Альдана Последняя королева эпохи

— А где находится Дестиария? По пути или нет?

«За Нардимией. Совсем скоро. Но вряд ли вы будете идти по тем местам, которые избрали своей обителью золотые демоны. Но ты умна, ты что-нибудь придумаешь, — раздался смех. — И я заберу твоего демона тогда».

— Я постараюсь… Нет, я обещаю!

«Ступай», — и священный огонь потерял очертания девушки.

Дашка выскочила из храма. Ей не терпелось встретить день, который приблизит её к цели ещё на некоторое расстояние. К её личной цели.

Меланси на улице уже не было. Деньги она всё-таки не взяла. Что ж, кому-нибудь другому повезёт. Дашка выгребла из кармана ещё несколько монет, добавила к разбросанным. Вернувшись на постоялый двор, она заснула сразу, крепко, и распахнула глаза, увидевшие теряющее розоватый оттенок небо, первая из всей компании.

— Эх, люблю я смотреть, как резко меняется у людей настроение! — воскликнул Томас, глядя на то, как Дашка на коне влетела в воду, подняв миллиарды брызг и расхохоталась, когда идущие ближе всех к берегу Алина и Динара оказались мокрыми.

— А если я впаду в глубочайшую депрессию, тоже радоваться будешь? — она вывела коня обратно на берег.

— Ну, знаешь, если у тебя депрессия — ты о чём-то задумалась. Если ты о чём-то задумалась — ты умеешь думать, что, согласись, недурно, — пришёл к заключению парень. — Только не надо нам сейчас это доказывать, мы в тебе нисколько не сомневаемся.

— Хочешь, ещё раз докажу обратное? — хихикнула Дашка, согласия не дождалась и снова обрызгала девушек.

— Вот только выйди из реки, — пригрозила ей Алина. — Сама мокрая с ног до головы окажешься!

— Ну, вот я на берегу. Жду! — с наигранной наглостью заявила колдунья.

— Готовься, — Алина хлестнула коня веткой, чтобы разогнать, но животное ей попалось своевольное, в воду вошло культурно, медленным шагом. — Снова, — вздохнула она. — Никто не хочет за меня отомстить, а?

— Конечно, прекрасная леди, — Томас разогнал своего коня и под Дашкин вопль: «Предатель!» — добился-таки того, что все, кто не успели посторониться, получили ещё один холодный душ, впрочем, пострадавшая в долгу не осталась.

И вот так проскочила ещё неделя. Нардимию миновали по окраинным землям, утыканным поселениями, зарабатывая обожание местных жителей тем, что очищали окрестности от демонов и хранителей закона, учили детей, чему могли — военному или магическому искусству, а Алина с Теоной ещё и исцеляли больных и проклятых. Наконец, до границы с Дестиарией остались считанные километры. Дашка решилась затронуть щекотливый вопрос после очередного привала:

— А каким путём мы будем двигаться по следующим землям?

— Что это вдруг тебя заинтересовало? — удивился Бруно.

— Говорят, в Дестиарии полно золотых демонов… Все люди от них страдают, наверное.

— Они к поселениям не выходят, нападают только на тех, кто оказывается на территории, облюбованной ими. Я понимаю твой порыв, безусловно, но в нашей помощи в Дестиарии не нуждаются, — не давал ей надежды парень.

— А где встречаются эти демоны? С ними часто сталкиваются? — Дашка не унималась, но это никого пока не начинало беспокоить.

— На берегах рек, — последовал ответ.

— Но это же опасно! — колдунья постаралась скрыть упрямую надежду в голосе. — Берег реки не лесная чаща, куда по доброй воле не сунешься.

— В Дестиарии полно рек, морей и озёр. Почти все города стоят у воды. На людных берегах демонов не бывает, — терпеливо разъяснял Бруно.

— Но происходят же случаи!

— Происходят, — согласился он. — Но во всех землях Альданы такое имеет место: человек нечаянно забредёт на территорию демонов и не возвращается. Если мы начнём истреблять всех этих созданий, мы до Чёрных Гаваней не доберёмся — работы будет до старости. Демонов много, и постоянно появляются новые.

— Так мы будем идти там, где можно встретить золотых демонов, или нет?

— Почему ты так хочешь сражения с ними?

— Ну… — Дашка замялась, она, хоть и пыталась вообразить себе этот разговор ранее, не придумала никаких аргументов.

— Так что? — вдруг спросил Николас, которому нравилось Дашкино стремление познавать этот мир, где для неё по-прежнему оставалось много непонятного.

— Кристаллы с их силой… — она решила сказать правду, но осторожно, утаив, зачем ей это. — Говорят, она мощная… Вдруг нам понадобится?

— Нам такая сила не нужна, — тон Николаса резко стал серьёзным. — Где ты об этом слышала, в «Трёх Грифонах?»

— Да! — поспешила соврать Дашка.

— Сила золотых демонов используется в нелегальной демонологии и чёрной магии для превращений человека и воздействия на разум. В благих целях применения ей нет.

Молодая колдунья сникла. Всё гораздо труднее… Теперь очевидно, что Эвилана так нелюбима теми, кто служит в храмах. Но надо расплачиваться за свою слабость почти двухлетней давности. Придётся как-то обмануть друзей, это, наверное, лучше, чем оставить их жизни под угрозой.

— Кроме того, обработка этой силы производится только в алхимических лабораториях, причем хорошо оборудованных. В деревнях и мелких городах, в которых мы останавливаемся, и бедных лабораторий-то нет, — вздохнул Бруно. — Так что если бы сила золотых демонов и нужна была не во вред, а во благо, мы бы с ней ничего не могли сделать.

— Не расстраивайся, — «ободрил» её Томас. — С демонами мы ещё навоюемся, наберём кристаллов, вернёмся в Делмар, там лаборатория есть, и нам всегда рады.

— Да тебе чужая сила вообще ни к чему, — заявила неожиданно Теона, как всегда, с чистейшей искренностью. — У тебя своей много, и какой! Ты в одиночку с ордой демонов справишься!

«Я справлюсь, вы — нет», — но Дашка заставила себя улыбнуться. Придётся ломать голову над тем, как заставить банду идти опасным маршрутом, а ведь надо ещё узнать, какие места кишат демонами. Но альтернативой являлся риск, которому подвергались её друзья — то есть альтернативы не было. Надо хитрить. Да, это для неё противоестественно. Чуть меньше двух лет назад она примерила поведение, чуждое ей — всё закончилось тем, что теперь приходится уже вынужденно действовать таким путём, который вообще-то для неё неприемлем. Не получится ли замкнутый круг? Что ж, тогда вся жизнь будет стремлением уберечь друзей от катастрофы… Зато это цель и смысл.

— Льстишь ты мне, — усмехнулась Дашка.

— Нет, это правда! Скажите же кто-нибудь, что это так! — Теона оглядела всех.

Все подтвердили.

С первыми звёздами компания вошла в очередное поселение, Хардем, жуткую вонючую дыру. Получив комнаты на постоялом дворе, друзья разбрелись по городишку, решив чуть-чуть отдохнуть друг от друга. Пора начинать.

Дашку долго ноги носили, причём голова всё никак не работала продуктивно, заполнившись мешаниной из страха, осознания ответственности и маленьких незаметных мыслей по поводу того, как же осуществить задуманное, которому тоже надо было придать более чёткие очертания. Юная ведьма устала, поэтому растеклась по первой возникшей на пути скамейке, стоявшей возле решётки, огораживающей большое невзрачное здание, судя по носящимся во дворе детям, это была школа.

Вдруг — мгновенная яркая боль в затылке и оставшаяся после неё ноющая. В Дашку швырнули чем-то тяжёлым. Она обернулась, столкнувшись взглядом с двумя школьниками, стоявшими метрах в пяти от неё. Один выглядел лет на пятнадцать, симпатичный, с правильными чертами лица, приятель его был младше на пару лет, очень худ и мал ростом. Общей чертой их внешности был не по-детски жестокий взгляд.

— Что, неприятно, да? — пошёл в нападение старший. — А моим родителям было гораздо хуже, когда их истязали некроманты! Проваливай, не раздражай меня!

— Не, лучше мы над ней поиздеваемся, — протянул младший. — И зови остальных, пусть тоже развлекутся.

Внезапно Дашка под его выкрик очутилась за решёткой, на территории школы. Заклинание телепортации, высший уровень. Одарённый ребёнок, если в таком юном возрасте так колдует. А озлобленный какой… Жуткое сочетание.