Новые приключения Звездного рыцаря

— Поешь все ту же песню, приятель? — съехидничал Роман, очень довольный тем, что можно прекратить прятаться.

— Как?.. Ты смеешь разговаривать со мной? — колдун не на шутку опешил. — Но ваше оружие в моих руках, с ним я владею вашими душами и телами. Вы должны были приползти сюда на коленях… Эти двое получили приказ убить тебя, ненавистный чужак!

— Да неужели? — Роман очень похоже передразнил его удивление. — Понимаешь, малопочтенный старец, мы посоветовались и решили, что гораздо разумнее будет поступить наоборот: уничтожить твое мерзкое колдовство… Назад! — рявкнул он, заметив движение колдуна к мечам. — Если ты сделаешь хоть шаг вперед, тебе не поздоровится.

— Зачем вы пришли сюда, ничтожные? — голос колдуна дрожал от ненависти, но с места он предусмотрительно не трогался. — Что нужно вам в моей пещере?

— О, сущие пустяки, — небрежно ответил Тано, подходя поближе. — Во-первых, сними заклятие с нашего оружия — видишь ли, мы к нему по-своему привязаны. Во-вторых, верни эльмитам богиню дождя. И, в-третьих, отдай то, что взял в стране Риорзы. Не хочешь расколдовывать его соплеменников — не надо, сами справимся. Ну и, конечно, девочка уйдет с нами. Ей гораздо полезнее небо и солнце, нежели смрад твоего чародейства.

— Пыль под моими ногами осмеливается требовать! — овладев собой, колдун зловеще расхохотался, и смех его отозвался раскатами в углах пещеры. — Я уничтожу вас! Пусть одно заклинание не подействовало, я произнесу десяток других, и обращу вас в камень. Нет — лучше в безобразных чудищ, послушных своих рабов! И одна страна захлебнется в дождях, а другая будет по-прежнему повиноваться любому движению моего пальца. Я, Сай-ши-амат, клянусь…

— Не клянись, колдун, это дурной тон. Ты хорошо слышал наши требования? Советую поторопиться, ибо терпение у нас не безгранично, — с каждым словом Роман придвигался ближе, а колдун отступал, стараясь, чтобы вода все время разделяла их. Землянин искоса поглядывал на свой меч.

Все это время вождь Риорза молчал — он неотрывно смотрел на свою дочь, стоявшую подле озера, опустив руки. Пустая чаша из-под голубой пыльцы лежала у ее босых ног. Ни жестом, ни звуком Иалона не показывала, что замечает отца.

— Значит, ты требуешь свое оружие, чужак? Что ж, бери, — колдун хитро прищурился. — И твои спутники могут сделать то же самое. Бери же!

«Подозрительная щедрость», — подумал Роман, покосившись на Тано. Тот, поймав взгляд землянина, еле слышно шепнул:

— Воду и кровь на лезвие, брат мой.

Роман слегка кивнул в знак того, что понял. Тано шагнул вперед — оба рыцаря одновременно взялись за клинки, одинаковым движением перехватили их за чистые рукояти и окунули в воду. Смытый порошок всплыл на поверхность. Затем молниеносно они коснулись лезвиями запястий. На пол брызнули алые капли.

— Слушайте нас, верные мечи! — торжествующе выкрикнул Тано. — Вы пролили нашу кровь и стали нашими побратимами. Брат не смеет идти против брата, таков закон предков. Отныне вы повинуетесь только нам!

— Красиво проделано, братец, — кивнул Роман. — И кажется вовремя. Обернись.

Сай-ши-амат воздел руки к потолку. Голубая пыльца с поверхности воды взвилась крохотным смерчем и унеслась в туннель. Почти тут же послышались звонкие и очень тяжелые шаги — они сотрясали пещеру. Вода в озерце заходила волнами, выплескиваясь на берег, с потолка посыпалась крошка.

— Риорза, уводи малышку! — крикнул Тано. — Мы справимся вдвоем!

Вождь, подхватив равнодушную ко всему дочь, метнулся к нише богини и усадил Иалону у ее ног. Не притрагиваясь к заколдованным мечам, он пнул металл, и полосы рухнули в воду вместе с оружием. Обнажив мечи, позаимствованные у стражников, он присоединился к друзьям.

— Богиня дождя защитит Иалону, — хрипло сказал он. — Если мы победим, она станет прежней.

— Не «если», а «когда», — поправил Роман и тут же по-детски ахнул, уставившись в отверстие туннеля. — Вот это да… Какая милая зверюшка!

То, что выбиралось из тьмы, оказалось бронзовым изваянием, ожившим под действием колдовского порошка. Среди шести лап, подпиравших массивное туловище, не было двух одинаковых: кошачья с когтями, бычья с копытом, трехпалая птичья, чешуйчатая, как у ящера, лягушачья с перепонками и — самое противное, — человечья. Далее следовали туловище крокодила, покрытое шерстью, длинная змеиная шея, голова с огромными острыми ушами и складчатой мордой. Из круглой пасти, не давая ей закрыться, торчали два ряда прямых клыков. По бокам свирепо бил шипастый хвост — это звучало, как звон колокола.

— Металл… — встревоженно сказал Тано. — Возьмут ли его наши мечи?.. Кстати, а где Сай-ши-амат?

— Да вот он, за спиной монстра, — показал Роман. — Братец, а богиня дождя может выполнить просьбу?

— В чрезвычайных обстоятельствах — возможно. Что ты задумал?

— Не зевай, братец! — удар хвоста пришелся по сталактиту, за которым держался Тано, и эльмит проворно отскочил. — Мне одному несподручно играть с ним, так что уж ты, будь добр, не подставляй голову. Настала пора вернуть богине ее потерю, а потом устроить бронзовой твари освежающий душ. Видишь, он весь в голубом порошке?

Тано понял замысел Романа, но чудовище не давало приблизиться ни к воде, ни к статуэтке богини: хвост с гулом хлестал по пещере.

— Ты готов, братец? Сейчас мы его за хвостик… Риорза, отвлеки!

Вождь выскочил вперед и замахал мечами перед гигантской мордой, стараясь попасть по кристаллическим глазам. Чудовище повернулось к мечущемуся Риорзе и переступило парой лап. Вождь легко отпрыгнул и вновь атаковал. На миг массивный хвост замер, и Роман воспользовался моментом: набросив цепь на конец хвоста, он повис на ней и обвил ногами сталактит. Тано только этого и ждал: он бросился к расщелине, на бегу вытаскивая шкатулку.

Навстречу ему вылетел зеленый луч такой силы, что эльмит едва не ослеп, но все же успел поднять крышку. Луч изогнулся изумрудной дугой и соединил осколок со статуэткой. Пахнуло жаром, словно рыцарю ткнули в лицо факелом — и тут же повеяло свежей прохладой, которая бывает после летнего ливня. Шкатулка опустела; в нише стояла неповрежденная статуэтка. Иалона, сидевшая до тех пор безучастно, вздрогнула и в недоумении огляделась. Но Тано было некогда: за его спиной монстр ревел и бил хвостом; Романа, вцепившегося в шипы стальной хваткой, мотало по пещере, колотя об пол и колонны. Кольчуга скрежетала, высекая искры, но Роман стоически терпел. Риорза, выбрав момент, прыгнул на изворачивающуюся шею и теперь сидел на ней верхом, где-то за ушами, изо всех сил колотя тварь мечами по морде.

— О, богиня! — крикнул Тано, не очень-то представляя, как обращаться к покровительнице. — Мы спасаем тебя, помоги же и ты нам! Прикажи воде смыть с чудовища колдовской порошок!

Богиня не шевельнулась, не взмахнула руками — вообще не сделала ни одного движения, как и положено изваянию, — но тот же изумрудный луч, подобно пущенному копью, упал в озерцо. Черная вода вскипела: пенящийся фонтан взлетел, ударился в потолок и разбился на струи, щедро окатившие бьющуюся тушу. Стекая, вода смывала с бронзы искрящийся порошок и вековой слой гранитной пыли. Страшные судороги сотрясли тело монстра; Романа и Риорзу отшвырнуло, точно перышки. Не в силах сразу встать после удара, они наблюдали, как замирает в воинственной позе чудовищный зверь — изваяние всеми забытого чудища или демона.

— Отец! — Риорза не успел подняться. Тонкие руки девочки обхватили его колени, седые волосы разметались по полу, и Иалона залилась слезами. — Сможешь ли ты простить меня, отец? Я погубила страну, и колдун уверял, что ты погиб — но ты жив!

— Я тоже считал, что ты мертва, дочь, — рука Риорзы поднялась и легла на худенькое плечо. — Помоги мне встать.

Всхлипывая и глотая струящиеся слезы, девочка потянула отца за руку. Едва он поднялся, Иалона вновь упала к его ногам и зарыдала.

Не желая мешать, оба рыцаря отвернулись — и только тут вспомнили, что поблизости все еще находится Сай-ши-амат. Роман вскочил на ноги, поморщившись от боли в ушибленном плече, и поспешно огляделся.