Как в старой сказке (СИ)

В небе неуверенно занимался рассвет — янтарное солнце лениво поднималось над горизонтом, раскидывая над лесом сеть бледных лучей. Но прирасти к месту Софию вынудили отнюдь не природные красоты: Марк напряженно застыл в центре поляны, выпустив из рук острые когти, а по краям, приближаясь, словно живые, ползли клубящиеся черные тени.

На секунду ругару обернулся к ней с горящими глазами и крикнул:

— Беги!

И она побежала.

17

Все решится потом,

Для одних он никто,

Для меня — господин.

Я стою в темноте,

Для одних я как тень,

Для других — невидим.

(Пикник)

София стремительно кинулась вбок, но с той стороны поляны уже затаились новые тени. Резко затормозив, девушка попятилась и в панике огляделась: там и тут из земли росли черные дымчатые силуэты, отрезая пути к отступлению, загоняя в ловушку. Марк, словно молния, метался между ними, рассекая воздух и вонзая в призрачные туши когти. От его ударов существа истончались и осыпались на траву мерцающей темной пылью.

«Их все еще слишком много», — подумала София, как вдруг услышала чей-то душераздирающий рев. С колотящимся сердцем девушка обернулась и обнаружила летящую на нее тварь — тело по краям подергивалось рябью, материализовываясь и уплотняясь.

Появившаяся словно по волшебству лапа пролетела в сантиметре от ее лица. Вскрикнув, София отскочила и увернулась, но недостаточно быстро: тень повалилась на нее грузной кучей, придавливая к земле. Тело пронзила вспышка боли, но девушка, казалось, ничего этого не заметила — глаза были прикованы к двум черным, словно сама бездна, дыркам на морде взобравшегося на нее существа.

Воздух снова подернулся дымкой, а затем в поле зрения появилась рваная пасть: лязгнули зубы, на траву закапала ядовитая слюна. Тварь подалась к ней, наваливаясь сверху, обездвиживая, и София пронзительно закричала. Клыки оказались в опасной близости от горла и, когда девушка уже приготовилась умереть, внезапно все кончилось — перед глазами закружилось светлеющее небо.

С трудом приподнявшись, София ощутила внезапный приступ тошноты: Марк, сцепившись с тенью, в жуткой пляске катался по траве, взметая в воздух пыль и сухие листья.

— Беги! — крикнул он, пытаясь когтями вспороть твари брюхо. Но девушка продолжала оставаться на месте, не в силах заставить себя шевельнуться. Острое желание оказать помощь жестоко разбивалось о чувство собственной беспомощности.

— Беги, Арэла! — хрипло повторил ругару, вытаскивая из осыпающегося существа когти. Не успел он встать на ноги, как на него кинулось сразу несколько тварей — безумная пляска возобновилась.

«София», — отстраненно, в полубреду подумала девушка. Движение рядом привлекло ее внимание — одна из теней, отделившись от общей массы, стремительно направилась к ней. Она быстро поднялась на ноги и бросилась бежать.

Легкие горели, сжимаясь от нехватки кислорода. Тело не слушалось, а мышцы одеревенели и ныли. Судорожно вздохнув, София едва не споткнулась о торчащий из земли корень и заставила себя остановиться. Обнаружив, что почти не отдалилась от места событий, она чертыхнулась и уже собралась двинуться дальше, как вдруг на горизонте выросла черная клякса. Размытая тень, словно не по своей воле, ковыляла следом, стремительно переставляя призрачные лапы. С каждым шагом тварь темнела и раздувалась, на ходу меняя форму, принимая жуткие немыслимые очертания.

На секунду девушка приросла к месту, чувствуя, как немеют конечности, а грудь скребут знакомые коготки страха — она словно заново очутилась в недавно пережитом кошмаре. А затем, опомнившись, сорвалась с места и побежала изо всех сил. «Не оглядывайся, только не оглядывайся», — твердила она себе, как заведенная, зная, что в ином случае пропадет.

Лес смешался в одно сплошное пятно — перед глазами скакали толстые стволы деревьев и усыпанная листьями дорога. Зловещее хрипение не стихало ни на секунду — оно щекотало спину, леденило кровь в жилах. София бежала так долго, что не могла сказать, сколько прошло времени. Полчаса? Час? Казалось, целая вечность.

В какой-то момент звук оборвался — резко, словно кто-то щелкнул выключателем. На последнем издыхании, едва удерживаясь на ногах, девушка осмелилась обернуться: в лучах рассветного солнца лес казался спящим, обманчиво тихим. Ни намека на какое-либо движение.

Тяжело повалившись наземь, София замерла, слушая, как громко колотится сердце. Затем, встрепенувшись, вновь забегала расширенным взглядом по сторонам — спрятаться, нужно немедленно спрятаться. Приметив невдалеке разросшийся кустарник, она поползла в ту сторону и нырнула под густую листву. Сжалась в комок, сцепив на коленях руки, и принялась невольно раскачиваться из стороны в сторону. Ужас сковал сердце, тело, словно в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь. Беспокойные мысли жалили голову — что с Марком? Жив ли он? Найдет ли ее?

Из груди вырвалась череда сиплых хрипов. София глубоко втянула носом сырой воздух и сделала медленный выдох, пытаясь привести дыхание в порядок. «Ни в коем случае нельзя себя выдать», — подумала она, до боли закусывая губу; перед зажмуренными глазами встал образ той неведомой твари. Девушка отчетливо представляла, как тень в ее поисках рыщет по лесу, ползает и принюхивается…

Снова вздрогнув, София вжала голову в колени, стараясь не двигаться и почти не дышать. Замерев, словно статуя, она напрягла все силы и прислушалась: тихо. Подозрительно тихо. Лишь далекое щебетание птиц нарушало это густое звенящее безмолвие.

Внезапно вблизи хрустнула ветка, а затем послышался шелест чьих-то шагов. Девушка буквально оцепенела, до боли напрягая затекшие мышцы, и лишь усилием воли сдержала рвущийся из горла вопль. Сердце сковал новый приступ ужаса, и оно заколотилось, как бешеное.

«Оно нашло меня, нашло», — в панике решила София. Внезапно чья-то рука схватила ее за плечо и потянула вверх, жестоко вырывая из мнимого убежища. Она набрала в легкие воздуха, собираясь закричать, но на рот грубо легка чужая ладонь. Получилось лишь неразборчивое мычание.

София попыталась вырваться, брыкнуться, каким бы бесполезным это ни было, но тут поймала обеспокоенный взгляд оранжевых глаз. Шумно выдохнув от облегчения, она поддалась внезапному порыву и кинулась вперед. Марк застыл на месте, пока руки девушки обвивались вокруг его шеи.

— Я так испугалась, — вырвалось у нее прежде, чем она успела себя остановить. Ругару поднял было руку, сам не зная, что собираясь сделать, но тут же опустил ее обратно.

— Ты как? — спросил он, высвобождаясь из объятий, и медленно отстранился. — Не ранена?

Беспокойный взгляд забегал по телу девушки в поисках повреждений.

— Да. То есть нет, — закачала головой София, внезапно смутившись; на щеках заиграл румянец.

— Отлично. Тогда нужно идти, пока эти твари не вернулись, — Марк стал от нее отворачиваться, собравшись двинуться дальше.

— Значит… — девушка запнулась, не двигаясь с места, — они все еще живы?

— Увы, их не так-то просто убить. Заставить исчезнуть — да, но убить… — заметив, как спутница вздрогнула, ругару поспешно добавил: — В городе они нас не достанут. Идем.

Страх медленно отступал, и, пройдясь по мужчине неловким взглядом, девушка заметила на его одежде насыщенные черные разводы. «Кровь, — подсказал ей внутренний голос, — но не его».

— Как ты меня нашел? — поинтересовалась она, подстраиваясь под его размеренный шаг.

— По запаху, — Марк повернул голову, неожиданно улыбнувшись уголком губ. Он выглядел потрепанным и уставшим, слегка запыхавшимся, но в целом… живым. Они оба избежали сегодня встречи со смертью.

— Кстати, я так и не представилась, — внезапно сказала девушка, останавливаясь и протягивая ему руку. — София. Меня зовут София.

— Приятно познакомиться, — с запинкой ответил ругару, поднимая на нее янтарные глаза.