Священные горы

– Там, в долине, с обмороженными конечностями ползают, – Лис махнул в неопределённом направлении лапой, – вместе со жрецами, которые воровали подношения в обителях. Я думаю, скоро люди узнают, чем всё это заканчивается, и будут ещё при жизни называть таких людей обморозками.

Дверь в зал в это время открылась, и старик вошёл, с трудом волоча за собой огромную корчагу с вином. Кое-как подтянув её к столу, слуга развернулся и, прихрамывая, вышел из залы.

– Да-а, сколько же стоит такой слуга? – поинтересовался Альхагар, понимая, что в его положении сейчас даже завидовать бесполезно. Он решил успокоиться и держать себя достойно.

– Ха! А сколько стоит это кресло? – глаза Лиса вновь заблестели. Он чувствовал себя каганом, – знаешь, чьими костями оно инкрустировано? Костями палачей! Представляешь, как трудно в наше время их достать?

Хитрый Лис снова наполнил кубки.

– Палачи сейчас нарасхват. Модно очень. Последний писк, что называется. Кто подсвечники из них делает, кто зубочистки. У меня в подвале на цепях два ещё висят. Живые! Последние остались. Я из них несколько костей вынул, но кое-что ещё есть. Ну, в общем, давай выпьем за то, чтобы у нас всё было, а нам бы за это ничего не было, – предложил он.

Опорожнив свой кубок, Лис наклонился над столом и похлопал по плечу собеседника.

– Ничего, не расстраивайся, – участливо произнёс он, хитро улыбаясь, отчего Альхагару стало ещё тоскливее, – ты ещё молод. Лет через пятьдесят, сто, если будешь меня слушаться, будут и у тебя такой модный слуга и замок, и дракон.

– Какой дракон? – побледнел от зависти Альхагар. Он едва не подавился куском мяса.

– Обыкновенный, – пожал Лис плечами, наслаждаясь реакцией собеседника. Довольная улыбка не сходила с его лица, – выйди на балкон, только кубок не забудь.

Из окна открывался вид на уходящие вдаль холмы, покрытые снегом и льдом. Около замка, шагов на сто, было расчищено место, окруженное свежевырытым рвом. Там, где он заканчивался, работал дракон. Он рыл землю огромными лапами, выворачивая и отбрасывая в сторону камни, которые тут же оттаскивали к стене замка рабочие. Дракон иногда рычал, когда не мог с первого раза вытащить камень из замёрзшей почвы. Тогда он отходил на несколько шагов, сотрясая землю, и выпускал из пасти языки пламени, растапливая замёрзший грунт, потом возвращался и продолжал работу.

– Вот это да! – произнес Альхагар, открыв рот и выпучив глаза, – я никогда раньше не видел драконов.

– И не увидишь, – похлопал его по плечу Хитрый Лис, – они сейчас все в Бездну Восходящей Звезды попадают после смерти. И используются только в особенных случаях. Да ещё за подписью Высшего Совета. Или…

Демон многозначительно посмотрел на Альхагара, подняв вверх палец с когтем.

– Или за очень большие деньги? – догадался Альхагар, гордость которого была сломлена окончательно. В душе он совсем поник, понимая, что ему никогда не достичь таких высот. Ни через пятьдесят лет, ни через двести.

– Да, за очень большие, – приобнял его Хитрый Лис, наслаждаясь своим превосходством. Он сделал жест, предлагая выпить.

Альхагар был просто размазан. В душе у него было черно и мерзко. Разные мысли и чувства обуревали его. Страсти раздирали его на части. Как этот тщедушный Хитрый Лис, всего лишь демон драного третьего ранга, имеет право жить так роскошно? А у него, породистого демона высшего ранга, нет ни дома, ни даже норы! А часто и денег на вино не хватает! У Альхагара даже появилось желание обратиться в Высший Совет и всё там рассказать. Но тут он вспомнил, что сам осуждён по более тяжёлой статье. А если узнают, чем он занимался в запретной зоне, то вообще в Пламя бросят. Да и в Совете у Хитрого Лиса, наверное, всё уже давно повязано. Наконец, он нашёл выход. У Альхагара появилась твёрдая уверенность, что он выполнит миссию, вернётся живым и вот тогда… тогда он разберётся со всеми этими Хитрыми Лисами, засевшими в Высшем Совете. Приободрившись, Альхагар решил выудить из своего наставника как можно больше сведений. Они ещё долго разговаривали, выпив больше чем по ведру. Хитрый Лис начал пьянеть. Они сидели у камина, почти упершись лбами. Хитрый Лис заговорщицки склонился к уху Альхагара, покачивая перед его носом пальцем. Глаза его стали красными и мутными. Нижние веки отвисли. Изо рта текли слюни.

– Люди глупые, – шептал он, – они не способны сделать и одного шага к своему спасению, зато легко могут казнить целые городища из-за желания обладать какой-нибудь вещью. Такие уж у них умы, – он постучал себя по лбу когтем, – главное для нас – найти одного человека, всего одного, но с очень мутными желаниями и сделать его правителем или жрецом…

Хитрый Лис поднял вверх палец с крючковатым когтем и громко рыгнул.

– Ты ещё очень молод, – язык у него заплетался, – у тебя всё впереди, не расстраивайся понапрасну и будь осторожен…

Хитрый Лис снова рыгнул и припал к корчаге, выпив из неё добрую половину.

– Брр, – помотал он головой и посмотрел на Альхагара помутневшими глазами. Он перегнулся через стол и заговорил приглушённым голосом, – будь осторожен…, там, среди людей, живут существа, которые обладают такой силой, какая тебе и не снилась.

Палец с торчащим когтем опять взвился в воздухе.

– Эта сила называется состраданием, – оскалил он зубы, выражая презрение к этому слову, – на этом основаны все их религии. Я не знаю, что это такое. И никто из нашего народа не знает.

– А если у…узнать? – предложил Альхагар, потирая ладони. Вино уже сильно ударило ему в голову, поэтому движение ладоней получилось слегка корявым. Но он ещё держался и даже икнул, чтобы Хитрый Лис ничего не заподозрил.

Лис смотрел на него некоторое время, затем икнул в ответ.

– Ты уже попытался заняться созерцанием, тебя за это чуть не порвали на куски. А сострадание – это основа Пути Воина. Ос-но-ва. Ты никогда не узнаешь, что это такое, потому что ты демон…»

Воспоминания появились и исчезли. Альхагар летел очень быстро, деревья вереницей проносились под ним, исчезая в общей массе леса, ветер свистел в ушах.

«Где же я просчитался, чего не запомнил? Почему никто здесь не знает о моей миссии? Потому что она секретная? А почему тогда никто не реагирует на жетон? Он же подписан Высшим Советом! – масса вопросов проносилась в голове демона, – что такое “наполовину высшего ранга”? Может, меня действительно подставили? Кто? Хитрый Лис? Запросто! На то он и Хитрый Лис. А может, вообще никакой миссии нет?!»

Страшная догадка вдруг осенила демона и огненным бичом прожгла от кончиков ушей до самого хвоста. Он моментально потерял скорость и спланировал на одну из полян. Сев на первый попавшийся камень, Альхагар задумался.

«Великий Ильхегул! Как же так! Я на “отлично” окончил Школу, а как должен выглядеть настоящий жетон, не помню!»

Он взял увесистый предмет в руку и внимательно рассмотрел. Ничего особенного. Какие-то магические знаки, обведённые линией в форме пятиугольника. Сам жетон по форме напоминал щит воина острым концом вниз. Альхагар силился вспомнить тот урок в Школе Демонов, на котором им показывали жетон и потом что-то очень долго объясняли. Жетон был такой же, из золота, с чёрным камнем в центре, но вот что тогда говорил лектор, Альхагар никак не мог вспомнить. Он в тот момент рассматривал грудь и ноги одной особы, сидящей слева от него, и показывал ей недвусмысленные жесты на уровне своего живота. Особа кокетничала, выражая явное согласие. Демон потом встретился с ней в замке Лиса. Тогда она так его отделала, что сейчас от одного только воспоминания у него заныло внизу живота.

– Великий Ильхегул! – демон оттолкнулся ногами от земли и взмыл в небо.

Он забыл о боли в груди и развил такую скорость, что деревья под ним и стоящие по обеим сторонам ущелья хребты превратились в сплошную ленту, проносящуюся мимо. Вскоре ущелье кончилось и демон сделал крутой вираж, едва не порвав от натуги мышцы крыльев. Он летел вниз по течению большой реки, направляясь к городищу Куюс. Справа и слева вдалеке проплывали горы, покрытые лесом, появившаяся на небе луна отражалась в водах стремительной реки. Подлетев к городищу, Альхагар нашёл дом и спланировал на крышу. Он глубоко дышал, мышцы гудели, в голове роились мысли – одна хуже другой. Перед его внутренним взором проносились всевозможные картины наказаний, страшных наказаний, которые он видел в Безднах Нави. Больше всего его пугало то, что он оказался между двумя враждующими землями и там и там был уже преступником. И не просто преступником, а лютым врагом. Никто не поможет ему и никто не встанет на его защиту. Дом под ним жил своей жизнью. Откуда-то доносились раскатистый пьяный хохот, выкрики, ругань, звяканье оружия и громкие шаги охраны. Со второго этажа здания слышались женский смех, чей-то тихий шёпот и возня. Альхагар поднялся на ноги и, отсчитав нужное количество труб, прыгнул в узкое чёрное отверстие.