Гибель химеры (СИ)

   Оставив армию на попечение Рунка, я в сопровождении крыла тяжелой конницы двинулся к месту встречи.

   Сванхилэй - за этим красивым названием оказались очередные, местами еще даже тлеющие руины, посреди которых гнилым зубом торчала почерневшая от копоти каменная башня. Посмотрев на пустые, без стекол, прямоугольники окон, я непроизвольно поежился.

   Никак не могу привыкнуть к свежим пепелищам - этим постоянным напоминаниям бушующей в мире войны.

   В разбитом рядом с развалинами эльфийском лагере, нас встретил почетный эскорт, среди которого я заметил немалое число Тигров и Кипарисов. Гвардейцы императорского дома, вперемешку с воинами Зимнего солнца выстроились в две цепи, образовав широкий живой коридор до входа в шатер посла Зимнего солнца.

   Просто готовая картина для какой-нибудь эпического полотна.

   "Не хватает только фанфар", - мрачно подумал я, подавая руку Эйвилин. "Терпеть не могу эти глупые церемонии".

   Преодолев этот живой коридор, мы подошли к шатру предводителя эльфов. Один из стражников услужливо откинул входной полог, приглашая нас войти.

   Немного замявшись, я пропустив Эйвилин перед собой, не к месту вспомнив старую шутку - настоящий рыцарь всегда пропускает даму вперед... вдруг там ловушка или засада.

   Наконец мы оказались в шатре, где, к моему удивлению, оказался только один невысокий эльф... или эльфийка. Со спины было непонятно. Накинутый на плечи эльфа серый плащ мешал рассмотреть фигуру, а длинные волосы были в моде у большинства перворожденных, как у мужчин, так и у женщин.

   Посланник Зимнего солнца повернулся...

   - Мама?! - как-то неуверенно проговорила Эйвилин. В следующий миг мать и дочь кинулись в объятья друг друга. Откровенно говоря, я почувствовал себя тут совершенно лишним.

   - Девочка моя. Живая. Как я рада тебя видеть.

   - Мама... А отец! Что с отцом?! - тихо плакала Эйвилин в объятиях матери. А вот глаза Весмины были совершенно сухими. А еще мне крайне не понравился быстрый, едва замеченный мною, колючий, изучающий взгляд, брошенный матерью Эйвилин на меня.

   - Все... хорошо, - на мгновение самообладание Весмины дало трещину, а голос дрогнул. - Он жив. Хоть и не совсем здоров.

   - Что это значит, мама?

   - Твой отец попал под магический удар, когда мы бежали из Иллириена и впал в забытье.

   - Но он ведь поправится? Правда поправится?

   - Конечно, моя дорогая.

   Весмина вновь обняла дочь, но я видел, как посерело от горя ее лицо. Ее самообладанию позавидовал бы иной мужчина.

   - Как вы спаслись!

   - Потом. Все потом. Эйвилин, девочка, - Весмина ласково убрала с лица дочери растрепанную пядь, - У нас мало времени, а нужно сделать так много. Оставь нас на пять минут с королем Леклисом наедине. Нам нужно кое-что обсудить.

   - Но мама, - попыталась возмутиться Эйвилин.

   - Пожалуйста. Так нужно, - ласково, но настойчиво, словно ребенку, повторила Весмина, освободившись из объятий дочери и легонько подтолкнув ее к выходу.

   Эйвилин недовольно сощурилась, но все же пошла.

   - Надеюсь, ты его не собираешься убивать. Магия на него, кстати, не действуют, - сдала меня супруга напоследок.

   Едва входной клапан палатки опустился за её спиной, я почувствовал, как шатер окутывает плотная пелена охранных чар.

   - Теперь мы можем поговорить с глазу на глаз, - холода в голосе Весмины с лихвой хватило бы на все ледяные пики Гномьих гор.

   - Да, теперь мы можем поговорить, - согласился я, положив ладонь на рукоять Химеры, и тут же спросил: - Скажите, леди, почему вы пытались меня убить?

Глава 9

ПОД ЗНАМЕНЕМ ХИМЕРЫ

   Мы стояли смотря друг другу прямо в глаза. На лице Весмины не дрогнул ни один мускул. Не возмущения ни удивления ничего. Просто сплошная маска равнодушия и спокойствия.

   Рукоять Химеры обжигала мне руку.

   - Признайте, леди, - настаивал я, - ведь это вы послали ко мне того убийцу, в День Единения?

   В той старой истории пора поставить точку. Когда Артис со всем своим семейством прибыл с посольством в ... для заключения мира в городе проходил День Единения - один из главных праздников королевства. Во время традиционного выезда короля на меня было организовано покушение. ... вовремя обнаружил и обезвредил убийцу у которого оказался очень редкий и довольно опасный артефакт "Убийца королей" арбалетный болт способный преодолеть любую магическую защиту...... А потом ночью таинственно исчез как сам артефакт, так и убийца. Загадка этого покушения долгое время не давала мне покоя. Неудавшегося убийцу успели допросить и он показал на ... . Но уже тогда это казалось мне малоправдоподобным. А после исчезновения убийцы и его оружия тем более. И вот теперь брошенная на удачу фраза могла дать долгожданный ответ.

   - Умный мальчик, - губы Весмины исказились в жесткой усмешке, а во взгляде появилась сталь. - Давно догадался?

   - Подозревать начал сразу же после покушения, - вернул усмешку я, надеюсь у меня получилось не менее угрожающе. - Я старательно гнал от себя эту мысль, тщательно проверял все остальные варианты, но в результате лишь укрепился в своих подозрениях. Вы были единственным боевым магом способным создать ложные воспоминания у убийцы, а затем и нагло увести его прямо из королевской темницы. Как я понимаю, вы опасались, что он что-нибудь вспомнит и заговорит уже по настоящему.

   - Была еще Эйвилин, - напомнила Весмина.

   - Аплодирую вашему остроумию, - отпустив на мгновение рукоять меча, я изобразил аплодисменты. - Кстати, что стало с убийцей? Кормит червей?

   - Я боевой маг, мальчик, - рассмеялась Весмина. - После моей работы червям мало что остается. Если бы ты соблаговолил получше проверить остальные камеры своей милой домашней темницы, то был бы удивлен. Тот наемник - вернее то, что от него осталось - твоих подземелий не покидал.

   - Покушение, кстати, было организованно отвратительно, - поддел ее я.

   - У меня просто было очень мало времени, на подготовку, - отмахнулась она. - А импровизации никогда не были моей сильной стороной.

   - Почему же вы не повторили попытку?

   Весмина по праву считалась отличным боевым магом. Многие называли ее сильнейшим магом в империи.

   - Мой муж что-то заподозрил, - поморщилась эльфийка. - А он питал к тебе что-то вроде дружеских чувств. Впрочем, это не помешало бы ему содрать с тебя шкуру, навреди ты Эйвилин. Другое дело, что мой муж не стал бы подсылать убийц, а взялся бы за дело сам.

   - Где вы достали убийцу королей? Создали сами? - Эта игра: вопрос-ответ, стала меня уже утомлять, но в том странном покушении необходимо было тщательно разобраться.

   Убийца королей - редчайший артефакт. Сотни лет назад его создали гномы для борьбы с эльфийскими магами. Задумка вышла не очень удачной. При всех своих достоинствах у артефакта был один огромный недостаток - подобраться к вражескому магу на дистанцию выстрела надо было еще суметь. Зато артефакт стал прекрасным помошникам наемным убийцам для устранения важных персон защищенных магией. А свое имя убийца королей получил после того как с его помощью был убит .... Один из двух сыновей ... прямо перед взошествием на престол.

   - Нет. Артефакт один из тех самых - созданных еще гномами. Подарок отца Артиса на нашу с ним свадьбу. Мы с мужем до сих пор спорим о причине подобного дара. Мне всегда казалось, что это было демонстрацией недовольства императора выбором сына. А Артис почему-то считал эту смертоносную игрушку шуткой отца и постоянно таскал в своем багаже.

   Что-то в ее ответе меня насторожило. Была тут какая-то недосказанность. В чем тут была шутка императора? Да и недовольство ... проявил значительно раньше не признав брак старшего сына и вычеркнув его из очереди наследования лиственной короны.