Царица воинов (СИ)

На пути же их лежали новые земли, и утром они выступили в поход. Феней дал двадцать хорошо снаряженных пеших воинов и пятерых всадников, Зена выпросила ещё нескольких пращников из окрестных пастухов, ибо остро нуждалась в легковооружённых, ещё она настрого велела рабов в отряд больше не брать. Каллисто уходила быстро, используя то преимущество во времени, что получила при ночном переходе, отряд лишь узнавал в городах, что она минула Орхомен и Мантинею, свернув на дорогу, ведущую в Арголиду. Дело с продовольствием наладилось, ибо в городах было много сочувствующих отряду, но путь тянулся всё дальше, и было уже очевидно, что Каллисто движется к Аргосу, покидая Аркадию. С каждым днём отряд всё более начинал походить на небольшое организованное войско, Зена учила людей держать порядок при переходах, правильно разбивать лагерь, терпеть долгие марши.

На границе областей, где начиналась земля Арголиды, воительница велела отряду построиться полукругом близ дороги. Она осталась верхом перед ними, оглядывала поднятые вверх копья, круглые и прямоугольные щиты, висящие на груди или боку шлемы, всадники сдерживали своих коней и передавали друг другу бурдюк с водой, ибо жара нарастала. Зена обратилась к ним:

- Эта война уводит вас всё дальше от дома, вы всё более понимаете, что одолеть будет тяжело! Однако все вы здесь потому, что считаете эту войну важной для себя, готовы многим пожертвовать ради победы! Поскольку вы здесь добровольно, я хочу ещё прочнее скрепить наш союз, дабы и я была в вас уверена, и товарищи ваши не сомневались, я хочу, чтобы вы принесли клятву в верности нашему делу! Эту незримую границу, за которой кончается для вас родная земля, и начинается неизвестность предстоящего, мы пересечём обновлёнными, оставив все сомнения позади! Те же, кто страшится покидать родину, пусть оставят нас сейчас, ибо потом будет уже поздно!

- Мы согласны! Согласны! - раздались голоса с разных сторон, уходить никто не желал.

- Тогда принесём жертву и поклянёмся. Пусть весна станет для нас славными воротами в эту войну, ибо наши предки считали весну временем начала трудов бранных.

Воины принесли в жертву одну из тех коз, что дали им фенеаты, выделив и особого пастуха, который за ними смотрел, теперь же ему велели возвращаться, ибо путь тянулся всё дальше, пару коз забили, погрузив мясо на мулов. Люди поклялись не опускать оружия до тех пор, пока не сокрушат врага, поклялись помогать друг другу и защищать своих до последнего, призвав в свидетели Афину и Зевса. Габриэль так же клялась, Зена же, лишь поначалу побыв с воинами, отошла к большому камню близ дороги, дабы свершить свою молитву. Подруга её впервые видела, как она, вонзив меч в землю, по восточному обычаю, молится Аресу, остальные так же заметили это, и некоторые шептались, что она просит помощи у отца.

Весна разрасталась как неотвратимый пожар, их окружало море изумрудной свежести, так остро чувствовалась новая зелень после иных красок зимы, светлые и тёмные камни перевалов, влажность долин сменяли друг друга, как вечерняя тень меняла высоту утра. Война разрасталась как весна, где-то она не резала глаз, осторожно вписываясь в окружающий пейзаж, где-то поражала острым контрастом, и чувство покоя разрушалось. По дороге на Аргос они видели свежие пожарища на местах малых поселений или загородных усадеб, где-то пожар быстро потушили, местами же всё выгорало дотла. Было видно, что разбойники действовали в спешке, больше разрушая, чем забирая, Зена не сомневалась, что так велела Каллисто, желая оставить для преследователей след и показать, что ничего не боится.

Аргос решили миновать на марше, ибо воительница не хотела сильно отставать от врага, однако город не остался безучастным к проходящему под его стенами отряду, и группа всадников высыпала им навстречу, весело пыля по дороге. Члены отряда уже убедились, что местные жители знают об их походе и приветствуют их как спасителей от напасти, поэтому, завидев всадников, Габриэль предположила, что это могут быть желающие присоединиться. Зена велела пешим под началом Александра продолжать движение, сама же с конными задержалась, дабы поговорить с аргивянами. Во главе горожан был мужчина с изящно убранными волосами и бородой, он накинул на плечо густо-зелёный с позолотой плащ, и по всему было видно, что выехал он не частным человеком.

- Приветствуем тебя, Зена! Весть о твоём походе достигла и нас! - предводитель сразу узнал её среди других по оружию и тем красочным описаниям, что расползались по всему Пелопоннесу. - Эти люди согласились поддержать тебя в борьбе с нашим общим врагом. Меня зовут Гекатеем, и совет назначил меня помогать тебе как одного из военачальников.

- Будешь помогать как военачальник? - спросила Зена. - Я вижу, что Аргос мало затронули злодеяния разбойников, коли он смог послать лишь пятнадцать человек к нам.

- Вчера, когда враг проходил близ города, мы уже сражались против него, наш отряд пытался отбросить их от поселения, однако враг не принял боя, - с лёгким негодованием ответил Гекатей. - Наш город понёс ущерб, запасы в деревнях погибли или частично испорчены.

- Хорошо, пятнадцать подготовленных всадников нам помогут, - уступила воительница. - Расскажи, что ты знаешь о врагах.

- Вчера они были близ города, нападали на селения, к вечеру же окончательно удалились, отправившись по дороге на север. Мы думали, что их привлекут более богатые земли к западу, но они двинулись к руинам Микен и Коринфа.

- Она стремится пробраться в Ахайю, есть у меня такое подозрение, - сказала Зена. - Ладно, вливайтесь в отряд, не будем медлить и постараемся нагнать врага ещё в Арголиде.

Если Гекатей и имел какие-то надежды на лидерство в отряде, то быстро забыл их, увидев уверенность Зены и беспрекословное подчинение ей всех членов отряда. Он не был из тех, кто мечтает о новых эллинских армиях и былой славе, однако ради безопасности города и мирного порядка в родных землях он готов был сражаться. Теперь конный отряд двигался всё время впереди, дабы разведывать местность и искать удобные места для привалов, Зена требовала ещё большей отдачи, ибо чувствовала приближение противника. Времени на отдых и разговоры оставалось мало, однако на коротких привалах, когда поили лошадей, Габриэль всё же приближалась к одному из аргивян, юноше Персею, дабы перекинуться несколькими словами об оставшемся позади и любимом ею городе. Близ одного из источников она вновь затеяла разговор, подпустив своего коня к воде рядом с юношей:

- Слушай, Персей, ты можешь успокоить мою душу, сказав, что поместья и поселения к западу от Аргоса не были затронуты разбойниками. Только не говори без уверенности, дабы не тревожить мне сердца ложной надеждой.

- Я не буду так делать, ибо точно знаю, что они не пострадали. Мне понятна твоя тревога, ведь, я знаю, что там стоит и твой дом, - ответил Персей.

- Давно не была я дома, и сейчас нет возможности погостить, как-то преодолеть горе, но я вернусь, когда отмщение будет свершено.

- Что за отмщение? - спросил аргивянин.

- Разбойники убили моего отца под Тегеей, - сказала она.

- Как жаль. Я, ведь, знаю тебя, видел вас с отцом.

- Откуда ты можешь меня знать? - удивилась Габриэль.

- Это было года три назад. Ты должна помнить. В Аргосе на празднике был конкурс поэтов, и ты выступала на нём, читала стихи, а я стоял среди зрителей.

- Ах, да, конечно... Это моё выступление. Мне было шестнадцать тогда, и я в первый раз участвовала в чём-то подобном. Второе место...

- Я дал бы тебе первое. Теперь, узнав, какое у тебя горе, могу пожелать лишь успеха в отмщении, - юноша сжал рукоять кинжала.

- Что же привело в отряд тебя? - спросила девушка. - Ты же был среди добровольцев?

- Люблю я путешествовать, особенно, когда с пользой для Отечества, ну, и к воинскому делу не равнодушен. В городе говорили, что Зена как древняя аргосская героиня, что она умелая воительница, и никто не посмел сказать, что служить под началом женщины не слишком почётно. Теперь и я вижу, что она словно Филопемен ведёт нас на врага.