Железом и кровью

— Почему? — спросил я, присаживаясь отдохнуть.

— Мы в третий раз проходим возле этого места.

— Разве?

— Да, только с другой стороны… Лесная Хозяйка нас «водит».

— Что же делать? Неужели ты не можешь определить направление…

— Не могу. Здесь древняя магия. Я с такой не сталкивалась… А эта Хозяйка — хранитель.

— Хранитель чего?

— По-разному. Старые люди мне говорили, что есть места, хранящие какую-то древнюю тайну.

— Например?

— Она имеет в виду в данном случае Светоч, — проговорил Бернар. — Это удивительный артефакт… Говорят, что Светочи охраняют Проклятые Искры…

Я потупил взор. Что же выходит? Сумеречный лес это барьер между островом и Светочем?

— Выходит так, — кивнул Бернар, подтверждая моё предположение. — И магия эта не джунская.

— А чья?

Но Бернар не ответил (как всегда).

— Сдаётся мне, что тот краб тоже хранитель, — заметил я, обращаясь к Стояне.

— Какой краб? — всполошился эльф.

— Когда я искал развалины корабля гибберлингов, то… встретил гигантского краба, — про Искру я решил промолчать.

— Краб? Нет, крабов обычно никогда не использовали для таких целей. Хотя…

Я огляделся:

— Как выбираться будем?

Все промолчали. Оно и так понятно: схватки не избежать… Ждать ночи было глупо: темнота не наш союзник.

Стояна поднялась и снова принюхалась.

— Попробуем ещё раз, — предложила она.

— Веди, — устало проговорил я.

И мы снова пошли, и уже когда хорошо стемнело, мы опять вернулись к этому месту.

— Охренеть! — выругался я. — Стягивайте ветки. Делаем четыре кучи по углам квадрата со стороной шагов… десять.

Никто не стал задавать глупых вопросов, мол, зачем это надо. За четверть часа мы соорудили четыре высоких шалашика.

— Ещё к центру тяните ветки, — приказал я, вытаскивая стрелу.

— Огонь! — вспыхнул первый «шалашик».

Я взял одну из веток и подпалил остальные три. Стояна и Бернар притянули ещё дров.

— Будем дежурить по очереди, — приказал я. — Если что, до утра дотянем.

И я лёг первым…

11

Кто-то тяжелый налёг на мою грудь. В лицо ударил жар чьего-то дыхания. Не было сил пошевелиться. Я напрягся и застонал, но потом удачно перевернулся на бок, сбрасывая с себя тяжесть.

Схватив мечи, я быстро подскочил на ноги и занял защитную стойку…

Вокруг тихо догорали четыре костра. Стояна спала, уткнувшись лицом в живот своего питомца, а Бернар сидел возле охапки дров и задумчиво водил веточкой по земле. Увидев меня в столь странной позе с мечами наизготовку, он добродушно усмехнулся.

— Кошмары? — тихо спросил он.

— Есть маленько…

Я отдышался и вложил мечи в ножны.

— Ложись, ещё не твоя очередь.

— Да, ладно. Что-то уже не хочется.

Я огляделся, но никакой опасности не заметил, и сделав несколько глотков из фляги, подсел к Бернару. Он быстро стёр палочкой свои каракули и уставился на огонь.

Скрытный же ты парень, Бернар. Ох, какой скрытный.

— Послушай, — обратился я к нему. — Позволишь задать пару личных вопросов?

— Попробуй.

— Уверен, что правды ты не скажешь, по крайней мере всей. У вас, эльфов, это, видно, в крови.

После этих слов, Бернар снова усмехнулся, а я вдруг понял, почему считал его не таким, как остальные эльфы. Дело даже не в одежде отличающейся от обычной рясы эльфийского священника, хотя и она была сама по себе странной. Дело в его крыльях.

Да, именно в крыльях.

Только теперь до моего сознания дошло, что в отличие от остальных, крылья которых напоминали стрекозиные, или белоснежные лебединые, его были тёмными… хищными… драконьими. Они не были омерзительными, как у летучих мышей. Элегантность, холодная вычурность, сила и… красота.

Столько эпитетов, даже удивительно.

Интересно, почему у эльфийского капеллана Церкви Света такие мрачные…

И тут снова до меня дошло: крылья — драконьи! И эти его рассказы о самых прекрасных существах в Сарнауте, песни…

— Бернар, ты ведь не всегда был жрецом?

— Конечно, — тут эльф с каким-то вызовом посмотрел на меня.

— Почему же им стал?

— Так вышло…

Бернар замолчал, и я уже подумал, что пришёл конец разговора, но эльф вдруг сказал:

— Я тебе не всё о себе рассказал. Меня зовут Бернар ди Дусер… Да, я из Дома ди Дусеров. Одно время мы долго правили, неоднократно одерживая верх на Великом Балу. Но… но всему когда-то приходит конец. Арманд ди Дусер, глава нашего Дома, потерпел сокрушительное поражение в Большой Игре, и именно в искусстве магии смерти — нашем «коньке». Не знаю, но ходят множество слухов. В общем, после этого поражения всё и началось-то… Ди Дусеров обвинили, что они нарушили правила Большой Игры и с позором изгнали с Бала… А потом ещё те события в родовом замке Валиров…

— Какие события? — я, если честно говоря, не всё понимал.

— Во время ритуала, который проводил Даккар ди Дазирэ, глава рода Валиров превратился в Князя нежити… На замок опустилось проклятие и во всём обвинили наш Дом, мол, мы в отместку за проигрыш на Балу вмешались в ход ритуала… Прямых доказательств не было, но сейчас это единственная официальная версия, — слово «официальная» Бернар произнёс с особым ударением, — означенная в судебном отчёте… Кончилось тем, что всех, кто хоть каким-то боком имел отношение к ди Дусерам, стали преследовать. Жестоко преследовать. Лично я нашёл спасение у Клемента ди Дазирэ, а он помог мне… Я обратился к Свету и попал в церковники. И вот теперь я — Бернар ди При, как один из моих далёких предков… Стал капелланом Церкви Света.

Слова давались эльфу тяжело, но теперь я хоть что-то понял в его судьбе.

— Так вот почему… — я тут же умолк.

— Что «почему»?

— Ну-у… я просто обратил внимание, что эльфы не сильно… благоволят к твоей персоне.

Бернар криво усмехнулся.

— Благоволят… Улики были косвенными…

— А что такое Великий Бал?

— Это… это… Таким образом выбирается правящий Дом. Да и вообще… Это всё политика… Большая Игра…

Особо объяснять Бернар не хотел.

— Теперь я несу слово Тенсеса всем страждущим… капеллан Церкви Света, отвернувшийся от Тьмы…

Эльф замолчал, продолжая что-то чертить на песке. Последнее он говорил с какой-то особой горечью, как будто его обвиняли в чём-то таком, чего он не делал.

Интересно, сколько же ему лет. То, что Бернар был старше меня, это было и так ясно. Просто он, как и все эльфы, всегда молодо выглядел.

— Смотрю, дровишки кончаются, — бросил я. — Схожу да принесу ещё.

Разговора дальше всё-равно не получилось бы. Эльф «закрылся» в своей «раковине» и теперь замолчал надолго.

Я поднялся и отошёл к ближайшему поваленному дереву. Наломав веток, я отволок их к центру импровизированной площадки.

Бернар спросил меня буду ли я ложиться.

— Нет. Я подежурю.

Эльф кивнул и прилёг у кучи, кутаясь с головой в плащ.

Я подбросил веток и снова отошёл наломать новых.

Ну и разношёрстная компания у нас собралась. Аж смешно, ей-ей!

Где-то едва слышно затрещали веточки. Я замер, оглядываясь в темноту леса: никого… А может, просто не видно?

Я стал аккуратно отступать к кострам, стараясь не поворачиваться к чаще спиной. Была мысль вытянуть мечи (лук я оставил лежать у своей котомки), но торопиться не стал, считая глупым преждевременно…

Глупым оказалось другое: мой страх выглядеть смешным. И когда что-то серое выпрыгнуло из темноты и сбило меня с ног, обдавая лицо смрадным дыханием хищника, мне уже было не до этого.

Боролись мы в полном молчании: зверь, морды которого я никак не мог рассмотреть, даже не рычал, всё пытаясь вгрызться мне в горло; а я от натуги, схвативший руками челюсти его огромной пасти, только сопел.

Мохнатая лапа встала на мою грудь, а вторая размашисто съездила по животу. Благо эльфийский акетон выдержал (я надеюсь, что выдержал — проверять не было времени). Сильно толкнув зверя ногами в грудь, мне наконец-то удалось освободиться.