Под созвездием Черных Псов. Трилогия

  Прямо перед воротами - тропа, ведущая к перевалу и пологий склон, заросший буйными травами. Горы в этом месте расступаются, оставляя место для зелёной долины. По краям, многоэтажными террасами, зеленеют заросли колючего кустарника, похожего на терновник. Несколько горных ручьёв и круглое, как чаша, озеро. Судя по его цвету - глубокое. Берега крутые, скалистые. На склонах гнездовья каких-то мелких птиц, напоминающих стрижей.

  - Беррэнт дэ вьерн! - слышу ругань и чей-то удивлённый вздох.

  Ворота распахнуты настежь...

  - Свэн! - крикнул я, не слезая с лошади. - Гудивар!

  - Да, магистр! - ко мне подъехали два рыцаря. Подолы их плащей были забрызганы свежей глиной. Неподалёку есть ручей, который мы переходили вброд, а берега там глинистые, вот и перемазались как черти.

  Мэдд был рядом со мной. Он теребил свою чёрную бороду, смотрел на трупы лежащие во дворе заставы и недовольно морщился.

  - Четыре отряда, по десять человек, на разведку окрестностей. Дальше десяти лейнов не уходить и в бой не вступать! При любой опасности - отступать к нам. Всё ясно?

  - Будет сделано, магистр, - кивнули они и развернув коней отправились к своим людям.

  - Сигур! - я повернулся к гному. - Охрану для лагеря.

  Гном кивнул и поднял руку. К нему тотчас подскочили два его сержанта - коренастые, русоволосые гномы-северяне с длинными волосами заплетёнными в бесчисленные косички. Они выслушали указания своего командира и уже через несколько минут послышались их хриплые голоса, подгоняющие бойцов.

  - Мэдд!

  - Да, мастер, - его жеребец танцевал и злобно скалился, чувствуя сладкий запах крови.

  - Отправь своих на 'короткий круг'.

  - Сделаем...

  Да, когда рядом нет подчинённых, то Мэдд, по-прежнему, называет меня 'мастером'. Я даже не знаю по какой причине. Тем более, что мы с ним, и Рэйнаром всегда на ты. Давно, ещё с тех времён, как брали деревню Рунакамм.

  Короткий круг - это дозор вокруг заставы. Можно сказать, что в пределах видимости. Спустя несколько минут слышу, как рокочет Мэдд, отдавая команду своим парням и они, поднимая клубы пыли, двумя группами расходятся в разные стороны.

  Вот теперь можем отдать повод оруженосцу и осмотреть заставу. Да, у меня появился оруженосец, по имени Ларс Ливьер. Это молодой, чёрноволосый парень, лет шестнадцати с небольшим. По происхождению - южанин из Баргэса, чьи предки, сто лет назад, перебрались в Асперанорр. Не знаю причин этого переселения, да и спросить не у кого - родственники Ларса были убиты. Он невысок и худощав, но крепок. Кряжист - так будет точнее. Его мне посоветовал Ольгдир. Они выросли в одной деревне. Парень, - если можно так сказать - с историей. Когда южане грабили рыбачью деревню, он убил трёх южан гарпуном, которым охотился на морского зверя. Убил, а потом, - когда его пытались взять живьём, - чудом добрался до берега и бросился в море. Я помню ту скалу. Видел, когда мы морем шли в Мэш, чтобы установить там 'конституционный порядок'. Как Ласточкино гнездо в Крыму. Аккурат такая же 'свечка'. Ладно, это дела минувшие. У нас настоящее такое, что удавиться можно.

  Заставу разгромили вчера утром. По крайней мере, так утверждает Сигур. Убитые бойцы разбросаны по всей территории. Точнее - то, что от них осталось. Я видел мёртвые тела и таким зрелищем не удивишь, но всё равно стало немного не по себе. Представьте себе двор. Эдакий прямоугольник двадцать на тридцать метров. И вот, по всей её площади, были разбросаны тела, разорванные на части. Такое ощущение, что их бросили в огромный блендер и не закрыли крышку. Мясо, огрызки тел, обглоданные кости. Ларс хотел отвести Найду в сторону, так даже она захрапела и пошла боком, обходя чью-то грудную клетку, лежащую на пути.

  - Это сделали не люди, - послышался голос Мэдда. Я обернулся и увидел Стоука. Он уже отправил своих бойцов в дозор.

  - Магистр! - из-за угла дома показывается Сигур. - Мы тут кое-что нашли. Думаю, на это стоит взглянуть.

  Вот это тварь... Нет, даже не так. Это тварь!!! Если в Асперанорре и есть преисподняя, то это существо появилось именно оттуда. Земля не способна породить такое чудовище.

  - Эстелькхорк, - морщится Мэдд и зло плюёт на землю.

  - Он самый, - кивает Сигур. Он даже охрип от удивления.

  Эстелькхорк - это местное название этой твари, которая напоминает нашу мифическую мантикору. Если перевести дословно, то 'порождение ужаса'.

  Представьте себе тело снежного барса с львиной гривой грязно-белого цвета. И вместо морды искажённое человеческое лицо. Короткий мясистый нос, с огромными ноздрями. Раскосые глаза с кошачьими зрачками и львиная пасть, с торчащими оттуда клыками, как у саблезубого тигра. Один из клыков сломан. Представили? Тогда добавьте к этой картине мощные задние лапы и передние... Нет, передние это не лапы. Это почти человеческие руки, с сильными пальцами и острыми как бритва когтями. И ко всему этому - длинный хвост, покрытый ороговевшими пластинами и увенчанный изогнутым шипом. Как скорпионье жало. Из груди эстелькхорка торчит обломок двуручного меча. Кроме этого, на его теле ещё добрый десяток ран. Такое ощущение, что его рубили на части. Рядом с тушей лежат тела двух бойцов. Относительно целые. Здоровые парни. Одному из них тварь снесла голову, а второму пробила грудь, разорвав стальную кирасу, как лист бумаги.

  - Осторожнее... - кривится Сигур, - этот шип ядовит.

  - Да, мастер, - кивает один из гномов, и осторожно рассматривает шип. Судя по всему... Да, так и есть. У трёхгранного острия виднеется небольшое отверстие, из которого сочится вязкая жидкость. Тёмно-бурая, похожая на берёзовый дёготь.

  Пока они осматривают мантикору, я обошёл разрушенную заставу. Нет, среди нападавших людей не было. Иначе бы оружие здесь не оставили. Всё это сделали несколько таких тварей. Ворвались, разнесли всё в клочья, нажрались человеческого мяса и убрались к себе в логово.

  - Тьфу! - плюётся один из бойцов и выливает на землю ведро с водой, которое достал из колодца. Судя по расплескавшейся требухе, - мы остались без питьевой воды. Останки одного из убитых попали в колодец. Насмерть хлестались.

  - Здесь, неподалёку, есть ручей, - бурчит его приятель.

  Примерно через час возвращается посыльный из ближнего круга. Докладывает, что обнаружили следы, ведущие на северо-запад, в сторону Навэр-рагса. Как вы знаете, 'Хвост дракона', - это южная часть центрального горного хребта. Отсюда, до городка Гуннэра, не больше ста километров. При большом желании, даже учитывая горные дороги, можно дойти за два дня.

  Следы, как и ожидалось, только звериные. Точнее - отпечатки лап двух эстелькхорков. Даже удивительно, что эти парни умудрились убить одну из этих тварей. Тут и с одной то справиться непросто.

  Пока парни из моего отряда и гномы Сигура убирали останки погибших, мы с Мэддом осмотрели один из жилых домов. Обычная постройка, в стиле 'баракко'. В общем, - барак обыкновенный. Бревенчатые, потемневшие от времени, стены и каменный фундамент из дикого камня. Внутри грубо вырубленные лежаки из тёса, каменная печь и нехитрая утварь, которую можно встретить в любом доме Асперанорра. Десяток глиняных мисок, деревянные кружки и два или три котла из бронзы. На одной стене видны чёрные полосы, начерченные углём. Кто-то из бойцов дни считал? Судя по количеству отметин, их должны были сменить через месяц.

  Останки сожгли. Сложили костёр и предали тела огню. Вечерний ветер раздувал пламя, вознося в небеса росчерки искр. Словно это души погибших воинов. Души - мелькнувшие на небосводе этого мира и улетающие куда-то далеко. Туда, где никогда не заходит солнце и боги встречают павших бойцов улыбками.

  Сигур, стоящий рядом со мной, что-то пробормотал. Да, конечно... Хоть эти парни и не были изгоями, но гномы уважительно относятся к погибшим в бою. И я вновь слышу, эти древние слова, с которыми провожают бойцов. Сигуру вторят его соплеменники, стоящие рядом. Не проходит и нескольких секунд, как вся площадь у костра звенит от этих тихих слов.