Рассвет

   Хелена схватила со стола пустой графин и поставила на пол рядом с творящим волшбу магом. Маркиз фон Уднесс, аккуратно словно хирург, чья ошибка может запросто лишить человека жизни, направил жидкий шар в сосуд, стараясь не пролить ни капли.

   - Вот и все! - лорд Гуде удовлетворенно посмотрел на охранителя, уже успевшего задремать на софе. Его дыхание выровнялось, и кожа вновь начала розоветь: - Яд успел разойтись по телу, но основную массу мне удалось извлечь, остальное для него не представляет угрозы, конечно с учетом факта, что он дегустатор и подавляющее большинство ядов не должны его убить, иначе исход был бы уже фатальным.

   - Благодарю Вас, милорд!

   - Не стоит благодарности Хелена, самое интересное вот это! - Гуде приподнял графин на просвет и поболтал находящуюся в нем жидкость: - Яд имеет магическое происхождение, боюсь, что без моего вмешательства ваш охранитель умер бы в течение ближайших суток. Чтобы изготовить такое нужно быть, по меньшей мере, первоклассным алхимиком и если бы его выпили Вы, то даже бригада магов-медиков, немедленно приступившая к реанимации, ничем бы не смогла помочь.

   - То есть такое не приобрести в подворотне и даже на черном рынке это будет раритет?

   - Раритет - мягко сказано! Нужны более детальные исследования, но и сейчас сразу могу сказать, что человек приготовивший яд сделал его для убийства одного конкретного человека, а именно под Вас!

   - Противоядия к нему, конечно, тоже не существует? - поинтересовался вступивший в разговор Моддер.

   - Думаю, что нет. Другого человека, отравленного этим ядом, может исцелить любой серьезный адепт жизни. Могу даже предположить, что на другого человека яд, возможно, и не подействовал бы, но охранитель миледи - дегустатор, а значит, умеет катализировать процессы, происходящие в своем организме, что и позволило ему выявить эту мерзость в вашем бокале.

   - Откуда Вы столько знаете про яды, мэтр Гуде? - продолжил Хранитель огня.

   - Один мой близкий друг является далеким потомком мага, благодаря которому, у нас есть возможность в своей свите иметь телохранителей-дегустаторов. Этот человек большой специалист по ядам, и я думаю, ему будет очень интересно проанализировать этот образец, возможно даже, что это поможет нам выйти на след убийцы или человека изготовившего отраву, ибо он знает множество первоклассных алхимиков по всей Империи.

   - Не подскажите ли его имя? - заинтересованно уточнил Моддер и, наткнувшись на вопросительный взгляд герцога фон Уднесс, добавил: - Просто интересно, возможно я тоже знаю этого человека.

   - Барон Липтер, Карл Липтер, - сухо ответил Гуде, поставил сосуд на стол и сотворил несколько пассов запечатывающих его магией: - Так что вы знакомы?

   - Увы... - граф Вальтари с сожалением развел руками.

   Тишина с незаметными, еле уловимыми, нотками напряжения воцарилась в гостиной. Три верховных мага - члены Совета шестнадцати, по сути, высшие чины в государстве после правителя, министры, каждый из которых отвечал за определенное направление государственной или социальной деятельности Империи, молча смотрели друг на друга погруженные в мрачные раздумья о произошедшем покушении. Хелена устало посмотрела в окно, светало, время пролетело быстро. Интересно, как там дела у Охранителей, удалось ли им поймать убийцу? Не успела герцогиня додумать свою мысль, как дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возник лорд Джефф Голдвин, Магистр Клинков.

   - Доброе утро, господа и дамы! Благодарю за терпеливое ожидание, я приехал сразу, как только мне сообщили что случилось.

   - Магистр! - учтиво кивнул Моддер.

   - Покушение на жизнь одного из членов Совета шестнадцати это серьезное государственное преступление, смею заверить, что в его расследовании будет задействован не только департамент Охранителей, но и все Клинки, а если этого будет недостаточно, то подключатся и Тени.

   - Думаю, что Магистр Теней уже в курсе произошедшего и ведет свое расследование! - Хранитель огня вновь задумчиво почесал бороду.

   - Лорд фон Уднесс, лорд Вальтари, можете быть свободны, вы достаточно сделали, с этого момента я лично займусь охраной герцогини фон Хауфман.

   - Мэтр Джефф, мне удалось извлечь яд из тела дегустатора, я рекомендую его тщательно исследовать, возможно, это сможет помочь в расследовании, и даже рекомендую первоклассного специалиста в области алхимии - барона Карла Липтера, - Гуде протянул Магистру Клинков запечатанный сосуд с ядом.

   - Спасибо лорд Гуде! Я знаю барона Липтера, наш департамент Охранителей сотрудничал с ним в целях усовершенствования программы подготовки дегустаторов. А теперь позвольте мне остаться с леди Хеленой и моими людьми, нам предстоит приватный разговор!

   Гуде и Моддер не спеша направились к выходу, результаты расследования были обоим жутко интересны, но демонстрировать острую заинтересованность сейчас было нельзя, как ни крути они все фигуры на политической доске и лишнее усердие в вопросах, относящихся к компетенции другой влиятельной фигуры, вызвало бы только лишнее подозрение.

   - Мэтр Джефф, чтобы мы могли спокойно лечь спать, скажите, убийца пойман? - Моддер решил осторожно вытянуть хоть какие-то сведения.

   - Вы еще можете спокойно спать граф? - парировал Джефф: - Будьте уверены, этого убийцу и всех с кем он работает, мы обязательно поймаем!

   Эдвард уже почти преодолел предгорье, от Ордена его отделял всего один дневной переход, когда на его пути возник странник. Обычно Эд спокойно проходил мимо всевозможных путников на дороге, но в этот раз направленный на него спокойный и цепкий взгляд незнакомца сказал ему, что этот человек ждет именно его.

   - Я полагаю, ты Эдвард?

   Эд стиснул зубы, шестое чувство не подвело, этот человек знает его по имени:

   - Может быть. Смотря, кто спрашивает?

   - Я друг, и хочу помочь, предостеречь тебя от необдуманного возвращения в Орден.

   - Вот как? Что-ж, безымянный друг, спасибо за заботу, но я продолжу свой путь! - с этими словами Эдвард тронулся было дальше, но незнакомец продолжил:

   - Им уже известно, что ты провалил испытание. Человек, который уничтожил химеру, был мимоходом в том же форте, где ты восстанавливался после ранений, неужели тебе никто из солдат ничего не сообщил?

   Последние слова незнакомца заставили Эда задуматься, действительно, за все время его пребывания в форте с ним никто не пытался заговорить, никаких расспросов, единственный раз с ним пытался заговорить один ветеран, но беседа получилась очень неловкой, как будто... Точно! Он вспомнил, всем солдатам был дан четкий приказ - не разговаривать и не расспрашивать о чем бы то ни было человека из Ордена.

   - Нет! - хмуро ответил Эдвард, от мыслей, приходивших в голову, ему становилось очень не по себе, твердый ком подкатил к горлу, и каменная тяжесть опустилась на сердце.

   - Печально, в таком случае, мое предупреждение очень кстати, ибо по возвращению тебя ждет верная смерть. - Голос незнакомца звучал для Эдварда, словно грохот огромных барабанов, да это, правда, по возвращению в Орден его ждет позорная и неумолимая смерть. Он гнал эти мысли подальше от себя, занимался самообманом, пытался себя успокоить, что все как-нибудь образумится, но теперь, после этих слов, вся тяжесть осознания, что его жизнь скоро прервется, вырвалась из заточения и обрушилась на Эда, словно камнепад из увесистых горных булыжников. Тут незнакомец, выдержав паузу, резко продолжил: - Ты должен жить, Эдвард!

   - Ж-жить?!... - еле слышно прошептал Эд.

   Весь привычный и знакомый мир рушился в сознании Эдварда, все те постулаты и догмы, все правила и кодексы, все чему его учили и что давало ему смысл жизни. Он готов был соблюдать их до самого конца, выполнять в точности как предписано, и ведь он это делал, возвращался, зная, что тех, кто провалил финальное испытание, ждет смерть. Но сейчас что-то глубоко внутри него противится этому, но почему? Почему этот человек появился именно сейчас? Почему его слова так сильно действуют на него? Почему это заставляет его идти против своей воли? Стоп! Воли? А действительно ли это моя воля? Неужели я хочу умереть?!