Колесо превращений. Книга 3: Где ты, реликтовый ухоноид?.. (СИ)

Кальконис и Бальбад быстро выбежали в приоткрытые створки и затаились с другой стороны. Милав с улыбкой на лице присел за грудой всякого хламья. Через минуту все услышали писклявый голос очень довольного собой человека. Этот, радующийся жизни вояка пел во всё горло:

Бейтесь парни: "Гок!" "Гак!"

Бойся чернь - идёт хилгак!

Все красотки в городах

Видя нас, кричат: "Ох!" "Ах!"

Сельфир собирался выдать ещё пару куплетов из героического марша всех хилгаков, но в этот миг обратил внимание на странную тишину у вверенного ему поста. Оборвав новый куплет на полуслове, Сельфир позвал напарника:

- Лантух, ты где?..

Ответом была напряжённая тишина. Хмель начал понемногу выветриваться, однако его в пустой голове Сельфира было ещё достаточно, чтобы стражник Скальных Врат не заметил ни закрытых дверей старого колодца, ни брошенной прямо на камни секиры Лантуха.

Сельфир подумал, что его напарник отлучился по зову природы и решил дожидаться его за игральным столом. Сесть на своё продавленное и истёртое до дыр кресло он не успел - за спиной послышался хруст соломы.

С улыбкой на лице ("Вот же какой нахал этот Лантух - даже в кусты отойти не хочет!"), Сельфир начал оборачиваться, с намерением отчитать младшего стражника. Отчитать никого не удалось. Не потому, что пропала охота, а потому, что в груди исчезло всякое дыхание от дикого ужаса...

Сельфир увидел в пяти шагах от себя невероятное создание. Оно сидело на валуне и беззаботно покачивало человеческими ногами, однако где-то в районе пояса разбухало до размеров огромной конской шеи, заканчивающейся лошадиной головой! И голова эта смотрела на онемевшего от ужаса стражника большими умными глазами. При этом голова шевелила толстыми губами, время от времени корча забавные рожицы.

Ноги подогнулись, Сельфир рухнул в своё любимое кресло.

Кошмарное создание встало и двинулось к стражнику. Сельфир попытался вжаться в истёртое кресло, но смог уменьшиться лишь до размеров приготовленной к жертвенному закланию свиньи.

Создание приблизилось вплотную, ткнуло стражника рукой-копытом и проговорило, смешно шевеля пухлыми губами:

- Тебе привет от твоего приятеля - Лантуха...

ГЛАВА 10: Тайным ходом

Едва копыто коснулось дрожащей, как студень плоти, Милав испытал знакомое ощущение...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

СЕЛЬФИР, старший стражник Скальных Врат.

"...сморщился, ударившись головой о скамью. Сельфир огляделся по сторонам, не понимая, где находится.

"Пройдоха Рафэль опять подмешал что-то в вино... - подумал он, - Не мог же я всего с двух кувшинов потерять голову!"

Сельфир намеревался выбраться из-под стола, когда услышал звук открываемой двери. Знакомый скрип железных петель окатил его, точно ледяной душ.

"Да ведь я в палате хилгаков! - с ужасом подумал он. - Как же я здесь очутился?!"

Дверь заскрипела снова. В комнату кто-то вошёл.

- Мы одни? - спросил знакомый голос.

- Разумеется! Здесь могут находиться только хилгаки.

- Смотри мне! То, что я тебе расскажу, известно всего троим в крепости.

- Вы можете мне верить. Меня выбрал сам Нергал!

- Тогда слушай. В последнем морском сражении мы потеряли много воинов. Среди павших были двое из личной охраны. Я ищу им замену. Первым будешь ты. Пока я не найду второго, у покоев Согдиана будешь стоять один.

- Когда я должен заступить на службу?

- Прямо сейчас. Сменять тебя буду лично я. И помни: тебе оказана великая честь!

- Непобедимый Нергал знает - доверить мне тайну, всё равно, что похоронить её в море!

- Именно поэтому я обратился к тебе. А теперь слушай! У северной стены есть место, где кладка из камней другого цвета. Ты коснёшься пятого снизу камня в том месте, где гранитные зёрна выступают в виде небольшого конуса..."

...Милав отдёрнул руку (именно руку, потому что стоял перед растёкшимся по креслу Сельфиром уже в облике кузнеца-росомона). Из ворот показались Кальконис и Бальбад.

- Как прошла беседа? - спросил сэр Лионель.

- Содержательно! - откликнулся кузнец. - Кто бы мог подумать, что этот замухрышка может знать такую важную для нас тайну.

- О какой тайне идёт речь? - поинтересовался Бальбад, ведя под уздцы лошадей.

- Тайна, известная тебе, мой юный друг, перестаёт быть тайной! - хитро прищурился Милав.

Бальбад ничуть не обиделся.

- Не хотите говорить - не надо. Только одного вы меня здесь всё равно не бросите. Ведь так?

- Так! - За кузнеца ответил Кальконис.

Понимая нетерпение друзей, Милав в двух словах рассказал им о своём видении.

- Что нам это даёт? - спросил Кальконис.

- Мы сможем проникнуть в покои Согдиана незаметно и выведать у него то, что нас интересует! - пояснил Милав.

Сэр Лионель с сомнением покачал головой.

- Согдиан приближённый самого Нергала, - сказал он, - неужели ты надеешься испугом выведать его тайну?

- Если не испугом, то при помощи своего дара.

- А если твой дар в отношении Согдиана не сработает?

- Ну... - замялся Милав, - я не знаю... А что предлагаете вы?

- Надо хорошенько подумать, прежде чем лезть в тайный ход.

- Пока мы будем думать, Согдиан улизнёт вместе с моим поясом!

- Значит, думать надо быстро.

- Может, сначала избавимся от него? - Бальбад указал на Сельфира.

- Нет. Этого борова мы трогать не будем, - ответил Милав. - Он столько выпил, что едва ли посмеет рассказать кому-нибудь о том, что здесь произошло.

- А кони?

- Коней придётся оставить.

- Жаль... - вздохнул Бальбад, - кони-то хорошие.

- Собирайте вещи, - приказал Милав. - Уходим...

Пока добрались до секретного камня, успели о многом переговорить. Тёмная безлунная ночь и глухая заброшенность Скальных Врат способствовали секретной беседе. Остановились на том, что по возможности нейтрализуют стража у личных покоев Согдиана, после чего будут дожидаться удобного случая, чтобы проследить за приспешником Нергала. (Почему-то Милав был уверен: Источник Радости находится вне стен крепости хилгаков.)

Секретный камень нашли быстро. Удивившись, что никого поблизости не встретили, троица замерла рядом с массивным каменным быком - утолщением в основании кладки. Милав не без труда отсчитал пять камней (в кромешной темноте сделать это было непросто), потом долго на ощупь искал конус-ключ. Нашёл. Осторожно вдавил его внутрь. Приготовился к чему угодно, но ничего не произошло.

- Вы нашли нужный камень? - шёпотом спросил Кальконис.

- Нашёл... - ответил кузнец, ещё раз нажимая на конус-ключ.

Опять - ничего.

"Как же так! - удивился Милав. - Я запомнил наставления незнакомца слово в слово..."

Росомон собирался сообщить товарищам о своей неудаче, когда в нескольких шагах от себя увидел факельное шествие.

- Ложись! - скомандовал кузнец, роняя на землю стоящего рядом Калькониса, а потом - за ноги - оторопевшего Бальбада.

Странная процессия из десятка полуобнажённых хилгаков прошла рядом с ними, едва не простучав массивной обувью по пригнутым к земле головам. Милав с интересом прислушался к монотонному речитативу:

Лень, безделье, страха мрак

одолей - ведь ты хилгак!

Позабудь про счастье, брак,

помни воин - ты хилгак!

Пусть болтает вздор дурак,

ты всех выше - ты хилгак!

Чем ещё отличаются бравые хилгаки от росомонов и других воинствующих племён, Милав дослушать не смог. Полуобнажённые воины, помахивая в такт песне коптящими факелами, скрылись за изгибом стены.

- Какими странными делами они здесь занимаются! - воскликнул сэр Лионель.

Милав не ответил. Он уже целую минуту безостановочно давил на конус-ключ и - о чудо! - стена сдвинулась с места. Кузнец по-прежнему ничего вокруг не видел, однако по новым запахам и мелкому дрожанию гранита под рукой догадался: вход в таинственное каменное чрево открывается. Не имея ни малейшего понятия, как долго дверь будет открыта и каким образом её потом закрыть, Милав торопливо увлёк Калькониса за собой. Бальбад, боясь остаться в полном одиночестве, заскулил по-щенячьи, хватаясь в темноте за что попало. Этим "что попало" оказалась спина сэра Лионеля, на которую молодой моряк едва не забрался. Кальконис, с пониманием относившийся к глубинным страхам людей, всё же счёл поведение кока слегка нахальным. Едва оказавшись в сыром воздухе тоннеля, он решительно скинул со спины удобно расположившегося там матроса. Бальбад свалился не то чтобы с шумом, а так - с тихим шелестом рассыпающейся от старости мумии. Возможно, всё бы на этом и закончилось, если бы не руки-крюки нагловатого матроса. Падая с насиженного места - спины сэра Лионеля - кок от страха так размахивал ими, что умудрился залезть пальцами в паз закрывающейся двери. Понимая, что через минуту он может лишиться драгоценной длани, Бальбад зашипел, засвистел, замычал, зарычал, извиваясь всем телом. Если бы не мгновенная реакция росомона, прыгнувшего сверху на плачущего матроса, жить бы коку безруким калекой до конца дней своих.