Возвращение

Лард пробормотал неразборчиво еще что-то и затих. Я склонился над ним. Старый отшельник задремал. Тогда я поднялся и осторожно вышел из пещеры.

Воздух становился прохладнее. Солнце уже скрылось за горами. Я сидел перед пещерой и смотрел на звездное небо. Оно поражало своей глубиной и чистотой. Как и сам воздух — его, казалось, можно было пощупать руками. Я давно уже забыл, что такое по-настоящему свежий и чистый воздух и какое это наслаждение — дышать им. Я подумал, что уже одного этого — воздуха Межгорья — достаточно для того, чтобы ненавидеть Эску. Но, по правде сказать, особой ненависти к нему я не испытывал. Хотя я уже начинал догадываться, на чьей стороне он играет. Для этого достаточно было вспомнить о невероятном приросте населения Лаоэрта; о том, что одной из камер перемещения — здесь, в Андирских горах, возле самого Лаоэрта, — пользовались очень и очень часто; о том, что Эска самыми разными способами устранил из Межгорья практически всех Бессмертных. Осталось сложить все это вместе, и сомнения в симпатии Эски к инксам полностью пропадали.

Что ж, видимо, у Эски были на то какие-то свои причины. Я не собирался обвинять его во всем, что произошло, — у Бессмертного должна быть своя голова на плечах, давно уже не дети малые…

Нет, хорошо все-таки, что я снова здесь. Одно только меня немного тревожило — чувство голода. Очень хотелось есть, но в пещере у Ларда было хоть шаром покати. А обещанные охотники так и не появились.

Окончательно замерзнув, я вошел в пещеру и окликнул старика. Я собирался идти в поселок охотников — что толку сидеть здесь дальше? Надо искать людей, надо начинать то, ради чего я сюда вернулся.

— Лард! Я ухожу и хочу проститься с тобой…

Никакого ответа. Я подошел к Ларду, присел рядом с ним на корточки и вдруг понял, что старик мертв.

Каждый раз, сталкиваясь со смертью от старости, я испытываю недоумение. Почему так случилось? Почему не все люди такие же, как я? Нет, конечно же, я понимаю, что, если бы все были Бессмертными, в Межгорье яблоку негде было бы упасть. И все же… Обидно как-то…

В глубине пещеры я нашел одежду, более подходящую к здешним условиям, и кожаный дорожный мешок, куда я смог переложить все книги. Кроме того, там же я обнаружил и оружие, что было для меня особенно приятно. Стрел, правда, было не так уж и много, но зато лук находился в отличном состоянии. А меч был просто превосходен. Наверное, Лард тоже воевал в Степи и в последнее время от нечего делать часто полировал свое любимое оружие. Толку от которого теперь старику все равно не было…

Переодевшись, я вытащил из пещеры побольше хвороста (благо недостатка в нем у Ларда не ощущалось) и развел снаружи большой костер. В скалах возле пещеры было несколько глубоких расщелин. В одну из них я опустил тело старика и завалил его камнями. Во вторую расщелину я бросил свою сумку, набитую ненужными теперь шмотками, и также соорудил над ней некое подобие могильного холма.

Мой костер давал достаточно света, и я смог даже сделать надгробную надпись. Над могилой старика я выцарапал несколько приличествующих случаю слов. Затем подумал и сделал надпись и над вторым холмом. Коротенькую надпись, всего одно слово:

КОСТЯ

* * *

Из сна меня выдернул звук приближающихся к пещере шагов. Осторожных шагов, крадущихся. Не думаю, что друзьям нужно подкрадываться к пещере, а сидеть и ждать появления врагов я был не намерен. Выхватив меч, я выпрыгнул из пещеры, упал на камни, перекатился через себя и снова вскочил на ноги. Передо мной стояли четверо молодых парней с луками, обалдевших от подобного цирка.

— Не двигайтесь! — произнес я. — Если кто-то из вас попытается поднять свой лук — умрет!

На лицах парней было отчетливо написано разочарование таким неприятным оборотом дела. И тут из-за камней появился еще один гость — здоровенный косматый мужик с мечом на поясе. Мужик этот замер на месте, разглядывая меня, а потом вдруг глаза его стали, как у безумного. Я сразу же решил, что проблем становится больше, и глубоко ошибся.

— Имя, — неожиданно прошептал мужик. — Назови мне свое имя!..

Я молчал. Что ему сказать? Правду?

— Назови свое имя!!! — закричал мужик, теряя над собой контроль и проявляя сильнейшее волнение. — Тот ли ты, о ком я думаю?

Я продолжал молчать.

— Прошу тебя, — уже спокойней проговорил он. — Прости мне, что я не назвал своего имени. Меня зовут Приил, и я — сын Кинира… Бессмертного Кинира, убитого Собакой Кроном. А как твое имя?..

Ну конечно же! Прошло уже двадцать лет, и молодой парнишка превратился во взрослого человека… Поэтому я его и не узнал. Хотя на Кинира он очень похож — та же гордая осанка, такие же темные глаза… Только без красноватого отблеска… Жаль.

— Я понял тебя, Приил, — сказал я, опуская свой меч, — и твое волнение. Ты не ошибся. Я действительно Оке. Я вернулся.

— Оке… — Голос Приила дрогнул. — Оке… Я сразу узнал тебя. Но я не мог поверить в то, что глаза меня не обманывают. Оке, это действительно ты? Не бестелесный бродячий дух?

— Можешь меня потрогать, — улыбнулся я, вкладывая меч в ножны и протягивая Приилу руку.

— Оке… — Приил сжал мою кисть обеими ладонями. — Наконец-то… Наконец-то… Я думал, что златоглазые демоны убили тебя. Ты сбежал от них?

— Да. Я сбежал от них. Я снова здесь.

— Ты собираешься… — Приил запнулся. — Ты собираешься встать во главе… — Он замялся и замолк уже окончательно.

— Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, — ответил я, — но я собираюсь встать во главе Степи.

Глаза Приила вспыхнули, и он радостно улыбнулся.

— Степи-то уже нет… — шепнул один из охотников своему товарищу. Он произнес это очень тихо, но я тем не менее расслышал каждое слово.

— Есть! — резко обернулся я к нему. — Уже есть!..

* * *

У Приила нашлось чем подкрепиться. Я обгладывал крылышко куропатки и слушал, что он мне говорит. Его молодые спутники участия в разговоре не принимали. Они сидели, уставившись на меня, как на некое божество, внезапно сдуру сошедшее с небес.

— Все пойдут за тобой, Оке, — говорил Приил. — Не сомневайся, все охотники Андирских гор. А нас здесь не так уж и мало. В последнее время сюда, в горы, бежало очень много крестьян с равнин. Очень много. Там, внизу, жизнь стала просто невыносимой.