Мир, где меня ждут

— А, это ты, Дем! Присоединяйся к нам, знаешь, это очень весело!

— Что — весело? — переспросил мальчик, недобро прищурившись. Мальчишки невольно прекратили свою жестокую забаву. — Чем этот котенок вам не угодил?

— Да брось, — пожал плечами другой мальчишка. — Это же гораздо интересней, чем стрелять по мишеням. Мишени движутся по заданной траектории, а здесь…

— А может, — не дал ему договорить Демиан, — вы потренируетесь на мне? Я тоже в состоянии передвигаться, к тому же, в отличие от этого запуганного вами зверька, мне есть, что вам противопоставить. Вам в ответ полетят такие же «Огненные сферы», ведь это же интересно, как вы того хотели?! Вы на это согласны? Только учтите, — из-под длинных темных ресниц сверкнул резкий взгляд, — я редко промахиваюсь.

Не ожидавшие подобной отповеди, пристыженные мальчишки нерешительно переминались с ноги на ногу. Весь их боевой азарт куда-то бесследно улетучился. Ответить согласием на предложение Демиана, бросить ему вызов было страшновато. Любой из них успел, если не на своем личном опыте, то хотя бы понаслышке, узнать, что связываться с этим неулыбчивым высоким пареньком — себе дороже обойдется. А становиться на место затравленного ими котенка никому не хотелось. Испробовать на себе мощность магии Демиана — тоже.

— Ладно тебе, Дем, — неуверенно произнес, наконец, один из компании, отчаянно пытаясь избежать стычки. — Мы как-то не подумали. Пошли, ребята. — Мальчишки с явным облегчением откликнулись на призыв заводилы и поспешили поскорей убраться подальше. Дождавшись, когда вся компания скрылась из поля зрения, Демиан присел на корточки, подзывая котенка. Испуганный зверек робко ткнулся мордочкой ему в ладонь. Вздохнув, мальчик взял котенка на руки, неумело поглаживая шелковистую вздыбленную шерстку, виновато улыбаясь, представив, как глупо сейчас выглядит со стороны. Теплый дрожащий комочек доверчиво прижимался к человеку, теребя рубаху мягкими маленькими лапками. «Ну и плевать, — рассеянно думал Демиан, — пусть я опять едва не нарвался на потасовку, пусть меня не любят в Замке, зато я был бы не я, если б оставил всё, как есть, и безразлично прошел мимо».

— Мастер Коган. — Это был не вопрос, а утверждение. Мальчик спиной уловил присутствие наставника, хоть тот ничем не выдал себя. Учитель бесшумно выступил из своего укрытия и с очевидным любопытством уставился на юного подопечного.

— Смешно? — смущенно пожал плечами Демиан, не выпуская из рук свою ношу,

которая успела уже пригреться у его груди и сейчас низко и непрерывно урчала, как

заведенный моторчик.

— Вовсе нет, — совершенно серьезно покачал головой учитель. — Признаться, я уже хотел было прекратить эту безнравственную «игру», когда увидел тебя. Мне вдруг стало жутко интересно посмотреть на то, как ты поступишь.

— И? — Из-под непослушных темных волос сверкнул быстрый взгляд. Мальчишка настороженно ждал ответа, как бы даже весь ощетинился, выставил колючки. Мастер Коган еле слышно вздохнул.

— Я горжусь тобой, Демиан. Сегодня перед тобой было очень важное испытание, и ты с честью его прошел.

— Испытание? — переспросил мальчик. — Но мне даже не пришлось использовать магию…

— Магия здесь ни при чем. Я не сомневаюсь в твоих успехах в области колдовства. Борьба происходила в твоей душе, и Добро вышло победителем. Защищать слабых, сражаться со всякой несправедливостью — вот главная задача боевого мага. Сегодня ты показал, что в состоянии достойно справиться с этой ответственностью. — Демиан, притихнув, стоял перед учителем, рыжий котенок, утробно мурлыча, терся хитрой заостренной мордочкой о плечо своего спасителя. Мастер Коган невольно улыбнулся.

— Смешно? — повторил Демиан, правда, уже без прежнего вызова, снисходительно поглядывая на свою находку.

— Звери отлично чувствуют людей, и нипочем не подойдут к плохому человеку. Судя по поведению этого котенка, у тебя доброе сердце, Демиан. А это многое значит.

— Спасибо, — тихонько произнес юный волшебник, глядя вслед уходящему учителю. Рыжий котенок мурлыкнул и лизнул мальчика в щеку шершавым язычком.

Нестройный далекий гул вывел Демиана из размышлений, заставив встряхнуться и посмотреть по сторонам. То, что дошло до него через пару секунд, явно выходило за рамки его понимания, но, в то же время, не могло не радовать. Со всех сторон доносился разноголосый ропот волшебников, несогласных с приговором Магистра! С подобным Демиан еще ни разу не сталкивался. Молодой человек не верил своим ушам, но всё обстояло именно так, как он понял. Магистр и его верные помощники сами, похоже, не могли прийти в себя от изумления. В основном протестовали молодые маги немногим старше самого Демиана, но в общей массе молодежи попадались и опытные почтенные колдуны. Со смешанным чувством Демиан наблюдал за тем, как толпа присутствующих прямо на глазах распадается на два оппонирующих лагеря. Одни — сторонники Магистра, — то есть подавляющее большинство Старших, — как закоренелые консерваторы, требовали немедленного исполнения приговора, как того требует Закон, и даже слушать не хотели ни о каких особых обстоятельствах и благородных целях нарушителей правопорядка. Другая половина, не чуждая некоторого либерализма, осознавала смягчающие обстоятельства и вовсе не считала поступок Демиана и Трея преступлением, скорее даже напротив. Но, в конце концов, какая сторона ни одержит верх, факт остается фактом — волшебники осмелились открыто и согласованно выразить недовольство решениями своего непререкаемого лидера. Доселе о таком даже и не помышлялось.

Демиан повернулся к стоящему рядом другу и обменялся с ним недоуменными взглядами под аккомпанемент царящего кругом гомона и гвалта. Трей выглядел попросту ошарашенным происходящим и даже забыл, что исход этого беспрецедентного спора решает, по сути, его дальнейшую судьбу.

— Прекратить! — рявкнул Магистр, и все волшебники поневоле заткнулись, лишь кое-где раздавался приглушенный ропот. — Итак, вы утверждаете, что эти двое ни в чем не виноваты? — Правитель Мира магов бросил на Демиана полный ненависти взгляд, молодой человек дерзко отплатил ему той же монетой. — Что ж, допустим. — Голос Магистра стал до приторности сладким. Под каменными сводами прокатилась волна удивленных восклицаний. — Хоть Закон и диктует обратное, я всё же повременю с казнью, раз уж за них так горячо вступаются. Вот мое решение: пусть преступники отправляются в Антариес. Срок, который они должны там провести — ровно месяц. Если они и в самом деле ни в чём не виноваты, то вернутся обратно живыми. Если же сгинут там или сбегут раньше срока — значит, нарушили Закон. — Магистр умолк, обводя взглядом толпу людей, охваченных внезапным молчанием. Демиан невольно сжал кулаки.

— Он подписал нам смертный приговор, — процедил маг сквозь зубы, стараясь не смотреть в глаза смертельно побледневшему Трею. — Завистливая, трусливая мразь! Ну, ничего — мы все равно выберемся из Леса, хотя бы назло ему!

— Магистр! — обратился мастер Коган. — Разрешите мне пойти с моими учениками!

— Не разрешаю, — отвратительно осклабился Магистр. — Вы понесете несколько иное наказание за то, что вырастили таких бунтарей, не признающих никакой авторитет. А сейчас, господа волшебники, мэтры и мастера, прошу отправиться всем по своим делам! А вы двое, — назначенный месяц начался. Ждем вас в это же время ровно через луну. Будем надеяться, что вы невиновны. — Демиан едва удержался от искушения зашвырнуть заклятье прямо в эту холеную, ухмыляющуюся над удавшейся пакостью физиономию. К друзьям быстрым шагом подошел мастер Коган и безмолвно обнял обоих учеников.

— Возвращайтесь, мальчики, — прерывающимся от негодования голосом попросил наставник. — Я верю в вас!

— Ждите нас, учитель. — На красивом лице Демиана застыла холодная жестокая решимость. — Магистр не отпразднует победу!

— Дем! — отчаянно воззвал Трей, самоотверженно продираясь сквозь дикие заросли вслед за другом. — Остановись!