Три архимага

   Поспешно выбросив странного незнакомца из своей непутёвой головы, я обратил своё внимание на участников соревнований. Вопреки моим опасениям, их оказалось не очень много, человек двадцать. Судя по выражениям рож 'господ-адептов', то они сильно боялись повторения прошлых экзаменов. Зря. Как сказал Арфут, когда мы выспрашивали его насчёт личного контроля, наши наставники никогда дважды не повторяются, потому что их фантазия воистину неистощима. А подобное воображение навевает страх на подопытных адептов, так как никогда не знаешь в какую, хм, пятую точку тебя посадят в следующее мгновение.

   Нагло распихивая локтями и коленями маленькую кучку молодых магов, столпившихся вокруг дель Карра, я пробился-таки к нашему обожаемому завучу и заявил:

   -Записывайте, адепт Ром...

   -Я помню, - хмуро перебил меня Сардон. Даже, несмотря на праздник, сегодня он был не в духе. С чего бы это? - Так, слушайте сюда, господа-адепты, - обратился он к участникам. - Это ваше первое задание, - он махнул рукой в сторону, мы дружно повернули головы... и увидели стройный ряд заросших какой-то травой самых настоящих грядок. Я покрутил головой по сторонам: кто-нибудь что-нибудь понимает? Судя по ошалелым рожам, нет. Я - только одно: не зря Академия Маразма с гордостью носит своё имя, она его более чем достойна, уж наставники для этого очень сильно постарались.

   -Я Хеларивикус диан Карион, - представился стоящий рядом светловолосый маг, судя по имени, он был из Арианорской Империи, - смотритель за магическими растениями. Со старшекурсниками мы уже знакомы, а у младших адептов я буду вести некоторые лекции об использовании магических трав для лечения разумных существ и уничтожения нечисти только через два курса. Итак, ваше первое задание: нужно выполоть свою грядку за полчаса. Вот это, - он показал на зелёный цветок, который держал в руке, - рассторская цербена, и если хоть один цветок будет сорван вами, то вы с этого соревнования сразу же снимаетесь. За каждый конкурс будет свой артефакт, который вручат победителю, как только его выявят, - пояснил нам маг.

   К середине его объяснений глаза адептов стали похожи на моё любимое серебряное блюдечко, которое я стащил у кого-то из старшекурсников. А чего они собственно удивляются? Мы же в Академии Маразма! Давно пора привыкнуть, что ничего нормального наши преподаватели для нас придумать не могут.

   Я с тоской посмотрел на свою грядку. В своей жизни в земле я возился только один раз: когда Братство воров дало мне задание, отыскать сундук с сокровищами одного давно убитого светлого эльфа. Справился я тогда очень быстро... Попробуй сделать это медленнее, если за спиной в нескольких шагах, громыхая железом, несётся погоня гномов! Светлый тот точно был идиотом: надо же было додуматься спрятать свой клад на земле низкорослых! Я еле-еле ноги унёс, ещё чуть-чуть и можно было бы ставить мне памятник, посмертно... На такое бы наш глава не поскупился бы. Как он говорил, смерть - это личное дело каждого, вот только за похороны обязаны отвечать живые.

   Эх, ну что? Начали...

   ...-Ты уверен, что всё сделал правильно? - с удивлённым лицом по истечению срока спросил Хеларивикус у старшего адепта, стоявшего слева от меня.

   Адепт глубокомысленно закивал головой. Бедняга, сразу видно, что он лучший ученик курса, зубрила и невозможный зануда, к тому же рассеян как незнамо кто. Вот он слишком заучился и выдергал вместо сорняков... цербену. Да и то не качественно: только цветки сверху обдёргал и всё. Хм, а может он себе на зелья насобирал? Нда, бедная Академия! С такими адептами она точно разорится, трава-то наверняка дорогая. Надо бы и мне запастись, если повезёт, где-нибудь продам втихую...

   Значит, ещё один выбыл. Что ж, мне же лучше.

   -Ну, тут всё понятно, - усмехнулся дель Карр, глядя на грядку Эрти. - Аристократ? - некромант с грустным лицом кивнул. - Не расстраивайся, для тебя победить в этом конкурсе в принципе невозможно.

   Нда, здесь он прав. Мой сосед полол хорошо, качественно, ни одной цербены не выдернул, но настолько медленно, что к концу данного времени он преодолел только самое начало грядки. В общем, здесь он тоже вне конкурса.

   -Молодец, чисто всё сделал, - хитро улыбаясь подошёл ко мне ректор.

   Кажется, пронесло...

   Но тут ван Гамм что-то прошептал, и та рассторсткая цербена, которую я совершенно случайно выдрал вместе со всеми сорняками, выплыла из потайных карманов на моей одежде. Дьарлинг, ну почему ко мне подошёл именно он? Я что рыжий?.. Дьарлинг, а ведь и, правда, рыжий.

   -Даже чересчур чисто, - задумчиво покачал головой архимаг и направился к рядом стоящему Вану.

   Ну, не крестьянин я, а вор! Пальцы то у меня быстрые и грядку я выполол довольно легко, вот только реакция у меня такая: хватать всё, на что обращаю внимание. И, конечно, крупные цветки привлекут его гораздо быстрее, чем обычные сорняки.

   -Кажется, у нас есть победитель, - громко пронёсся над нами голос Кристиона.

   Я бросил взгляд на грядку Вана. Там не было ничего лишнего, кроме цербены, ни листочка, всё чисто. А в кучке, лежащей рядом, были только сорняки. Хм, он победитель, что ж, рад за него.

   Остальные участники соревнований попытались... применить магию. Ведь наставники не говорили, каким способом надо убрать лишнее, вот старшекурсники и расстарались во всю. Мало кому хватило мозгов не пользоваться своими волшебными способностями. Самым катастрофическим последствием использования магии было появление большой воронки на месте грядки у одного огневика. А самым оригинальным, пожалуй, пятиметровые сорняки у адепта с факультета Земли.

   В общем, Ван молодец, вот только...

   -Слушай, насколько я знаю, ты ведь раньше был охотником и ничего подобного никогда не делал. Как тебе удалось победить? - подозрительно спросил я у него.

   -Как, как, - передразнил он в ответ. - Ты же вор, должен знать!

   -Не понял, - честно высказал я.

   -Хочешь сказать, что это я один такой балбес в детстве по чужим огородам лазил и овощи дёргал, так чтобы никто не заметил? - удивился боевик.

   -Зачем? Есть что ли было нечего? - нет, не понимаю я его...

   -Так интересно было, когда пропажу обнаружат. Внимательность хозяев огорода проверял. Кстати, до сих пор не обнаружили, - ...и, кажется, никогда не пойму.

   -Ваше второе задание находится здесь, - махнул рукой дель Карр в сторону тёмного зева пещеры, до которой мы тащились около часа.

   Единственную девушку, участвовавшую в соревнованиях, пришлось нести на рука Вану. Видимо, она посчитала эту гору мускулов более мужественной, чем все остальные и с чистой совестью рухнула на него. Несмотря на крестьянское происхождение наш боевик проявил воистину аристократические манеры и подхватил сию адептку до того, как она шмякнулась на землю.

   -В этом лабиринте находится второй артефакт конкурса, сделанный лично основателем Академии Маразма. Вы должны забрать его с белого алтаря, расположенного в самом центре лабиринта. Задача усложняется тем, что внутри царит абсолютная темнота, магией пользоваться нельзя, к тому же наши любимые преподаватели Академии наставили там ловушек. Так что моё пожелание вам не переломать себе в темноте шеи лишним не будет. Запускать вас будут по трое.

   Я, Эрти и Ван встали в один ряд, переглянулись и слаженно пожелали успеха... самим себе.

   Ха, неужели они и правда думают, что справятся с этим заданием лучше меня? Смешно. Я единственный из них, кто имеет опыт в краже артефактов. До сих пор помню, как первый подобный заказ больно щёлкнул меня магией по носу. С тех пор я всегда ношу с собой перчатки из кожи дархана, которые стащил из хранилища какого-то барона. Пои идее, жутко дорогая штука, по нормальному мне бы всю жизнь надо было бы копить на них деньги.

   Коридор разветвился, я змием скользнул налево. По-настоящему конкуренцию мне может составить только Эрти. Все остальные вроде бы обычные люди, а он полудроу, следовательно, прекрасно видит в темноте и вообще: Тьма - это его стихия. К тому же и по ловкости остальные мне не соперники, ну, а уж воровского опыта длиной в пятнадцать лет точно ни у кого, кроме меня, нет!..