Как стать темным владыкой (ЛП)

Ответ ее оказался настолько банальным, что Оур встретил его тяжелым молчанием.

— Я не очень разбираюсь в людях… хотя, погодите-ка. Разница между малым и крупным скопищем? Чем людей больше, тем больше у них и оружия. К тому же наверняка будут дозорные башни и баллисты, — попытала счастья Элен.

В этот раз Оур согласился.

— Именно, причем войск не просто будет больше, они будут лучше обучены. Еще ответы?

— К слову о войсках, там наверняка найдутся авантюристы, а не только солдаты. В городах ведь гильдии есть, — отозвалась Юнис, сама когда-то зарабатывавшая на жизнь приключениями.

Но ее ответ явно не устроил Оура. Он ограничился кратким "еще?".

— …Разнообразие, — тихо подала голос Спина. — В городах живут разные люди. Не только обычные горожане, но и авантюристы, и купцы, и путешественники, и ремесленники.

— Именно, — Оур медленно кивнул. — В деревнях, можно сказать, живут одни деревенщины. У них одна голова на всех — голова старейшины. Если уговорить старейшину, о чувствах остальных можно не думать — согласятся как миленькие. Но с городами так нельзя.

— А-а-а, ясно, — протянула Юнис.

Лилу и Элен, далекие от людей, до сих пор не понимали, о чем речь.

— Слишком много в городах купцов и путешественников, которые просто уйдут, если город им разонравится. Чего бы мы ни попросили у мэра — он попытается возложить ответственность на горожан с помощью новых налогов. Мало кому понравится жить в таком городе. Если требовать от них невозможного — город начнет чахнуть и вскоре погибнет. Урона будет не меньше, чем от штурма.

— Почему бы не предложить им выгодную сделку, как деревням?

— Конечно, в городах тоже живут фермеры, но города не обеспечивают себя сами. Придумать взаимовыгодную сделку не выйдет. Покровительство им тоже не предложишь. Города развиваются и строятся именно благодаря независимости. Мы мало что можем предложить им.

— Тогда… — Юнис опечаленно опустила взгляд. — Получается, придется штурмовать город?

— Такими темпами мы весь мир уничтожим, а нам от этого никакой выгоды, — Оур заговорил мягче, словно стараясь успокоить ее. — Мы просто заставим их выбрать лучший для себя вариант.

В тот день на небе не было ни облачка.

Щеки ласкало яркое солнце и нежный ветерок.

Джейк протяжно зевнул, разморенный весенней пасторалью.

Пусть до него доносились тревожные слухи, их городок вдали от столицы казался до унылого мирным. И именно таким город ему и нравился.

— Привет, Джейк. Как дела? — послышался голос Мака, взобравшегося на дозорную вышку.

— Как всегда. Погода отличная, настроение на высоте, докладывать не о чем.

— Еще бы, — Мак присел напротив Джейка и достал из кармана колоду карт. — В покер?

— Давай.

Скука — главная спутница часового. Мак небрежно перетасовал карты и сдал по пять.

— Вот бы на нас хоть гоблины периодически нападали, — проговорил Мак, доставая из кармана медяк и выкладывая на стол.

— Да уж, — Джейк тоже достал медяк, решив не спорить ни со словами, ни со ставкой.

В душе же он пожелал, чтобы город оставался мирным. Ему не хотелось никакого насилия. Откровенно говоря, он мечтал прожить тихую растительную жизнь.

— Скину три.

Мак сбросил три карты и взял из колоды три новых.

Значит, ему и без того повезло с рукой, как минимум пара в ней есть. Но даже если он сейчас взял хорошие карты, у него от силы тройка. Джейк окинул взглядом свою руку и не смог не ухмыльнуться. Ему пришел флеш.

— Не буду скидывать.

— Хо, смело… Поднимаю, — Мак положил еще медяк.

— Поднимаю, — Джейк ответил двумя медяками, и Мак переменился в лице.

— …Еще поднимаю.

Мак прибавил три медяка. Неужели ему так повезло? Джейк попытался вглядеться в лицо товарища. Рука Джейка — флеш со старшим королем. Выше нее — только фул хаус, четверка и стрит флеш. Трудно представить, что Мак собрал что-то из этого, поменяв три карты.

— Как скажешь. Уравниваю, — Джейк добавил два медяка, а затем по очереди вскрыл карты. — Флеш с королем. Как тебе?

Мак вытаращил глаза.

— Эй, что за… — сдавленно протянул он и выронил карты.

— Чего с тобой? Подумаешь, в карты проиграл. Или у тебя совсем плохо с кошельком?

Мак продолжал смотреть стеклянным взором и словно не слышал слов Джейка. Тот посмотрел на выпавшие карты и…

— Да ладно, фул хаус?!

Рядом с руками Мака лежали два туза и три восьмерки. Такая рука ценилась выше флеша Джейка. Тот уже было подумал, что товарищ скорчил такую рожу, не в силах поверить собственной удаче, как Мак вдруг встал и посмотрел наружу. Джейк тоже перевел взгляд и…

— Что это?.. — невольно обронил он.

Мак смотрел на армию из сотен монстров, показавшуюся на горизонте.

Джейк опомнился и тут же забил в колокол.

— Монстры! Нас атакуют сотни монстров! — крикнул Мак сбежавшимся солдатам.

— Какие еще монстры? Что, гоблины? — лениво переспросил один из солдат.

— Там целое войско: гоблины, орки, даже огры! Будите всех авантюристов в гостиницах, город в опасности!

— Ты точно не путаешь? С какой стати гоблины будут прогуливаться рядом с ограми?

Огры известны как свирепые людоеды. Вернее, едят они не только людей, но и вообще все живое. Гоблины в их глазах — еще один десерт. И, если на то пошло, у орков тоже нет привычки заключать союзы с другими расами для атак на людей.

— Как можно спутать гоблинов и орков? Короче, тут такое происходит, что солдат не хватит! Быстро расталкивайте всех бездельников!

Хоть Джейк и выбрал профессию, в которой каждый день сопряжен с борьбой со смертельной скукой, когда-то и он был авантюристом. В ходе своих приключений он видел и орков, и огров, да и на зрение особо не жаловался, хоть в последние годы оно и начало сдавать. Чутье авантюриста отчаянно било тревогу.

Интуиция его еще никогда не подводила. Вот и сейчас он безоговорочно доверился ей.

— Это еще что? — раздался вдруг голос Мака, и Джейк обернулся.

И тогда он увидел, что к ним летит маленький демон. Его, беса, Джейк тоже узнал. Демоненок махал каким-то флагом, и Джейк тут же понял, что пора готовиться к худшему.

— Стоп, не стрелять! — осек он солдат, уже начавших вскидывать луки.

Бес подлетел, и Джейк забрал вещь, которую издалека принял за флаг. На деле она оказалась письмом. Бес сражаться не собирался и сразу же полетел обратно.

— Зовите мэра. И капитана… и, до кучи, главу гильдии купцов, — воскликнул Джейк, едва спрыгнув с дозорной вышки. Хоть падать и пришлось долго, Джейк исходил весь мир, и приземляться умел. — Маг Оур объявил нам войну.

— Мы однозначно должны сражаться! — воскликнул капитан, стукнув кулаком по столу.

— Это грозит нам непомерными тратами. По-моему, нужно договариваться, — хладнокровно парировал глава гильдии купцов.

— М-м… — протянул мэр, почесывая длинную бороду.

Вкратце письмо Оура гласило следующее:

«Хотите по-хорошему — служите мне и платите подать. Иначе я захвачу вас силой. Примите решение в течение двух часов. Как решите подчиниться — откройте врата».

Хоть Джейк и назвал свиток объявлением войны, тот походил скорее на ультиматум. В любом случае, им предстояло за два часа решить: сражаться или сдаваться. В приемной дома у мэра собрались сам мэр, капитан стражи, глава гильдии купцов, а также Джейк как представитель авантюристов.

Если капитан настаивал на войне до последнего, глава купцов, наоборот, требовал немедленно сдаться. Мэр никак не мог решить, кого слушать, а Джейк занял нейтральную позицию, словно его происходящее не интересовало.

— Ты хочешь сдаться злому магу?! Устыдился бы! К тому же это измена Фигурии!

— Тогда позвольте спросить: вы сможете одолеть ту армию монстров?

Капитана стражи назначало и присылало королевство. Главный человек в любом королевстве — король. Затем — губернаторы его земель. Еще на ступень ниже стоят мэры и старейшины. Вот по этой цепи налоги и двигаются.