсем приуныла. – Неужели чтобы мы отняли у них?

– Не обманывайся, девочка, – нежно коснулся ее руки охотник, когда она взяла у него печеный клубень, – ты напрасно мучаешь себя. Неужто ты думаешь, что они не разорвали бы нас на кусочки, если бы узнали, кто мы на самом деле и куда их ведем? Неужто ты думаешь, что все эти умильные взгляды, что бросает на тебя этот Тай последние несколько дней, – это больше, чем скука длинного похода, острая забава?

Девушка вздохнула, терзая несчастный Клубень в руках.

– Ты же сама мне объясняла… Если бы твои духи не хотели этого, тебя бы здесь не было. Так положись на них. То, что ты не видишь их, не значит, что их нет с тобою рядом.

Она благодарно посмотрела на него.

– Ладно, зови его, наконец. Только не быстро. Я подброшу мер.

Далекий Человек встал.

«И чем этот Тай так приворожил ее? Ну я – то ладно. Стар уже для нее. Но неужели ей довелось оставить в И Лай своего Ак Ло Тана, который жизнь бы отдал ради нее, лишь для того, чтобы страдать о жестоком человеке из чужой земли, говорящем на непонятном языке? Да еще хотел убить ее, да и не только. Ну чем?» – думал он, идя к палатке командира.

Как только колдунья закончила есть у костра, беседуя с Тарутом, Тай поспешил к ней и уселся на приготовленную для него шкуру. И снова его ноздри приятно щекотал тот же аромат. Снова расхотелось говорить, слова стали уплывать из памяти, и он поспешно начал, чтобы не забыть главное.

– Вчера мой человек поднимался на дерево, – сказал он обвиняющее. – Мы движемся не на восток, мы сильно забираем к северу.

– Да, это так, – сказала она без тени смущения.

– Почему? – стал настаивать Тай, видя, что колдунья ничего не собирается объяснять.

– Мы входим в край сплошных топей, – сказала вельдара. – На севере не так опасно. Так я чувствую.

– Но, может, стоило попробовать южнее, – осторожно сказал Тай.

– Попробуй, – согласилась она, – но без меня. Мы были там и еле выбрались. Твой отряд там не пройдет. Ты хочешь погубить своих людей? – Она посмотрела на него.

Он ответил ей таким же взглядом.

– Может, это ты хочешь погубить нас?

Она выдержала его взгляд спокойно, но в ее туманных глазах определенно мелькнула тоска. Откуда? Уж не знает ли она, что несет угрозу в свои родные места?

– Зачем? – только и спросила она. И что было Таю ответить?

– Затем, что не хочешь, чтобы мы достигли твоих родных мест, наверное?

– Зачем мне этого не хотеть?

Таю стало совсем трудно. Он уже корил себя за этот разговор, который сам и затеял.

– Может, вы там скрываете что-нибудь? – брякнул он от смятения первое, что пришло в голову.

Она что-то сказала, но охотник не перевел, а что-то ответил на ее языке. Так уже бывало, и Тай привык, Тарут уже не раз объяснял ему, что она не всегда понимает вопрос. Приходится говорить его по-другому. Но в этот раз они слишком разговорились друг с другом.

– Что мы можем скрывать такого? – наконец перевел он. Тай пожал плечами, не найдя, что сказать. Она снова заговорила:

– Зачем же ты идешь за мной, если мне не веришь?

– А что мне остается делать? – проворчал Тай и вдруг разоткровенничался: – Со времени, как мы вошли в Великие Леса, у меня погибла треть отряда. -

– Я не мужчина и даже не охотник, – сказала ему Ак Ми

Э, – но, если бы люди, что идут со мной, умирали так часто, как ты говоришь, я бы не стала продолжать путь.

– Ты женщина, – снисходительно сказал Тай. – Хоть и могущественная, – сразу же поправился он. – А мы воины, и продолжаем путь к цели, что бы ни случилось.

– А какая у тебя цель, воин? – невинно спросила девушка. Тай осекся. Он сам загнал себя в ловушку. И какая же цель

может оправдать такое упорство?

– Мы хотим найти людей на том краю леса. Мы ведь знаем, что они есть, – осторожно начал он.

Ну что ей сказать? Что он хочет просто с ними познакомиться? Колдунья поймет, что он врет. И тогда откажется их сопровождать, хоть режь ее на части. Мысли плыли, разум отказывался их связывать. Тяжелый нынче был переход, а он сразу и не заметил. Что же, решил Тай, ничто не убедит ее лучше, чем правда. А полправды или четверть правды, кому какая разница? Нужно к жалости ее обратиться. Она ведь жалостливая, иначе бы не стала Качи помогать. Кто он ей?

– У нас, в нашей земле, сейчас большая беда. Движется война. – Он подождал, пока Тарут ей растолкует. – И нам, наверное, не выстоять в ней одним. Мы ищем союзников.

– Мы не будем вам союзниками ни в каких сражениях, – сказала Ак Ми Э. – Если это все, что вам надо, то ты зря заставлял умирать своих людей. Тем более что у вас война, и каждый воин важен для твоей земли. Мы живем своей жизнью вдалеке от вашего большого мира, который называется Адья.