Марш Обреченных. Эстафета

— От лица коллегии старейшин выношу мастерам Матеусу и Войчеку суровые наказания, то есть, исключить на год из службы, а вследствие гибели подмастерья, вовсе из стен храма, и впредь считать сиих лиц — отверженцами храма! Но…

Воевода Хесам суровый и отрешенный подал голос:

— Было условлено прошение…

— Я помню о нем, Хесам!

Тот, извиняясь, склонил голову.

— Но изучив ряд обстоятельств и не получив число фактов, подтверждающих картину преступных намерений со стороны мастеровых Матеуса и Войчека, было решено — предоставить последним жест милосердия и искупления своей вины…

Старейшина замолчал, сосредоточив взгляд на бледном лице Войчека.

— Оракул Воронова Ущелья, Войчек. Нам нужно знать будущее, мастер! Что ждет впереди Хизельмаш? Война или мир? Хотя вы все сделали, что бы распалить огонь бури!

— И так все сказано, старейшины? — Под конец подал голос Доварт.

— Да, — ответил за всех Имран Брамт.

— Тогда приводите приказ к исполнению!

— Аллон не оставит нас!

— Аллон не оставит нас… — подхватили ритуальные слова главы Хизельмаша.

— Аллон не оставит нас, — тихо последовал пересохшими губами Войчек, понимая, что произносит фразу, возможно в последний раз.

— Оракул ждет нас, мастер клинка и ножа!

Войчек спокойно, смирившись, направился за воеводой.

Теперь для него мало, что имело значения, старейшины, приняли решение и не отступят от него.

Хесам провел его к тайной лестнице, ведущей в подвальные катакомбы, весь храм был изрыт туннелями, словно кротовыми норами. Мало кто пользовался этими коридорами, так как в Откосые горы редко наведывались враги и их армии, скорее тоннели рылись для стратегических назначений и тайных миссий. Было Войчеку известно о них только одно, первое, — это то, что верхние ярусы использовались за прямым применением, то есть — погреба для винных бочек, пива, заквасок, хранения мяса и других продовольствий, хозяйственных потреб. Второе, — самое известное, и не менее таинственное, большая часть катакомб выходила в Воронье Ущелье, где обитало нечто, имя которому, Оракул. Храм скрупулезно хранил обет и тайну существования сего явления, дабы обезопасить себя от нашествия магиков ордена севера и Южных Губерний Лафим. Пока это у них получалось. Пока. Священные законы не стали почему-то нарушаться…

Шли долго. Спускались молча. Воевода старательно избегал с Войчеком контакта. Разговоры если и были, то решительно оттеснялись на потом. Хесам мучительно серьезно что-то обсуждал в голове. Самосуд? Самобичевание? Перекручивал события по-своему и старался понять, где допустил промашку, на чем оплошал? Вопросов множество, а ответы — не успокаивающие.

Для себя Хесам понял очевидное — ошибка допущена еще вначале, когда легкий эскорт, всего Войчек и Матеус, возглавили карету с подмастерьем, и выдвинулись на Южные Губернии, проходить доподготовку. Вот она ошибка! Халатность. Самонадеянность. И результат — довели учеников до гибели.

Содеянного уже не воротишь.

Спустились к отвесным пещерам, со стен свисали сталактиты, мирно скатывалась с сосулек вода, опадая в водяные блюдца. Эстетическая красота. Правда, некогда ею любоваться.

Вышли к неширокой галерее, за ней: три туннеля и все выходили на дневной свет.

Неужели пришли?

Воевода только на секунду остановился и продолжил шаг.

Преодолели и коридоры, выскользнули из сквозной норы на короткий карниз, у Войчека на миг замерло сердце, вокруг скальной обрыв и по бокам Откосые клинки гор.

Воронье Ущелье!

Осторожно глянул вниз и даже зажмурился от первобытного страха.

Глубокая, бездонная пропасть!

Уходит далеко вниз и не видать подножья камней.

Страх мучительной высоты.

— Слушай, что буду говорить, Войчек!

Мастер обратился в слух.

— В одном из туннелей моток веревки, возьмем его, закрепим. Ты спустишься на всю длину, выслушаешь Оракула, поднимешься наверх, отдохнешь, придешь ко мне, тогда решим, как поступать дальше. Ясно?

Конечно, ясно! Значит, воевода не оставил их?

— Только запомни — не смей отпускать веревку! Не верь тому, что увидишь! Только слушай! Оракул испытывает всякого, прежде чем заговорить с ним. Запомни — держись за веревку! Крепко!

Кивок головы.

— Аллон не оставит тебя, Войчек!

Крепкое рукопожатие.

Хесам юркнул в тоннель искать веревку.

Нашли в одном из коридоров. Толстенный хват бечевки, Войчек ужаснулся, — это ж на какую глубину спускаться придется?

Воевода работал быстро и так же отстранено, вроде и не было разговора, на скалистом пятаке.

Веревку закрепили за крупные камни, обмотали узлами, проверили, надежно ли рассчитана, выдержит вес Войчека, только потом, помянув Аллона, мастер стал спускаться вниз. С карниза спрыгнул резво, отталкиваясь ногами и перебирая руками, преодолел первые пять метров. Отдохнул. Снова взялся за работу.

Отчисление из храма! Кто мог подумать? Позор и ужас!

Войчек в гневе резче заработал руками и ногами.

В какой-то момент настолько увлекся, что не заметил, когда спустился на пятнадцать метров. Решил отдохнуть. Живот заурчал. А ведь перекусить толком не удалось, а доведется ли? Возможно уже вне стен храма…

Беспокоил и Матеус, на связь не выходил, контакт не устанавливал, полный вакуум!

Удалось ли перехватить ребятню? Или эльфы все же, добрались первыми?

Опять сплошные вопросы.

Как поведет себя Оракул? Примет его?

Неизвестно? Известно только…

О Аллон, что это?!

Стены Вороньего Ущелья ожили, Войчек не верил глазам, но когда пригляделся, едва не выронил канат.

Змеи! Крылатые ящеры! Полчища драконов!

Скалы обвешаны, словно гроздьями винограда — бестии шипели и скалились, заглядываясь на него…

— Разворот! Прыжок! Переворот! Удар!

— Переворот, Марек! Отлично! Теперь уходи от удара Роджа! Уходи… уходи… отставить!

— Марек, прокуси дракон твою задницу, куда ты смотришь? Что не видишь, куда Родж бьет? А ну, стали в прежние стойки, начали!

— Вольт. Уход. Бросок. Кинди резче прикрывай корпус! Не на кухне же с пирогами! Во! Во! Уже лучше!

— Пируэт, Ласка, пируэт! Тоже неплохо, но можно и получше. Ладно, сойдет! Поменялись с Кинди местами. Хорошо. Поехали…

— Так! Да, что такое, Марек? Снова уснул? У тебя в уме что? Девки или тренировки, вампирья жопа? Два круга по стене до обеда, ясно? Вот и отлично, будешь сразу с полуслова понимать!

— А вы чего стали? Тоже по два круга. Но сначала отработка ударов и блоков защиты!

Со стороны храма, где юнцы и первокурсники храма тренировались на деревянных мечах и станках посреди церемониального плаца, появился гонец из личной команды старейшин.

— Мастер Сарм! Мастер…

— Чего тебе?

— Старейшина Герман Зольт кличут.

— Хорошо иду. Старший Родж, следи за группой.

Мастер красочно оторвался от парапета отвесной стены, кувыркнулся и спружинив, приземлился на ноги, еще один кувырок, спокойно поднялся, расправил форму, обошел с выпученными глазищами ряды молодняка, скрылся в воротах храма.

— Разделились, а ты, Марек, будешь держать оборону против Кинди и Ласки, приступайте!

Злые взгляды.

Родж прихвостень!

— Разрешите, старейшина Зольт?

— Заходи, Сарм, заходи…

Мастер тактик и стратегий ведения боя Сарм, присел за широким столом в личном кабинете старейшины. На нем были разложены: прибор для написания писем, чернильница, перья, "горящий кремень", графин с родниковой водой, стакан, обереги и амулеты, в стороне книги по магии, трактаты ученых с Лафима, Мейдрина, финишное заклинание для отправки дальнокрыла. Своеобразная обстановка.

— Я пригласил тебя, Сарм, по очень важному и конкретному делу…

— Я слушаю вас, старейшина.

— Ты служил мне верно, Сарм. Послужи и теперь.

— Что от меня требуется?

— Отправишься на север.

— На север?