Посланница преисподней

Эет раскрыл рот, но Ариэлла не дала ему даже начать. Не переводя дыхания, она заявила:

— В качестве извинения за неподобающее поведение нашего сотрудника, я, от имени нашего ведомства, уполномочена вручить вам подарок!

Девушка протянула Эету сапфировую шкатулку.

— Нам не нужно никаких подарков, — начиная злиться, ответил Эет.

— Уверяю вас, это — именно то, что вам нужно! — с самой обольстительной улыбкой заявили в ответ. — Наш сотрудник неверно информировал вас, и в этом его огромная вина. В заказе отмечено, что вам требовалось средство вернуть личу человеческий облик… правильно? — стрельнула Ариэлла глазками на Вирлисса.

Вампир, поднеся руку к горлу, невольно закашлялся.

— Правильно, — выдавил он, не глядя на Эета.

— И вам ответили, что единственное средство для лича — это вкусить плоти нерождённого младенца, — при этих словах Эет остолбенел. Словно не заметив, баронесса продолжила: — Вы указали ему на дверь, и я полностью вас понимаю и разделяю ваше возмущение… К сожалению, наш сотрудник сам мог не знать, что есть нюансы… — девушка усмехнулась. — Но это его не оправдывает.

— Нюансы?… — против воли прошептал Эет.

— Да, — ослепительно улыбнулась демонесса. — Когда была сотворена нежить, было сказано, что лич вновь обретёт человеческий облик, если вкусит плоти нерождённого младенца любой из рас, созданных богами Невенара. Но, — поспешно добавила девушка, — к этим расам относятся и драконы! Здесь, — Ариэлла кивнула на шкатулку, — драконье яйцо.

В комнате воцарилась невероятная тишина. Эет не мог оторвать взгляда от шкатулки в руках гостьи.

И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.

Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.

— Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, — улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.

Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?…

— Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, — выдавил наконец лич.

— Это подарок, — напомнила демонесса. — Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.

— Трудно поверить, — кашлянул маг.

— Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, — понимающе покачала головой Ариэлла. — Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, — улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.

— Просто подарок? — уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.

— Просто подарок.

— В чём подвох?

— Никакого подвоха.

С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.

— Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином — ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…

Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял только, что может поделиться с Таривилом…

— Но есть обязательно сырым, — с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.

— Но… — Эет растерянно оглядел себя. — Как?…

— Простите? — вежливо улыбнулась баронесса.

— Как скелеты вообще могут что-то… съесть?

— А! — просияла Ариэлла. — Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.

Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!

И как боится надеяться…

Он положил руку ему на плечо.

— Мы разделим его, Таривил, — просто сказал Эет. — Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.

Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.

— Я признателен вам, Господин.

Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.

— Прошу вас, сударыня, — посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.

Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.

— Вир.

Вирлисс обернулся.

— Что? — даже несколько с вызовом осведомился он.

И Эет порывисто обнял его.

— Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…

— Эт! — с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.

— И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? — шептал лич. — Ты меня однажды с ума сведёшь!

— Забили?… — не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.

— «Забили»… — передразнил Эет, выпуская Вира. — Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!

Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.

— Ну, ты и сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.

Эет хмыкнул.

— Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.

— А мы не можем пугать даму, — гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. — А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?…

— Вир!

Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета — и пропал.

— Придушу однажды, — с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.

О богиня, что бы сказала Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!

Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.

Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.

— Следуйте за мной, — пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.

Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…

Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась — и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.

Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.

Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.

Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.

Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.

— Какое прекрасное место! — вырвалось у неё. — Жаль, что немного запущено…

— Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, — не смог сдержать улыбку в голосе лич. — Нас всего двое, а Храм огромен.

— Вас трое, — удивленно вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.

— Теперь да, — ответил Эет. — Но, тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.

— Да, разумеется, — согласно кивнула Ариэлла. — Печально…