Солнечный змей (СИ)

…Чёрный от копоти плотик мягко ткнулся в бок огромного плота, прикрытого навесом. Квембе зацепился шестом за опору и оглянулся на Фрисса. На большом плоту радостно взревела Двухвостка. Шевелиться она боялась, только махала хвостами. Сонный Алсаг на её спине растерянно мигал, глядя на Речника.

- Мы будем рассказывать о тебе в этот день, – торжественно пообещала Кьен, держась за руку Фрисса. – О тебе и о Нецисе. Вы, двое, погасили большой огонь. Этот день будет днём Мадживы, днём ночного пожара. Мы будем тебя помнить – и воду, которая пришла за тобой.

- Оставить вам рыбы? – спросил Квембе, с опаской глядя на Двухвостку. Она принюхивалась к обгорелому плоту и тревожно фыркала.

- У нас есть еда, – покачал головой Речник, перебираясь на свой плот. – Спасибо за помощь. Надеюсь, больше уачедзи у вас не покажутся. Если что – вы знаете, что делать с опасными чужаками.

Нецис смотал причальный канат, и плот неспешно заскользил вниз по течению, а потом его подхватил колдовской поток. Речник погладил Флону по носу, подкинул ей несколько листьев Чокры и сел на панцирь, провожая взглядом удаляющийся плотик жителей Мвакидживе. Сам посёлок уже скрылся за стеной деревьев…

- И тут уачедзи, – пробормотал он. – Откуда?! Эта зараза уже по воздуху летает?!

- Солнце светит над всеми народами, – бесстрастно отозвался Нецис. – Не всем снится война, Фрисс. Некоторым Тзангол является лично… что он обещает – нетрудно догадаться. Много тех, кто за каплю силы и намёк на бессмертие сожжёт и себя, и всех вокруг.

- Прокляни меня Река, – покачал головой Фрисс. – Тут и так жизнь нескучная, а теперь ещё это… Хоть бы Улгуш сгореть не успел!

Отдалённый гром слышен был на Астийской Круче, но дожди, призываемые северными чародеями, проливались далеко в низовьях, над дымящейся степью – а здесь, у слияния рек, вода медленно отступала от берегов. Камни, с которых ещё весной ныряли ребятишки, лежали теперь на суше, и жители вытаскивали из-под них засохшую зловонную тину. Чад сжигаемых водорослей поднимался вдоль обрыва и просачивался понемногу в столовую, смешиваясь с гарью степных пожаров и запахом печёных ракушек. Чтобы отбить горелый вкус, Кесса щедро налила в миску цакунвы, но на языке всё равно горчило, а в глазах щипало.

- Ну-у… Ты ведь всё равно остаёшься Чёрной Речницей, верно? – опасливо покосился на неё Хагван. – Король ведь сказал, что будет ждать, когда ты вернёшься… и тебе просто дадут несколько лет передышки…

- Астанен – добрый Король, – буркнула Речница, наклоняясь над столом, чтобы Хагван не видел её лица. Ей было очень досадно.

За месяцы, проведённые в пути, Кесса успела уже забыть ярость красного солнца над Рекой – и теперь изнемогала от жары, вспоминая недавний поход в страну Кеснек. Там, как ей теперь казалось, было куда прохладнее!

Изнемогали все – и все, кто мог, к полудню забивались под каменные крыши Замка, Храма или собственных пещер, и берег вымирал до вечера. Только пустынная кошка бодро гонялась за комком пыли, найденным во дворе, и вертела ушами во все стороны, готовая мчаться куда угодно. Её ужас – долины, покрытые льдом, на много дней пути вокруг, и обжигающе-холодный ветер, от которого немели уши и крылья – остался позади, а здесь, на Реке, всё было ей привычно. Обычные месяцы засухи – жара и никаких дождей… зато огромнейший из ручьёв – на расстоянии одного взмаха крыльев. Койя, как думала Речница, глядя на её возню, была самым довольным существом в этом Замке, а может, и в этой стране.

- Ты к домашним не полетишь? Я бы подвезла – нам по пути, – вздохнула Кесса.

- Нет, я сразу на восток, – покачал головой Хагван, гладя рукоять новенького меча. Меч – обычный стеклянный клинок – он получил только вчера, на второй день после возвращения, и гордости его не было предела. Рог герольда, впрочем, у него не отобрали – подавать сигналы он умел, а мало ли что случится в иссохшей, окутанной дымом степи… Ходили скверные слухи о демонах и людях с золотыми глазами, копошащихся вдоль восточной границы. Драконьи патрули кружили над берегом, отпугивая соглядатаев-полуденников, и пока ещё граница не была нарушена… хотя – кто знает, что творится сейчас на востоке?!

Звон большого гонга на крыльце Замка разорвал тишину, и все, кто был в столовой, оглянулись на дверь. За звоном послышался рёв множества драконов, и Хагван встрепенулся, подбирая с лавки сброшенную стёганку. Подумать страшно было о том, каково в такую жару носить войлочный доспех – Кесса даже куртку сняла и таскала на плече с тех пор, как добралась до Замка – но другой брони Астанен Хагвану дать не мог.

- Твой отряд? – зашевелилась и Речница. – Пойдём посмотрим?

Койя, бросив клубок пыли, замерла на месте, навострила уши и жёлтой молнией метнулась на плечо к Кессе. Кошка громко шипела, вздыбив шерсть. Речница сжала пальцы в кулак – ей давно было не по себе, но сейчас её как ледяной водой окатило.

- Что-то там неладно, – поёжился Хагван, поправляя перевязь. – Потом сходим, как протрубят сбор. Может, случилось что…

Рог взревел над Замком, и герольд, подпрыгнув на месте, выскочил за дверь. Кесса кинулась было следом, но застряла меж столом и лавкой – там слишком тесно было для её странно огрузневшего тела… Потирая живот, она со вздохом опустилась обратно. Внутри что-то испуганно дёрнулось. Кесса облокотилась на стол, выравнивая дыхание. Всё-таки Астанен – мудрый Король… какой из неё сейчас воин?!

- Ваак, Чёрная Речница, – на стол опустилась тяжёлая рука. – Нездоровится?

- Ваак, – вяло отозвалась Кесса, поднимая настороженный взгляд. У лавки стоял Келлаг, и броня, надетая поверх мантии чародея, была покрыта хлопьями сажи и въедливой степной пылью. Келлаг сел за стол, рассеянным взглядом выискивая служителя. Морнкхо вернулся недавно из посольства, но был неразговорчив и очень редко выползал из кухни, и служители тоже отмалчивались, но еду разносили проворно, хоть и была она теперь однообразна.

- Прокляни меня Река, – поморщился маг, заглядывая в маленький кувшин. – В Замке больше не осталось кислухи?!

Он плеснул в чашу отвар Орлиса и снова поморщился, поднеся её ко рту.

- Я слышал о Яцеке. Скверная история… вам с этим ополченцем вообще повезло, что вы уцелели. Задания Короля Астанена чем дальше, тем безумнее… Куда тебя сейчас отправляют?

- Домой, – буркнула Речница, пряча глаза. – Охранять и защищать мирных жителей Фейра.

«Если Речница Сигюн не убьёт меня раньше,» – угрюмо подумала Кесса. Если чародей Келлаг знает, что стало с Речником Яцеком, то и Сигюн уже всё рассказали… а может, она уже видела два расколотых меча – сейчас они лежали в Храме, осыпанные сухими лепестками Хумы.

- Домой? – покачал головой Келлаг, внимательно глядя на Речницу. – Король погорячился. Отправлять на участок единственного Чёрного Речника…

- Так приказал Король, – хмуро отозвалась Кесса.

Зеркало Призраков глухо звякнуло, зацепив стол многочисленными подвесками. Келлаг вздрогнул и впился взглядом в древний медальон. Сейчас Зеркало ничего не показывало – стеклянную гладь словно пеплом припорошило.

- Рассказывают, ты была у сарматов, и они тебя приняли, как сородича, – осторожно сказал чародей. – Я слышал даже, что демонов, напавших на тебя, сразило Старое Оружие…

Кесса покачала головой.

- Очень много россказней, чародей Келлаг.

Во взгляде мага ей мерещилось что-то настороженно-цепкое, выжидающее. Койя смотрела на него, прижав уши и подёргивая хвостом.

- Я говорил Астанену, что пришло время обратиться к сарматам, – вполголоса сказал Келлаг, оглянувшись на обедающих Речников. – Без Старого Оружия мы не устоим. Но он боится… я знаю, с ними непросто поладить. Но ведь и мы не так уж глупы… ты владеешь вещами старого мира, Кесса. Может, ты слышала что-нибудь о Старом Оружии? Оно ведь в родстве с Лучевой Магией…

- Это знают лишь сарматы, – покачала головой Речница. – Если бы его нужно было применить, они давно это сделали бы. Чародей Келлаг, ты видел в полёте небесную рыбу? Тут говорят, что она пропала, и давно…