Преферанс со Смертью

— Тогда вперед!

Он открыл дверь кабинета, по очереди пропуская каждого. Адепты шли на шкаф с книгами и исчезали. Я плелась в самом конце. Когда пришел мой черед шагнуть в неизвестность, меня остановил магистр, схватив за руку выше локтя.

— У вас не взгляд победителя, Савелье.

— Победа не главное, — я высвободила руку.

Магистр закинул на плечо кожаную куртку.

— Ваши соперники так не считают.

— Я усыпляю бдительность, — заявила крайне уверенно. — Моя тактика.

Айнех криво усмехнулся и подтолкнул к порталу.

Я вышла в большом, темном, плохо освещенном помещении. Пара свечей лишь отбрасывали тени, не охватывая и трети пространства. Все ждали магистра, тихо перешептываясь.

— Не похоже, чтобы нас здесь встречали, — кто-то озвучил общую мысль.

— Адептка Форхайт, отправить вас обратно? — Айнех вышел из портала, поправляя запонки на манжетах.

— А можно? — живо поинтересовалась она.

Магистр хмыкнул.

— Что за адепты пошли. Попали в комнату без света и уже готовы бежать.

— Я не боюсь темноты, — она вздернула подбородок. — Просто здесь некомфортно.

— Здесь не должно быть комфортно, — с насмешкой произнес магистр. — Это портальная комната, Форхайт, а не спальня. За мной и не отстаем!

Все, переглядываясь, двинулись за Айнехом. Не так себе представляли теплый прием.

— Мне не нравится это место, — Малена очутилась рядом. — Портальная комната может быть уютнее. Первое впечатление всегда важно!

Будь здесь хоть диван с холодильником, мое желание сбежать от этого не утихло бы.

Яркий свет ослепил на мгновение, когда магистр открыл дверь. Гул голосов тут же начал резать уши. С трудом различались слова: «Добро пожаловать».

Адепты разных возрастов стояли по обе стороны от входа, образовывая коридор, ведущий к центру зала. Повсюду были свечи: на стенах в канделябрах, свисали с потолка на магических нитях, сотни, тысячи свечей освещали огромный зал.

Воздух был пропитан запахом древесины и свежей листвы, а оконными рамами служили живые ветки.

Академия внутри деревьев… Чудо из чудес…

Магистр не обманул, нас действительно встретили. На лицах адептов была написана радость. Попадались и перекошенные ненавистью. Думается, они из команды поддержки других участников.

Витор шел следом за магистром, и ему доставались взгляды вздыхающих девушек, полные презрения — от юношей, а некоторые одаривали прямо-таки испепеляющим взглядом. Витор был бы не Витор, если бы обращал внимание на завистников и соперников. Равнодушие злило их гораздо больше.

Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Особенно заметно стало, когда среди гула голосов стали различаться слова: «Это же Ирэне Савелье».

Никогда не стремилась к славе.

— Ты сама не своя, — толкнула меня в бок Малена, — расслабься, сейчас самое веселье начнется.

Я бы уже предпочла закончить.

В центре зала нас ждал высокий мужчина. Тонкие черты лица, длинные светлые волосы и торчащие кончики ушей из-под волос… Все в нем выдавало эльфа. Черный костюм идеально очерчивал мужскую фигуру, а белый плащ выделялся среди темных оттенков. Сквозь пряди белых волос виднелся цветок из тонких серебряных линий с голубым камушком посредине. Такой же, как подарил мне магистр Айнех.

— Мы рады приветствовать Академию некромантии, целительства и боевой магии, — заговорил он низким, завораживающим голосом.

Все вмиг утихли.

— Лорд Эльтерил, — магистр Айнех кивнул, — для нас большая честь прибыть в вашу Академию.

— В вашу Академию? — удивленно спросил кто-то.

Лорд Эльтерил устремил на меня взгляд зеленых глаз.

Это я вслух сказала? Я?! Боги… темные боги… почему я опять отличилась?..

— Простите, — пискнула я, — случайно вырвалось…

Выражение «повисла гробовая тишина» как нельзя лучше описывает происходящее. Эльф долго всматривался в мое лицо, не отражая на своем никаких эмоций. Очень надеюсь, что наказания за словесное недержание здесь не существует.

— Что вас удивляет, адептка? — лорд Эльтерил нарушил молчание, обращаясь ко мне.

Тьма. Проклятая тьма.

— Вы эльф в Академии среди темных, — я мечтала, чтобы меня не услышали.

Услышали все.

Я мельком посмотрела на Айнеха. На его лице явственно отразилось мое будущее за уборкой полигонов.

— Потенциальных врагов надо держать рядом, — ответил эльф.

Уголок его губ дернулся в усмешке.

Краткий, четкий и внятный ответ. Больше вопросов не имею.

Лорд Эльтерил вновь переключил внимание на магистра.

— Вас проводят до ваших комнат, ужин — через двадцать минут, — известил эльф.

К нам подошли два адепта и попросили следовать за ними.

Я спиной чувствовала пронзительный взгляд, но обернуться не решилась. Хватит с меня одного конфуза.

Провожали нас так же — под крики и аплодисменты, и я с облегчением выдохнула, когда мы покинули шумный зал, оставив гул за тяжелыми дверями.

— Савелье, не знаете, почему меня не покидают подозрения, что вы меня не слышите? — тон магистра сочился добродушием, и, не зная Айнеха, можно было подумать, что он не злится.

Я и вся наша компания из Академии знали магистра…

— Рискну предположить, что ваши подозрения небеспочвенны, — пробормотала я, желая поскорее дойти до комнаты.

— Тогда вам повезло, — воскликнул Айнех, и все разом на него посмотрели.

— Боюсь узнать в чем, — я оптимизма магистра не разделяла.

— У меня как раз имеется пара методов, после которых адепты слышат каждое мое слово.

В наличии оных я не сомневалась, а вот что их несколько — немного пугает.

— Угу, и потом неделю не могут пальцами пошевелить… — высказался с виду щуплый парень ростом немногим выше меня.

— Адепт Порс, у меня отличный слух, — заверил магистр, — и все же поинтересуюсь: вы что-то сказали?

Поникший адепт встрепенулся, словно луч надежды забрезжил где-то впереди. Зная магистра, я бы так не радовалась.

— Нет, магистр, я сам с собой. Знаете, иногда поболтать с собой гораздо интересней, чем… Ну, узнать себя получше, заглянуть в душу…

— Считаете меня скучным собеседником? — Айнех коварно улыбался.

Я бы на месте Порса молчала.

— Нет, — парень замотал головой, — нет-нет-нет, магистр, как вы могли такое подумать? С вами очень интересно, знаете, опыт прожитых лет, многое повидали и все такое…

— Назвали меня старым, — Айнех скорее забавлялся, нежели злился.

Порс стукнул себя по лбу, с досадой на лице начав оправдываться:

— Я вовсе не то хотел сказать, вы умны, обаятельны и вообще в полном расцвете лет…

— Адепт, еще пара слов — и я решу, что вы со мной заигрываете, — усмехнулся Айнех. — Я вас расстрою: меня интересуют исключительно представительницы женского пола.

Провожающие нас адепты старались не подавать виду, но их выдавали трясущиеся от смеха спины. Мы, кто как мог, прятали смешки в кулак, прикрываясь кашлем или делая вид, что зеваем. У кого на что фантазии хватило. Не смеялся только Порс. Он снова хотел начать оправдываться, но магистр его опередил:

— Прежде чем снова что-то сказать, трижды подумайте.

Адепт закрыл рот и нахмурился. Остальную часть пути мы проделали молча.

Наши комнаты расположились в крыле, выделенном специально для гостей. Один узкий длинный извилистый коридор напоминал корень дерева.

Здесь же по соседству будут жить гости из других Академий, а руководителей поселят в другой части коридора, отделенной перекрестным переходом.

Дверные проемы в форме неправильного треугольника оказались в высоту как раз моего роста. Витору пришлось пригнуться, чтобы войти без ущерба для головы.

Мебель в комнатах поразила больше всего. Кровати вырезаны из дерева и являются продолжением пола и стен, стол словно вырос из пола, как и шкаф. Стулья, конечно, двигаются, но сделаны из такого же дерева.

— Потрясающе… — озвучила Малена и мою мысль тоже.

Никогда не видела ничего подобного! Десятки свечей по всей комнате освещают пространство, а за окном летают светлячки.