Два лика одиночества. (СИ)

Сборы были недолгими. Эстису даже повезло – он ночевал в том же доме, что дало ему возможность все же попрощаться с Арной и остальными. Лошадей взяли тут же, деньги тоже были, да и продукты с собой в дорогу нашли быстро…

Змей провожал друзей еще миль десять после того, как они пересекли границу его земель. Где‑то через час после полудня компания остановилась немного передохнуть – и попрощаться с графом.

Прощание получилось спокойным и довольно сдержанным, хотя и дружелюбным. Только обнимая Арну, Эстис позволил себе не разжимать рук чуть дольше, чем следовало бы, и еще долго потом с некоторым непониманием хранил в памяти ее чуть извиняющуюся улыбку, так никогда и не вспомнив теплого, виноватого касания к собственному сознанию, в одно мгновение убравшего и горечь разлуки, и желание не отпускать, и все остальное, что было хоть и желанно и прекрасно, но слишком уж болезненно…

Отчаянно ругаясь, Гундольф слез с коня. Лохматый рыжий мерин покосился на него диковатым фиолетовым глазом, но продолжал стоять как вкопанный. Продолжая ругаться, рыцарь отошел к ближайшему ивняку и срезал ножом длинный, толстый прут. Несколькими движениями очистил его от боковых веточек и листьев, взмахнул – импровизированный хлыст со зловещим гудением распорол воздух – и, удовлетворенно кивнув, направился к упрямой коняге.

Рыжий отошел на несколько шагов и неодобрительно посмотрел на прут. Гундольф, усмехнувшись, подошел ближе. Рыжий сделал еще несколько шагов, не позволяя сократить расстояние. Гундольф хмыкнул и в несколько прыжков преодолел это расстояние, очутившись на месте… где секунду назад стоял уже отбежавший в сторону конь.

– Скотина! – с чувством произнес Грифон после еще трех безуспешных попыток вернуть наглого мерина. Рыжий согласно всхрапнул, всем своим видом выражая крайнюю удовлетворенность самим собой.

Гундольф последний раз попытался приблизиться к коню – безрезультатно. Страшно ругаясь, он бросил прут на землю, осторожно шагнул к рыжему – тот не шелохнулся. Тогда рыцарь смело подошел к нему, взял под уздцы – конь всхрапнул и попытался ткнуться носом в плечо.

– Вот ты и попался, – многообещающе проговорил Грифон и потянул Рыжего к себе, намереваясь подтащить его к нужному месту и, не выпуская поводьев, подобрать прут.

Но не тут‑то было! Гундольф вспотел, пытаясь заставить огромного мерина сдвинуться хоть на шаг, но так и не добился хоть какого‑нибудь результата.

– Зараза упрямая, – ругался он. – Доберемся до ближайшего городка – продам на скотобойню!

Рыжий флегматично переступил на месте, очень аккуратно и прицельно опустив широкое копыто прямо на ногу рыцаря.

Страшные ругательства не смолкали еще минут пятнадцать.

В конце концов Грифон все же смирился с нежеланием коня продолжать путь. Подумав, что он и сам несколько устал, Гундольф отвел Рыжего футов на триста от дороги, расседлал и привязал, оставив пастись. Сам же он расстелил на траве отрез холста, прихваченный из деревни вместе с продуктами, наскоро перекусил и собрался уже ложиться спать, когда от дороги донесся дробный перестук копыт.

– Вот он где! – воскликнул Талеанис, привставая на стременах. – Вон Рыжий пасется, значит, и наша пропажа там же!

Арна и Орогрим повернули своих коней в указанную полуэльфом сторону.

– Хе! И правда, Рыжий, – ухмыльнулся орк. – Эй, Гундольф, ты, конечно, нашел, какого коня взять! Это ж самая упрямая скотина на обе деревни.

– Я уже в курсе, – мрачно отозвался рыцарь. – Ну и что вы здесь делаете?

– Тебя ищем, – ответила Танаа, движением руки заставляя Грима, собиравшегося еще что‑то съязвить, умолкнуть.

– Я не вернусь. Я еду в Хайклиф, и это не обсуждается, – непреклонно проговорил Грифон.

– А тебе никто и не предлагает возвращаться, – Арна весело улыбнулась и спрыгнула с лошади. – Просто мы едем с тобой!

– А как же меч Мантикоры?

– Он пока что оставил Талеаниса в покое. Но времени все равно немного, поэтому быстренько разбираемся с Левиафаном в Хайклифе и все вместе едем в столицу!

* * *

Он бесшумной тенью скользил меж деревьев, и ни одна веточка не хрустнула под ногами, ни один зверь или птица не проснулись, встревоженные шагами чуждого двуногого существа. Он не шел – стелился по воздуху, обращаясь легчайшим дуновением ветерка, невидимой тенью, неслышимым призраком…

И вот между деревьями, футах в трехстах впереди, обозначилась его цель – высокий костер, пылающий ровно посреди идеально, неестественно круглой поляны, и широкоплечая фигура в плаще, неподвижно замершая спиной к нему перед огнем.

Так же бесшумно, как раньше шел через лес, он ступил на поляну. Фигура даже не шевельнулась, но из‑под плаща раздался глубокий, чуть хрипловатый голос:

– Я рад твоему возвращению. Ты добыл то, о чем я тебя просил?

– Да, Мастер, – новоприбывший шагнул в круг света от костра и откинул свой капюшон. Отсветы огня упали на четкие эльфийские черты бледного лица и на миг зажгли золотые звезды в волосах цвета янтаря.

Эльф дернул фибулу, отбрасывая в сторону плащ, и снял с пояса простые деревянные ножны, обтянутые кожей. В ножнах покоился меч – простой меч, украшенный двумя черными опалами – один в крестовине, другой – вместо яблока. Третий такой камень находился на внешней стороне ножен.

– Прекрасно, – сидевший у костра встал, сбрасывая свой плащ.

Высокий зеленокожий орк протянул руку – меч плавно поднялся в воздух и лег в протянутую ладонь. На мгновение эльфу показалось, что меч дернулся, пытаясь повернуться к орку рукоятью, но по лицу Мастера на миг скользнула улыбка – и его пальцы сжались на середине ножен.

– Что ж, здравствуй, Раэл'а'Раин! Давно же я тебя не видел, – усмехнувшись, проговорил орк.

– Оракхан… – неожиданно для эльфа зазвенел над поляной металлический голос, исходящий как будто бы из ниоткуда. – Вот уж не ждал я встречи с тобой!

– Я счел, что тебе пока что лучше бы побыть у меня. Не хочу, чтобы ты и твой братик ввергли этот мир в хаос до того, как придет ваш час.

– Хранитель, ты не имеешь права вмешиваться!

Оракхан весело ухмыльнулся.

– А это мы еще посмотрим.

Глава XXI

РЫЦАРЬ ИМПЕРИИ

– Мой император, почему вы считаете, что это… этот рассказ – правда? – тихо спросил Ким, отложив последний лист.

– У меня поначалу были подозрения, – честно ответил Лаарен. – Я поделился ими с магом, которому полностью доверяю, и он подтвердил, что тот, кто писал эти строки, писал их абсолютно искренне и без желания зла.

– Я там был, – зло бросил эльф. – Я не знаю, кто автор этого… сочинения, но я готов поклясться именем моей богини в том, что все, рассказанное этим «непосредственным участником», – ложь от первого и до последнего слова! Наглая, глупая и непродуманная ложь!

– Киммерион, вы забываетесь, – в голосе императора зазвенел лед.

– Простите… Я…

– Я понимаю. Но тем не менее держите себя в руках.

– Да, мой император. Я могу продолжать?

– Продолжайте.

– Только один вопрос… Скажите, вы интересуетесь операциями Тринадцатого департамента?

– Ровно настолько, насколько это необходимо. Как и любыми делами всех остальных департаментов.

– А Здравович имеет привычку рассказывать вам о проводимых им за пределами империи операциях, не имеющих прямого отношения к делам самой империи?

– Нет, конечно. К чему эти вопросы?

Эльф тихо рассмеялся. Все встало на свои места. Ну, почти все…