Гибель химеры (СИ)

   Раздражающий фактор в виде чужой армии в их землях, мог бы послужить причиной объединения дома перед лицом общей угрозы. А оно мне надо? Из Пурпурного лотоса вышел отвратительный союзник. Так - одно название. Но даже это сэкономило мне кучу времени и сил.

   Отогнав от себя мрачные мысли, я положил на ноготь большего пальца правой руки одно из добытых пшеничных зерен и ловким щелчком отправил его себе в рот. Вернее... попытался отправить. Ветер не вовремя тряхнул головой, и зерно угодило мне прямиком в глаз.

   - Не дергайся! - предупредил я коня, подобрав левой рукой поводья, и устраивая на ногте второе зерно.

   - Тебе делать нечего? - наконец не выдержала ехавшая рядом Эйвилин, доселе молча взиравшая за всеми моими чудачествами.

   - Нечего, - согласился я. - Хоть бы покушение кто устроил.

   - Еще три дня подобного марша и покушение, а то и мятеж тебе гарантирован.

   - Хоть развлекусь... - равнодушно пожал плечами я, и добавил: - Осталось немного. Еще пара дней и мы встанем на отдых. Я не собираюсь наступать на Иллириен без должной подготовки.

   - Надеюсь. Проклятое седло, - легонько поморщившись, пожаловалась мне Эйвилин. - Чувствую, что скоро я ниже спины стану совсем плоской.

   - Да-а-а, - грустно протянул я, устремив свой взгляд на пятую точку девушки. - Это будет действительно потеря.

   Эйвилин решила было наградить меня легким тычком под ребра, но, вспомнив про скрытую под накидкой кольчугу, передумала.

   - Наглец, невежа и хам, - сокрушенно покачала головой она.

   - Всегда к вашим услугам, - склонил голову я.

   - Еще и шут. За кого я только вышла замуж.

   - Раньше надо было думать, Светлая госпожа. Раньше. Теперь вы никуда от меня не денетесь.

   - Дурак, - она все же не удержалась и наградила меня легким тычком по правой руке, - это ты от меня никуда не денешься. А приличные манеры я тебе еще привью.

   - Приличные? Манеры? - выгнул бровь я. - Никогда о такой штуке не слышал.

   - Ничего, еще услышишь, - грозно пообещала девушка.

   Пшеничное поле осталось далеко позади. И только три последних зерна у меня в руке напоминали, что оно не привиделось мне во сне. Остальные поля на нашем пути оказались уже убраны, из земли торчали лишь голые засохшие стебли. То тут, то там в поле зрения попадали скирды свежей соломы.

   Вскоре появились первые признаки бушующей на остальных землях империи бури.

   На холме по левую руку от дороги застыли уродливые развалины сгоревшей мельницы и пепелище того, что прежде было крестьянской усадьбой. И вряд ли это был просто пожар. Впрочем, пятерка свежих могил говорила о сохранении на этих землях хоть какого-то подобия порядка. В прочих эльфийских владениях мертвых успевают нормально похоронить далеко не всегда.

   От развалин мельницы показался отряд во главе с Илионом.

   Наша взаимная неприязнь с братом Эйвилин никуда не исчезла, но на время похода мы постарались позабыть о ней. Илиону я поручил командование авангардом и разведкой. При всех своих недостатках: главный из которых то, что он брат Эйвилин и порой мне кажется, что его отношения к сестре уже давно выходят за рамки братских, Илион был опытным командиром.

   - У меня новости, - едва остановив коня, выпалил Илион.

   - Смерть Высокого лорда Тиалиса подтвердилась? - спросил я.

   Как я уже упоминал - слухи о гибели правителя дома Серебряной лилии ходили давно. Правда, уверенности в их правдивости у меня было мало. Слишком невероятно звучала эта история.

   - Про смерть Тиалиса так ничего и не известно, - покачал головой Илион. - Но есть и более важные вести! Вэльион, - кивнул он стоявшему рядом эльфу.

   Тот тронул поводья и выехал вперед. Только сейчас я заметил, что на его плечах красуется серый плащ, в то время как у самого Илиона и всего его отряда они были темно-зелеными. Так, эльфы что младших что старших домов помешаны на всех этих знаках различия дома, одним из которых являются гербовые плащи.

   Серый цвет... Где-то я уже видел подобные плащи. Твердь! Дуэль двух эльфов. Неужели...

   - Вэльион посланник дома Зимнего солнца, - заметив, как пристально я рассматриваю серый плащ эльфа, подтвердил мою догадку Илион.

   - Мое почтение. Сир. Светлая госпожа, - поклонился Вэльион.

   По-моему, "ион" самое распространенное окончание эльфийских имен. Если мне не изменяет память, то оно означает - лучший. Ушастые всегда были редкостными... скромнягами.

   - Только я не посланник, а всего лишь гонец. Дом Зимнего солнца выступил против Совета пяти.

   - Весть добрая, - кивнул я. - Но на чьей вы стороне?

   - Мы верны императорскому дому! И именно поэтому отряд моего господина был отправлен к вам. К несчастью мы немного просчитались. К северу от Иллириена твориться Падший знает что! Мы потеряли половину отряда, пока добрались до Ангеора - это небольшое селение в четырех конных переходах. Дальше мы идти просто не в силах. Я прибыл за помощью!

   - Помощь? Кто поручиться, что это не засада? У меня не так много сил чтобы разбрасываться даже малыми отрядами.

   - Я ручаюсь за Вэльиона! - горячо влез в разговор Илион. - Если он говорит, что нас ждет посланник Зимнего солнца, значит - так оно и есть! Надо ехать! Твои легионы будут тащиться до Ангеора несколько дней, это если ты их решишь повернуть на северо-запад. В чем лично я сильно сомневаюсь

   - Моя армия и так залезла в самую...- я покосился на Эйвилин, и быстро поправился: - В самое сердце империи. Отдаляться от Финавэ сравни самоубийству. Снабжение уже идет кое-как. А на Пурпурный лотос надежды мало. Отбирать фураж у местных жителей означает настроить их против себя. Да и дом Пурпурного лотоса не будет молча взирать, как, прикрываясь именем Вэона, я буду грабить их подданных.

   - Разреши мне взять тысячу всадников и через неделю у тебя будет посланник Зимнего солнца! - не сдавался Илион.

   Некоторое время я взвешивал все за и против предложения эльфа.

   - Хорошо. Возьми полторы тысячи своих эльфов и отправляйся. Нарвешься на неприятности в виде вражеской армии - шли гонца.

   - Ты пришлешь нам помощь? - удивился Илион.

   - Разумеется - нет, - передернул плечами я. - Зато меня хоть предупредишь и от твоей гибели будет хоть какая-то польза.

   - И почему я не удивлен?

   - Леклис просто шутит, - вмешалась в нашу "дружескую" беседу Эйвилин.

   - Я и не думал шутить, - поспешил разочаровать девушку я. - Если отряд Илиона попадет в засаду или окружение, то помощь ему уже не понадобится. Не успеет к нему помощь. Впрочем, он может остаться, а к Зимнему солнцу отправиться кто-нибудь другой.

   - Я поеду сам! - вскинулся, словно ужаленный, Илион. Еще бы я исподволь посмел высказать сомнения в его храбрости.

   - Тогда запасись припасами, сменными лошадьми и отправляйся. Смотри там в оба. В драки не лезь. Города и крупные селения обходи стороной.

   - Ты меня еще поучи на лошади ездить, - отмахнулся Илион и, ударив коня пятками, умчался прочь. Вэльион учтиво поклонился и последовал за ним.

   - Слишком горяч, и слишком щепетилен к этой глупой штуке именуемой честью. Не лучшие качества для будущего императора, - тихо произнес я, когда Илион скрылся из вида.

   - Он еще научится. Ты же научился, - погладила меня по руке Эйвилин.

   - Этого то я и боюсь, - признался я.

***

   Памятник первому императору был все так же необыкновенно величественен и красив. Прошедшие годы не оставили на нем ни малейшего следа. Чары тому причиной или гений создателя - ответа на этот вопрос Ворон не знал. Да и не нужен был ему этот ответ. Он еще помнил ту смесь почтения, восторга и страха охватившую его при первой встрече с этим каменным исполином. Как же давно это было? И вместе с тем словно вчера.

   Первый император эльфов. Убийца дракона. Двенадцатый Великий магистр Ордена Жизни. Под этими звездами еще не рождалось более бесчестного, беспринципного и вместе с тем гениального интригана и мага. Его ненавидели и любили, боялись и боготворили. Его призирали и им же восхищались.