Ключ (СИ)

— В чем дело? — Азар посмотрел на сестру.

— Плохо, — Алтаннат крутила головой из стороны в сторону. — Нас собрались травить. Они пускают хат.

Что-то зашуршало сзади, и мы, как по команде, обернулись. С десяток шаров, похожих на огромные, надутые, прозрачные пакеты, скатывались с пригорков, застревали в ямах и между корней деревьев. Из нескольких струился белый пар и, обтекая шары, ложился на землю сероватой дымкой.

— Твою мать, — прошептал Азар и в этот же миг к нам ринулись демоны.

— Задержите дыхание! — скомандовала Алтаннат, помогая Хельме забраться на пса. — Быстрее! Поднимайтесь!

Но стоило монстрам оторваться от земли, как активизировались маги. На псов обрушился такой каскад лассо, «мельниц», молний и тепловых лучей, что клочья материи, составлявшей их, разлетались, как пепел. Пес, на котором сидели мы с Азаром, завалился на бок и, приложившись о дерево, с трудом поднялся до вершины. Нас резко дернуло вверх, и я едва не свалилась с гладкой спины демона, но тот отклонился в сторону и, сохранив равновесие, взмыл в небо.

Алтаннат и Хельме повезло меньше — их демон лишился крыла и, не сумев его восстановить, стремительно полетел вниз. Я закричала, и будто в ответ на мой вопль по лесу разнесся оглушительный рев. Черный дракон, небольшой и прыткий, пролетел мимо нас, и, резко спикировав вниз, на лету поглотил материю, оставшуюся от пса, на котором сидели Хельма и Алтаннат.

— Всё в норме! — закричала орчанка, потрясая пистолетом. — Отлично поймал. Куда? Куда мы, сила предков, летим?!

Их дракон забрал вправо, к университету и, набирав высоту, вскоре исчез из виду.

— Алтаннат будет в бешенстве, — процедил Азар, направляя нашего пса к пустоши.

— Ты отправил её…

— В город. Они нам не помогут, будут только мешать.

Я согласно кивнула. Наш пес, возвращая форму, спустился чуть ниже и постарался скрыться среди черных стволов деревьев. На раскинувшейся впереди пустоши мы заметили несколько вооруженных разумных. Нас они, видимо, тоже успели разглядеть, потому что внезапно рассредоточились под прикрытие руин.

— Вдруг они распылят хат и здесь? — предположила я, высовываясь из-за плеча Азара и смотря вперед.

— Газ отравит землю, — подумав, произнес орк. — Тогда больше никто на протяжении пары веков не сможет подойти к Источнику без хорошей защиты. Хотя… Думаю, придется рискнуть.

Я кивнула, и тут же мощный рев сотряс лес.

Огромный дракон пролетел над нами и, заложив круг над пустошью, начал охоту. Загремели выстрелы, полетели искры от заклинаний, а наш демонический скакун продолжил путь.

Пес ушел к холму, усердно работая крыльями. Из-за леса, со стороны Цитадели, поднималось целое полчище небольших драконов, тех самых, что разорвали террористов на арене.

— Ты призвал всех? — спросила я.

Азар кивнул.

— Авангард в действии.

Пока демоны зачищали пустошь, мы решили спуститься за холм, чтобы по границе котлована перебраться к Источнику, но у самой земли лассо мага буквально отрубило голову нашему демону, и тот, не успев восстановиться, свалился на землю бесформенной массой. Приземление вышло жестким — материя хоть и смягчила падение, но оказалась такой скользкой, что я прокатилась на спине почти до края котлована. Выбросив вперед лассо, я хотела было зацепиться за обломок каменной ступени, торчавшей из склона, но внезапно рухнувший на меня блок свел заклинание на нет.

— Аз…, — шеи коснулась шоковая указка. Мир поплыл, но мне удалось удержать сознание при себе.

Кто-то схватил меня за плечи и стянул в котлован. Голова безвольно свесилась с края уступа, и я не смогла увидеть противника — в поле зрения остался лишь красный срез земли на той стороне ямы и дно котлована, превратившееся в болото за долгий сезон дождей. Поля не слушались — связь ускользала, мысли путались, тело стало чужим и безвольным.

— Вставай, — меня резко дернули вперед и прижали к стене ямы. Террористом оказался невысокий безухий гоблин, а чуть поодаль от него прохаживался седовласый кевт. Его лицо показалось мне смутно знакомым, но и воспоминания после удара указкой играли в прятки.

— Что ты с ней церемонишься? — гаркнул кевт, вскидывая голову и выглядывая за край ямы. — Тащи за руины, я займусь ор…

Голова седовласого лопнула, как воздушный шар. Брызги долетели до меня и гоблина, который, схватив автомат, приготовился к бою. Лассо, по мощи больше похожее на некую цепь, прочертило темную полосу в земном поле и, сомкнувшись на горле гоблина, отшвырнуло его на дно котлована. Автоматная очередь рванула воздух, оставив черные дыры на склоне холма. Я подобралась, изловчилась и, схватившись за поля, принялась себя хилить. К телу вернулась былая подвижность, но мысли всё ещё скакали, как после крепкой выпивки.

— Цела? — Азар спрыгнул с уступа и склонился надо мной. — Потерпи, мой Свет. Ещё немного.

Судорожно сглотнув, я кивнула. Азар огляделся по сторонам и, заметив автомат подле трупа кевта, забрал оружие себе.

— Идем, — орк протянул мне руку и помог подняться. — Ну же.

Я смотрела из-за его плеча на изуродованный труп.

— Это сделал ты? — за свою жизнь я насмотрелась на чудовищные смерти, но разве можно к такому привыкнуть.

— Я, — орк притянул меня к себе и поцеловал в висок. — Соберись.

— Я в норме.

Мы забрались наверх, оскальзываясь на сырой почве, ещё не просохшей под лучами последнего, теплого, осеннего солнца и, укрывшись за холмом, настороженно прислушивались к разыгрывающейся на пустоши трагедии. Кто-то совсем рядом зарядил автоматной очередью, и я интуитивно вжала голову в плечи. Драконы рычали всё громче, выстрелы и крики звучали всё реже. Наконец, Азар, устало протерев глаза, произнес.

— Поднимаемся наверх. Как только увидишь пустоши, ложись на живот и ползи к краю, поняла?

— Да.

— Идем, я выстрою стену.

Когда мы оказались наверху, среди руин ещё звучали выстрелы, но драконы знали свое дело — они действовали гораздо аккуратнее, чем на арене, и всё же я, решив не наблюдать за бойней, отвернулась.

— У них не было хата? — сдавленно спросила я, щекой прижимаясь к холодной земле.

— Только у тех, кто засел в лесу.

— А если Источник охраняли миротворцы? Те, кто ничего не знал?

Азар обернулся ко мне.

— В таком случае, им не повезло. Но сцапали тебя точно не миротворцы.

— Я знала того кевта… Кажется, это был Альса, глава Прэнской общины.

— Какая жалость, кевтам придется искать нового старосту.

Я нахмурилась.

— Не знаю как, но…

— Ты готова?

— Что?

— На счет «три» поднимаемся и бежим к Источнику. Смотри, не сверни шею. Готова?

Я сглотнула.

— Да.

— Раз. Два. Три. Бежим! — орк вскочил на ноги и, подпитав стену, бросился вперед, держа автомат наготове. Я вспомнила, что где-то на склоне были остатки лестницы, но, так и не найдя ступенек, едва не скатилась вниз.

— Ты цел? — на бегу спросила я орка. Тот, не оборачиваясь, вскинул руку.

— Сюда! — мы прошли по границе котлована и, наконец, выскочили к Источнику. Замерев перед колонной, я оглядела пустошь. На месте, где некогда высился величественный храм, виденный нами в миражах демонов, снова лилась кровь.

— Здесь кто-нибудь остался в живых? — спросила я.

Орк покачал головой.

— В лесу засела группа, но демоны уже гонят их к хату.

— Зачем?

— Я приказал, — Азар оскалился.

— Сколько… их было здесь?

— Чуть больше, чем орков на военной базе и в поселке номер семь.

Я кивнула, ничего не ответив, и положила трясущиеся руки на поверхность Источника. Гигантский дракон нарезал круги в вышине, изредка рыча — гулко, сильно, победно. Он скоро получит свободу и свой собственный мир, без разумных и без смерти.

«Демон, открой нам абстрактный мир», — приказала я, и Азар вторил мне.

«Как прикажут Ключ и его Генерал».

Сначала исчезли звуки и запахи. Затем краски окружающего мира вспыхнули, стали удивительно яркими. Я обернулась, посмотрела на Азара, стоявшего позади. Орк улыбнулся и кивнул.