Купленная невеста, или Ледяной принц

Ну, почти честно. О зеленоглазом Охотнике, прочно обосновавшемся в мыслях, и о том, что все чаще представляла себя в небольшой комнатке на нижнем уровне Цитадели, умолчала. Ни к чему ей лишняя информация. Сама бы с удовольствием выкинула из головы все эти глупости, да не получалось.

– Тогда зачем вьешься с ним? – грубовато рыкнула девушка и посмотрела на меня с укоризной.

Вот как ей объяснить?

Пока я раздумывала над этим вопросом, вмешалась Лила. Не утерпела.

– Отстань от госпожи, – осадила зверюшку моя служанка. – Ей виднее, что делать. А ты не зарывайся! Тебя из милости здесь держат, вот и будь благодарна.

Ошибка. И она могла бы оказаться смертельной, не окажись меня рядом.

Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стали медленно наливаться золотом.

Два прыжка слились во времени: Риони бросилась на Лилу, а я – на Риони. Естественно, существо, в котором текла нечеловеческая кровь, напитанная магией, оказалось сильнее. Висящая на шее «госпожа» не была ей помехой, в один прыжок та, кого я ласково называла «зверюшкой», оказалась в другом конце спальни. Возле тихо повизгивающей от страха камеристки. И даже стряхнуть не попыталась внезапно образовавшийся балласт!

Пальцы Риони сомкнулись на шее девушки, я успела разглядеть слабо поблескивающие коготки.

Все, хватит!

Пусть у меня нет и десятой части той силы, которой безумные создатели наделили это чудо. Зато есть кое-что другое. То, чего Риони остро не хватает, но гордая девушка, в которой течет толика крови Зверей, никогда в этом не признается.

Тепло.

Захват, призванный остановить, только усилием удалось превратить в ласковые объятия. Я успокаивающе прижалась к питомице.

– Риони, приди в себя! Она глупость ляпнула, не подумала. Сейчас извинится и больше никогда так не будет. – Мой голос звучал тихо, убаюкивающе.

Вариант «попросить прощения и больше ни-ни» Лилу не устроил. Девушка отчаянно трепыхнулась, но от этого когти только сильнее вонзились в кожу, показалась кровь. Служанка живо просекла, что самолюбие куда менее ценно, чем жизнь, и утихомирилась.

– Твоя госпожа теперь льера, – прошипела Риони ей в лицо.

Человеческая часть побеждала, золото постепенно уходило из глаз. Риони пыталась взять себя в руки. Пожалуй, имелась надежда, что в таком состоянии она меня хотя бы услышит.

А уж что сказать, я всегда знаю.

– Сейчас Эду все расскажу. Думаешь, он обрадуется?

Угроза не могла не подействовать. К полузверю наша питомица относилась с особым трепетом, почти с благоговением. Разочаровывать его зверюшка не хотела, я это по ее лицу видела!

Осталось только закрепить эффект.

– Риони, ты прекрасно можешь себя контролировать. – Я наконец отцепилась от нее и осторожно погладила по волосам. – Вспомни, у всех, из кого тебя сотворили, была человеческая половина, ведь так? А значит, на первом месте должен стоять разум, а не инстинкты. Ну же, сделай над собой усилие!

Пальцы дрогнули и медленно разжались.

Лила отпрянула в сторону и шумно стала глотать воздух. На шее у нее наливались фиолетовые синяки.

– Легко тебе говорить, – простонала Риони и, бледная, сползла на пол.

В итоге все утро возилась с Риони.

Лилу пришлось отослать, зато появился Эд. Вместе кое-как привели зверюшку в себя, накормили завтраком и заставили выпить одну из настоек, что мне дала Мириника. Подействовало. Спасенная перестала трястись и даже улыбнулась.

– Неплохо смотритесь вместе, – заявила нахалка.

Хотелось ее стукнуть, но я сдержалась, ограничилась одним предупреждением:

– Еще раз замечу за тобой что-то подобное…

– Она не виновата, – перебил Эд, больно сжав мой локоть. – Мы не совсем люди, забыла?

Помнила. И синяки, проступающие под ошейником, служили еще одним доказательством.

– Но это не оправдывает агрессию!

Эд словно не слышал меня.

– Мы не лицемерим, Селисса. Для нас не существует глупых правил. Как вы их там называете? Этикет? Служанка должна пылинки сдувать с госпожи, ты отдаешь себя мужчине, которого даже не знаешь… Мы другие, запомни.

Шестое чувство подсказало, что речь сейчас уже не только о проступке зверюшки. Обида обожгла щеки, а потом запекла глаза.

– Осуждаешь? – спросила я свистящим шепотом.

Охотник замер. Моргнул. Опомнился.

– Я просто хотел попросить, чтобы ты проявляла к ней снисхождение. Риони старается, ты даже представить не можешь, каких трудов ей это стоит.

Не осуждает. Ему все равно.

Грудь захлестнула горячая волна.

– Ладно, забыли.

– Скажи своей служанке, чтобы держала язык за зубами, и проблем не будет, – осчастливил меня советом Эдейран.

Самообладание дало трещину, я готова была высказать этому пню бесчувственному все, что на душе накипело, но… Случай остановил.

В дверь громко постучали, и, не дожидаясь ответа, в покои вошел незнакомый слуга. С настроением потревоженной гадюки я выскользнула из спальни. Ладно, полузвери вконец обнаглели, им простительно, но ледяные-то что себе позволяют?!

Однако и тут пошипеть было не суждено.

– Льера Селисса? – уточнил пожилой мужчина, почтительно наклонив голову.

Я его понимала, в растрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознать. Только черные волосы и глаза выдавали.

– Она самая, – кивнула с достоинством. – Чем обязана?

Кожей почувствовала его оценивающий взгляд! Будто запоминал, чтобы рассказать кому-то…

– Моя госпожа, вдовствующая княгиня, приглашает позавтракать с ней. – Мужчина вручил мне пышную розу, после чего скрылся за дверью.

А я еще несколько мгновений стояла, точно замороженная. Шипастый стебель жег пальцы. Два одинаковых цветка за одно утро! Хоть и от разных дарителей, но число-то четное. Значит, быть беде!

– Я помогу одеться, – Риони с готовностью приняла на себя обязанности отсутствующей камеристки.

– Возьмешь ее с собой, – непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. – Говорят, эта женщина очень опасна.

Пришлось отмирать и выбирать подходящее платье.

Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь поудобнее, я, к собственному удивлению, не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей с влиятельной льерой, легкое смущение оттого, что так непохожа на северных девушек, – но не страх перед Риони. Даже несмотря на утреннюю выходку, мое отношение к питомице не изменилось.

Нет, меня точно полузверь покусал! Притом с разрешения!

В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.

Постучала. Внутри тут же зашевелилось любопытство. Говорят, вдовствующая княгиня – особенный маг. Интересно, а она почувствует? Пальцы нервно огладили бусины на шее.

Открыл тот же пожилой слуга. Он же прислуживал за завтраком.

– Входи, девочка, – ласково мурлыкнули из глубин покоев. – Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.

Взаимно. Только не по статусу мне пока такие признания.

– Простите, что раньше не пришла. – Я низко склонилась, выражая почтение к возрасту и положению хозяйки. – Последние дни выдались чересчур насыщенными.

А если честно – я просто боялась и оттягивала встречу изо всех сил. Думаю, красноволосая дама с морщинистым лицом и синими, как у внука, глазами поняла мои чувства без лишних объяснений.

– Знаю. Сама когда-то прибыла на Север невестой!

– Правда?!

Найдя что-то общее, мы быстро разговорились. Роза поведала свою историю. О том, как ее, молоденькую южанку, отдали замуж за северного льера. Несколько сотен лет назад. Я чуть под стол не свалилась, когда услышала! А пожилая дама откровенно наслаждалась ситуацией. Совсем как Рунну!

Почти сразу ее угораздило влюбиться в брата жениха, разразился жуткий скандал. В итоге ледяные сделались смертельными врагами, а чужеземка – жрицей Ладин. Самой первой в истории Севера. Многие века она посвятила магии и процветанию стылых земель, прежде чем встретить Ристена, деда Савира. Во второй раз судьба тоже не сразу покорилась. Пришлось бороться с соперницей, ждать, когда любимый месяцами пропадал в походах, умолять Ладин, искать новую жрицу на свое место, прятать маленького сына от врагов… Но результат того определенно стоил!