Тень смерти (СИ)

Согласно классической военной доктрине, теперь силам Ордена следовало развернутся в тылу у армии нежити и атаковать по центру и одновременно подвести пехоту с фронта, зажимая противника между молотом и наковальней. Однако согласно той же классической доктрине, некроманты расположили свой штаб вне основного строя, так что при неблагоприятном исходе сражения командование могло покинуть поле боя. Доктрина предписывала игнорировать возможность бегства неприятельского командующего и нанести максимальный ущерб войскам противника — но доктрина была создана людьми для войны с людьми, а паладины были в первую очередь борцами со злом и уже во вторую — воинами. Потому оба эскадрона всадников проигнорировали уцелевшие полки армии Союза и устремились дальше на север — к штабу некромантов.

— Ух ты… - восхитилась Церцея. Она наблюдала за сражением с невысокого холма, расположенного между позициями третьего и четвертого полков. - Похоже, они и правда приняли ауру Дюймовочки за хозяйскую… Не так, значит, всеведущи эти инквизиторы, как о них говорят… Разворачиваемся и идем за западным отрядом паладинов, - приказала она, повернувшись к стоявшему рядом Ку’ман’дану Гакиру, командиру третьего полка. - Передайте второму и четвертому полкам следовать за нами.

Мода на использование Печати Тьмы для связи между командирами — в то время как изначально это было боевое заклинание, превращающее людей в зомби и ограничивающее силу чародеев, — с легкой руки Мал Хакара распространилась среди темных магов севера. Несколько ведьмочек из штаба тут же затараторили, передавая приказ Церцеи в штабы других полков. Скелеты развернулись кругом и двинулись следом за стремительно уходящим на север эскадроном рыцарей.

— Если хотите, у нас есть конь, - предложил Змее Гакир. Некроманты позаимствовали у своих эльфийских союзников породу лошадей, не боящихся нежити, но за год, разумеется, не успели развести достаточное количество, так что пока еще эти скакуны были роскошью, доступной лишь высшему командованию.

— Нет уж, я как-нибудь сама дойду, - отказалась Церцея. - На лошадях пускай паладины разъезжают.

— Госпожа Церцея! Пехота противника движется в нашу сторону! - доложила Зарна. - Четыре тысячи воинов!

— Игнорируем их и идем назначенным курсом, - отозвалась Змея. - Пусть гонятся за нами, если хотят — посмотрим устанут первыми они или скелеты.

Ведьма пробормотала что-то о том, что первой, скорее всего, устанет она.

— А я тебе говорила остаться дома, - усмехнулась Литтлфингер. - Зачем за мной увязалась? Вот если бы сейчас паладины пошли прорываться по центру, а не на флангах, тебя бы убили, ты в курсе?

— В прошлый раз я с вами не пошла, и эльфы чуть не убили вас! - отозвалась Зарна. - Лекарю нужен кто-то, кто будет лечить его самого.

— Гоблин подери… - проворчала чернокнижница. - Сначала Никодеон, потом Хозяин, а теперь еще и ты до кучи… Когда вы, детишки, поймете, что я не беззащитная старшая сестренка, а кровожадная змея-убийца? По мне клетка плачет, а не ваша забота… Ладно, подойди поближе.

Ведьма опасливо приблизилась.

— Ноги в руки и догоняйте нас, - сказала Змея остальным штабистам, обнимая ее за плечи. Сверкнула ослепительная вспышка и обе девушки исчезли.

— Ну чего уставились? - прикрикнул на ошалевших ведьм Гакир. - Телепортации никогда не видели, что ли?

Сам он хорошо помнил, когда увидел это заклинание впервые — в исполнении серебряной волшебницы, прибывшей на переговоры с Мал Ксаном. Тогда лич сказал что-то вроде «именно такова сила Академии, с которой нам предстоит столкнутся». Теперь у Союза Некромантов было, чем ответить на эту силу. Быть может, скелеты и были недостаточно хороши, чтобы справится с паладинами, но когда дело дойдет до боя между магами, последователи Мал Хакара не проиграют никому — в этом Гакир был уверен.

***

Отряд Полиандра, состоявший в основном из приведенных им же воинов Мал Кешара и усиленный небольшой группой темных волшебников, засел в глубоком узком овраге, по дну которого стекал ручеек. Зения Золвотер приказала «расположиться в холмах», но Полиандр не обнаружил на правом фланге ни одной сносной позиции, и пришлось довольствоваться тем, что было — овраг, по крайней мере, скрывал от противника количество воинов, и паладинам пришлось бы спешиться, чтобы атаковать. Будь в армии противника достаточно лучников, овраг стал бы смертельной ловушкой для засевших в нем скелетов, но имея дело с Орденом, его можно было счесть сносным укрытием.

Разумеется, не заметить ауры пяти сотен скелетов и десятка магов паладины не могли — но почти весь эскадрон промчался мимо, направляясь к штабу — похоже, Гроссмейстер решил, что понадобится слишком много времени, чтобы спешиться, зачистить овраг и продолжить движение. Полиандр успел заметить его — рыцаря в белых доспехах и крылатом шлеме, скакавшего во главе эксадрона. Похоже, главу Ордена вовсе не пугала перспектива быть убитым безымянным скелетом, и он предпочитал сражаться в первых рядах.

«Лорд Кешар одобрил бы», - подумал чародей и отполз от края оврага. - Готовимся к бою, - сказал он своим подчиненным.

— Они не все ускакали? - спросила Ариша, которую на этот раз приставили телохранительницей к Полиандру, а не к Амелии.

— Нет, некоторые остались и готовятся к бою, - отозвался юноша. - Человек двести.

— Разумеется, - вставила Рия, которую Полиандр держал в руках. - Они подозревают, что у штаба их ожидает ловушка и опасаются удара в спину, поэтому блокируют нас.

— В таком случае, они неверно оценили наше количество… - произнесла Ариша. - Двести паладинов, даже пеших, явно слишком много.

— Просто перестраховываются, - предположил Полиандр. - Если оба их эскадрона объединятся, их будет больше полутора тысяч, даже несмотря на все потери, и то что они оставят по двести человек здесь и возле ущелья, зато если к нам подойдет подкрепление, слишком маленький отряд может быть окружен и уничтожен.

— Подкрепления не будет, - напомнила Ариша. - План не предполагает.

— Да, тем не менее я намерен победить, - объявил чародей.

— Ну да, от нас требуется только обороняться здесь, пока не наступит фаза три. Принято считать, что в затяжном бою средний паладин превосходит среднего скелета в пять раз, - прикинула ведьма. - Для успешного штурма с приемлемыми потерями обычно требуется трехкратное превосходство. Их двести, нас — пятьсот, их превосходство только двукратное…

— Ты меня не поняла, - прервал ее рассуждения Полиандр. - Победа — это когда все твои враги мертвы. Они построятся колонной по трое или четверо, чтобы атаковать нас в этом узком овраге. В этот момент мы выйдем и нападем на них.

— Но госпожа Золвотер сказала…

— После того, как победим, вернемся в овраг и будем «не высовываться» до самой третьей фазы.

— Можешь объяснить свой план? - попросила Рия.

— Я успел заметить знамена тех отрядов, что остались нас сторожить. Это были Белая Вишня и Плачущее Солнце. Если вы читали отчеты разведки, эти два отряда были сформированы лишь в этом году и укомплектованы в основном новобранцами, которые еще недавно были оруженосцами. Иными словами, у этих парней есть паладинские мечи, но нет паладинского опыта.

— Ну, я себя тоже ветераном не считаю… - произнесла Ариша.

— Брось, - отмахнулся Полиандр. - Ты участвовала почти в каждом значимом сражении последнего десятилетия. Кстати, почему ты сегодня не с Амелией?

— Ну, наш штат настолько разросся, что мы уже не можем ходить всей толпой, как раньше…

Чародей отлично понимал, что дело не в этом, но в расспросы решил не вдаваться.

— Начнем, - произнес он, кладя левую ладонь на правое предплечье и ударяя посохом по земле. Водные струи гейзером забили из скалы у него за спиной, а затем из воды появилась пылающая лиловым пламенем гигантская фигура. Это был воин в доспехах и рогатом шлеме, вооруженный длинным, похожим на хлыст оружием, состоящим из множества повернутых под разными углами лезвий.

— Это еще что? - поразилась Ариша.