Время Тьмы. Обретение силы.

- Да, не больше. Они живут там уже несколько десятков лет, сколько я себя здесь помню. Иногда наведываются к нам, чтобы кой чего прикупить, или там обменять. Люди по большей части молчаливые и не разговорчивые, но понять их можно. Сам я у них в поселке не был ни разу, но те, кто был, утверждают, что у них даже стены охраной нет. Я думаю без очень сильного магика тут не обошлось.

- Что ж посмотрим.

- Да уж посмотрите, посмотрите. Но будьте все же поосторожней. Чем северней, тем больше всякой нечисти встречается в здешних местах. А уж тем более, дальше за поселком начинается Ржавый лес. Не сразу конечно, но обойти его будет сложно, а уж ходить в него точно не присоветую. Хотя не мне вас учить, люди, похоже, вы бывалые. Одного не пойму, зачем оно вам?

- А вот это уже наше дело дорогой Вестан.

- Оно конечно. Не вы первые не вы последние.

Он наполнил себе бокал вином, вопросительно поглядел на Шермана.

- Налить?

- Да, не откажусь.

Они выпили терпкого, крепленого вина. Помолчали.

- Скажи Вестан, ты в последнее время не замечал ничего странного?

- Да как сказать. - Задумчиво ответил офицер. - Что считать странным? Недавно вот человек пропал, ушел спать после караула и больше его никто не видел, или вот некоторые говорят о каких-то тенях за охранным периметром. Как они тут могут оказаться, не потревожив знаки? Да еще всполохи эти ночные на севере.

- Это я тоже видел.

- Вот я и говорю, что ни день то какая, ни будь напасть.

- Спасибо за беседу Вестан. - Шерман поднялся. - Пойду к ребятам, посмотрю как там они, завтра снова в дорогу надо хорошо отдохнуть.

- Удачи там вам.

- И тебе того же.

Парней он застал там же где и оставил. Они заняли нижние койки и предавались отдыху. Тамире хоть и предлагали отдельное помещение, но она не пожелала для себя никаких привилегий, решив остаться вместе со всеми. Она о чем-то в пол голоса вела неспешную беседу с Винсом, Доган спал, отвернувшись лицом к стене, Серж как обычно был занят оружием, на этот раз правда холодным.

- Завтра последний конный переход. - Сообщил Шерман. - На север отсюда есть поселок, где, если верить словам местного старшого можно продать лошадей. Кой-какие припасы пополним здесь, остального доберем у тамошних жителей.

- Я только начал привыкать. - Возмутился Винс. - А радости оказалось всего несколько дней.

- На своих двоих надежней. - Вставил Серж, любуясь остро оточенным клинком у себя в руках. - Да и внимания меньше привлекать будем.

- Согласна, дружище. - Поддержала Тамира. - И следы проще скрыть когда идешь пешком.

- С этим не поспоришь.

Утром они покинули, можно сказать, последний оплот цивилизации, направившись на север. Дороги как таковой уже не было, шли по целине, ориентируясь лишь по наброскам карты, что смог предоставить Вестан. Сопоставляя ее с картой «Ковчега» и двигались помаленьку.

Местность не радовала особым разнообразием, все те же невысокие холмы, поросшие низкорослым кустарником. Кой-где, правда, торчали чахлые деревца, нисколько не менявшие общей картины. А ведь когда-то тут был роскошный лес, впрочем, если верить Вестану он и остался, чуть дальше за поселком. Одна проблема звался он теперь Ржавым.

Первым следы заметил Доган, остальные проехали мимо не обратив внимания на характерные вмятины. Он остановился и не веря своим глазам спешился. Для верности даже потрогал землю рукой, уж не мираж ли, и только после этого включил коммуникатор.

- Шер, ребята. Вы не могли бы вернуться. Здесь кое-что весьма интересное.

Через минуту вся группа вернулась, и теперь спешившись, с таким же изумлением рассматривали то, что нашел Доган. На иссушенной почве Пустоши красовались протекторы недавно проехавшего автомобиля. И судя по тому, что следов людей или тягловых животных не наблюдалось, прошел он своим ходом.

- А вы говорите лошади. - Присвистнул Серж.

Шерман его понимал. Сами машины не являлись редкостью, их полно осталось с довоенных времен, изрядно прогнивших, но в хороших руках вполне подлежащих восстановлению, вот только оставалась одна проблема. Горючее. Чтоб оживить это древнее чудо требовался бензин, или газ на худой конец. Но в здешних краях ни то ни другое не добывали, не было здесь ничего. А если бы и было что ни будь в недрах земли, то организовать полномасштабную разработку бы тоже не получилось. Слишком далеко в прошлое отбросила народ война. Слава богу, хоть кое-как наладили подачу электричества, где от ветряков, где используя гидротурбины. Да связь кое-где восстановили. Остальные чудеса достались в наследство от старых времен. По большому счету производство было мертво, поэтому и ценилась профессия старателя. Именно они доставляли в города то, что осталось от некогда мощной техногенной цивилизации. Конечно со временем ситуация должна поменяться, но вот только когда это будет?

- Кстати следы ведут в ту же сторону, куда движемся мы. Вам это не кажется странным. - Заметил Доган.

- Меня в этом сумасшедшем мире уже мало что удивляет. - Ответил Шерман.

- Эх, нам бы подобный агрегат. - Позволил себе помечтать Серж.

- Да не помешало бы.

Они еще немного постояли, разглядывая странный след, затем продолжили путь. Стой, не стой, ответов дать не кому, очередная загадка Пустоши, сколько их таких. Они некоторое время двигались параллельно колее, благо та шла в нужном им направлении, но через несколько часов вынуждены были оставить этот странный ориентир. След от колес стал забирать на восток, а им нужен был поселок, что находился на севере.

Ближе к вечеру взобравшись на очередной холм, они увидели поселение. До него оставалась не больше нескольких километров, и ободренные мыслью об отдыхе и горячей пище они пустили лошадей в галоп.

По мере приближения становилось ясно, что Вестан с блокпоста не обманул, это был и в самом деле странный поселок. Прежде всего, бросалось в глаза отсутствие какой бы то ни было охраной стены. Жить в Пустоши и обходиться без этого обязательного сооружения казалось не мысленно, но вот здешние обитатели как-то обходились, и если верить тому, что говорили о них уже не первый десяток лет.