Инклюз

— Подумай! — настаивал Дагр.

Но его внук окаменел лицом и только продолжал мотать головой, давая понять, что разговор на эту тему он поддерживать не станет.

Эльф сделал кистью жест, вместо которого человек пожал бы плечами, и, глотнув сидра, взял кончиками пальцев кабанью лопатку и далее обгладывал ее так же чисто и аккуратно, как ранее ребро.

Пир продолжался до темноты; люди и бродившие под столом собаки не оставили после себя ничего, кроме бело-розовых костей расщепленных, для изъятия лакомого мозга и пустых бутылок, мехов и бочонков. Когда и куда делись эльфы, никто не заметил.

Когда пришло время расходиться, эрл поманил меня и сказал:

— В твои обязанности телохранителя не входит постоянная охрана Ошенн. В замке ей ничто не угрожает, как ты понимаешь. Но, когда она выходит за ворота — будь подле нее, неважно одна она, с кем-то из дружины или рыцарей, или даже со мной.

Выразив полное понимание, я вернулся в казарму, где выставил друзьям припрятанную на пиру глиняную флягу вина, и рассказал о той работе, что поручил мне эрл.

— Теперь-то в долг пить не придется! Телохранитель эрледи Ошенн, будь она здорова и долголетна, угостит! Он-то всегда при деньгах будет! — обрадовался Ольвин.

— Ох, старайся парень! — положил мне на плечо тяжелую руку Равли. — Если что с Ошенн случится — эрл пропадет, а мы все вместе с ним. Да, тьфу, не про нас речь! Охраняй ее, как пес овец охраняет и все!

— Не накачивай, Старший Равли, — попросил, приложившись к фляге, Ольвин — давайте я вам лучше расскажу, что выкинула Сивлия: она сошлась с точильщиком: этим, как его, лысым таким, а Буар узнал и пообещал вмуровать его лысую башку в тот овин, что он строит. А Сивлия…

— Погоди! — перебил я Ольвина, — а то забуду. Вы ж оба знаете, кто на пир приходил?

— Кто ж не знает? Весь замок знает, что вынырнул откуда-то Дагр Огенран и что привел с собой таких музыкантов, что нашим хоть вешайся на мосту, — подтвердил Равли.

— Так вот! — я поднял вверх палец, призывая друзей к вниманию — Они с эрлом толковали о том, что кто-то скоро явится и придется с ним воевать.

— Ну да, а как же, — согласился Равли. — Я ж вам толковал про идола. Явится дело ясное.

— Явится — встретим, — уверенно заявил Ольвин. — Мы и сами будь здоров, а уж с эльфами вместе — хо-хо!

— Хо-хо, — как-то невесело признал Равли.

Ольвин продолжил свою историю, а после мы разошлись спать, чего мне явно не хватало. Уснул, как в колодец ухнул.

Утром всю дружину построили перед казармой. Даже тех, кто был на стенах, вызвали вниз, оставив только одного из дюжины. Эрл вышел к нам без кольчуги, в желтом сюрко на голое тело.

— Расслабьтесь парни, — сказал он. — Перед битвой нужно расслабиться. Теперь я знаю, когда ждать нападения. Это произойдет через три дня. В том, кто на нас нападет, я тоже уверен, да и вам знать не помешает. Помните, страшные сказки, что вам рассказывали бабки? Пришло время им исполниться. Бывший хозяин наших земель возвращается.

Усиленные караулы и патрули отменяются. Отъедайтесь, много спите и тащите ваши топоры к точильщику. Если его еще не вмуровали в овин, — тут весь строй хохотнул, — а если уже поздно, точите сами. Скоро будем драться! — Эрл вскинул вверх покрытые шрамами кулаки, а мы отозвались бодрым рыком.

День пролетел быстро и суматошно. Никто, кроме разве что Старшего Равли и его сверстников ветеранов, отсыпаться не стал. Кое-кто пытался услать из замка семью, да только жены и дети не верили, что где-то будет безопаснее, чем за стенами Иртвеля. Наоборот, крестьяне, жившие вне замка, стекались по мосту внутрь, и у многих мужиков косы уже были пересажены торчком.

Едва начало темнеть, как кто-то мне крикнул, что Ошенн собирается покинуть замок. На всякий случай, я держал Буша оседланным, оставалось только подтянуть подпруги и взнуздать его. Все это я успел сделать раньше, чем эрледи пересекла по мосту ров.

— Я обязан сопровождать вас, — просто сказал я, притирая Буша к боку ее коня.

— Правильно, — одобрительно произнесла Ошенн.

— А куда мы поедем?

— В замок Ногтоль.

— А можно спросить, зачем?

— За помощью.

— Но эрл сказал, что помощи ниоткуда не будет.

— А ты подслушал.

— Подслушал, — признал я. — А еще я слышал, как эрл говорил о вас. Может быть, вам не нужно никуда ехать, если он так переживает за вашу безопасность?

— У меня никогда не было телохранителя, но мне доводилось слышать, что все они очень болтливы. Ты быстро приобретаешь навыки, присущие своей новой работе, — раздраженно процедила эрледи.

— Но я ведь прав?

Ошенн дернула повод и остановила коня. Покрасневшая от раздражения, она соскочила на землю, и, уперев руки в бока, посмотрела на меня поверх ушей Буша, смиренно склонившего перед ней голову.

— Мой муж готов рискнуть, чем угодно, лишь бы не обращаться к Таву, владельцу Ногтоля.

Я на секунду задумался и высказал предположение:

— Он ваш бывший возлюбленный? Или любовник?

Ошенн испепелила меня взглядом.

— Жених, — твердо произнесла она. — Не любовник и не возлюбленный. Просто жених. Я какое-то время колебалась, кому из них отдать свою руку. Колебалась, пока не поняла, что мое сердце уже принадлежит Вексу Бьяну и ничьим другим не будет. Может меня оболгали, а может таково мужское устройство, но Векс не верит, что между мной и Тавом никогда и ничего не было.

— И он придет на помощь тому, кто оказался удачливее его в любви?

— Да, — уверенно заявила Ошенн. — Я попрошу, и он поможет. Я написала ему письмо, но все же хочу передать его сама.

— Это лишнее, эрледи, — позволил себе увещевающий тон я. — Письма, как такового, должно хватить. Позвольте, я отвезу его.

Она некоторое время стояла в задумчивости, почесывая Бушу морду над глазами.

— Ты прав. Письма будет довольно.

Ошенн отцепила от седла кожаный кофр для свитков и вытянула из него письмо.

— Вези. И не вздумай пропасть дорогою, что бы ни преграждало тебе путь. Судьба моего мужа зависит от того, найдет ли он помощь помимо эльфов. А для меня нет ничего дороже его жизни и целей. Запоминай дорогу.

Со всем вниманием я выслушал ее, впечатывая в память каждую дорожную примету. Ехать предстояло всю ночь. Прости, Буш, твоим ногам придется поработать.

Раньше мне никогда не доводилось проезжать через черный лес верхом. К пешему патрульному лес приходит совсем другим, нежели к конному гонцу. Ноги в сапогах то гулко топают по утоптанным тропам, хрустя ветками, то проваливаются по щиколотку в мох, который, пружиня, заставляет покачиваться на влажной зеленой подушке. Ветви деревьев угрожают исколоть лицо хвоей, но не противятся, когда отводишь их рукой, и всего только и могут, что насыпать иголок за шиворот.

Буш рысью шел по пока еще знакомым мне тропинкам. Когда попадались мшаники, он спотыкался, тряс головой, начинал выплясывать, но вскоре успокаивался, особенно, если я позволял ему перейти на шаг. Густая грива, свисающая ниже глаз, защищала его от еловых лап. Увы, у меня такой зашиты не было, а шлем я оставил в кордегардии. Оставалось только прикрывать глаза тыльной стороной ладони и терпеть, когда сливающиеся друг с другом в темноте ветви хлестали меня по лицу.

Через гораздо более короткое время, чем я, привыкший к неторопливым шествиям в патрулях, ожидал, лес начал редеть. Мы миновали внешнюю его часть, которая оберегала лесное нутро от недостаточно настойчивых посетителей. Здесь стало немного светлее, началось привычное шуршание, оханье и посвист ночной живности и нежити. Последняя этой ночью разошлась, должно быть, радуясь одинокому гостю. Крохотные прозрачные скелетики — призраки мошников сновали по нижним ветвям верхом на ласках, бродячие огни собирались в шары и кольца, окружали ноги Буша, но мерин был не из пугливых, и они отставали.

Через эти знакомые, не раз хоженые места, я проезжал, даже не обращая внимания на приметы, которые мне перечислила Ошенн. Но когда известный мне лес кончился, и началась неизведанная его часть, мне пришлось останавливаться, и в масляном лунном свете выискивать искривленное особым образом дерево или изъеденные ржавчиной остатки кольчуги, наброшенные десятилетия назад на обгорелый пень.