В плену тенистых рощ (СИ)

В путь выдвинулись, как только все маги вооружились, а мёртвые руки сложили лодки и остатки ящиков под скалой. Впереди, в строну уходящего в даль пляжа, всё время косясь на неприступную гряду, шагал Арон. Эрик отметил, что наставник в поход взял именно тот посох, с которым однажды давным-давно заглянул в тихую деревеньку Серые Лопухи. В подвале особняка маг хранил ещё пяток посохов, более вычурных и дорогих на вид, но никогда, за время проживания Эрика в Новых Ветрах, ими не пользовался.

Остальные маги, тихо переговариваясь, глазели по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в тумане. И только седобородые старцы-демонологи, шедшие позади других, с достоинством взирали на мир ровно перед собой. Иллут - единственный, кто среди магов шёл без посоха. Старый некромант предпочитал одиночество и шёл замыкающим. Ватага мёртвых рук молола песок ближе к морю, двигаясь параллельно магическому костяку отряда.

Шедший среди остальных магов, Эрик не оставлял попыток разглядеть сектантов получше. Должно быть, эти эльфы и люди не совсем нормальные раз ввязались в игру тёмного клана. Будет крайне интересно посмотреть, как они проявят себя в бою с врагами Арона. Зная выдающиеся боевые навыки этих чудаковатых фигур в чёрных шляпах и плащах, оставалось только гадать, каким должен быть противник, чтобы противостоять их жуткой физической и магической мощи.

Державшийся рядом с Ароном, Марк махнул рукой в сторону широкой трещины в скале, протянувшейся от земли до самого верха скалы. Слегка рассеявшийся туман позволил разглядеть недружелюбный горный хребет, никакой штурмовой лестницы не хватит, чтобы его преодолеть.

- А вот и тропка, - буднично обратился к магам Арон, указывая на щель. - Повезло же нам высадиться так близко. Марк, распоряжайся!

Конюх без промедлений выделил из чёрной толпы пятерых остроухих ребят и вместе с ними полез в щель: "Остальные идут позади!", - скомандовал он оставшимся воинам, перед тем как скрыться из виду в горной толще.

- Прошу, господа, - Арон встал рядом со щелью, пропуская вперёд магов. - Я за вами.

В узком проходе пришлось растянуться длинной цепью по одному. Под ногами шуршали и впивались в подошвы сапог острые камни, от стены к стене заметалось судорожное эхо. Это всех беспокоило - не хватало ещё собственным шумом привлечь к себе нежелательное внимание. Но отряд двигался, и ничего не происходило.

Почти сразу начался резкий, почти вертикальный подъём. Ноги постоянно срывались, и тогда выручали узкие стены прохода или руки тех, кто шёл следом. Маги вбивали острые концы посохов меж камней и так передвигались по зыбкой поверхности. Иногда посох не выдерживал и маг падал, сбивая при этом идущих позади. На некоторое время передвижение замирало.

То впереди, то позади Эрика происходили падения, он сам несколько раз помогал подниматься упавшим людям, порядком изодрал балахон, порезал о камни руки, чуть не был проткнут посохом идущего впереди мага. Всесильные в своём мире, в дикой среде чародеи больше походили на беспомощных детей, и магия здесь была бессильна - Арон строго-настрого запретил любую волшбу.

Проход петлял, варьируя повороты, от плавных до резких, иногда подъём заканчивался, и на коротких ровных участках удавалось перевести дух, но следом, непременно шёл очередной подъём, ещё более резкий, чем предыдущий. В редких местах приходилось забираться отвесно, подавая руку или посох тем, кто своими силами забраться не мог.

Тяжелей всего приходилось хрупким магичкам, спотыкающимся чуть ли не на каждом шагу. Эрик сбился со счёту, сколько раз помогал идущей впереди женщине удержаться на ногах и подняться после падений. Подобное происходило во всей длинной цепи бредущих по узкому скальному проходу, выдолбленному, должно быть, давно пересохшим ручьём, по крайней мере, застарелое ощущение сырости ощущалось здесь так же ярко, как присутствие дикой магии.

Через час подъёма острые склоны закончились, тропа пошла под мягким уклоном, уводя куда-то сквозь скалу вглубь острова. Края ущелья, совсем недавно находившиеся на недостижимой высоте, постепенно опустились на расстоянии вытянутой руки и от поворота к повороту, продолжали понижаться.

Повернув в очередной раз, Эрик увидел, как идущие впереди маги покидают естественный коридор, расходясь по открытому пространству. На финальной прямой стены высохшего ручья разошлись в стороны, давая больше пространства для ходьбы. Утоптанная дорога - лучшее свидетельство того, что кто-то частенько пользуется этим лазом. Кончался коридор естественными порожками, возносившими каждого пришедшего на долгожданное плато, огороженное со всех сторон уносящимися ввысь скалами.

В единственном разрыве, так похожем на гигантскую бойницу, сквозь туман проглядывала морская гладь. У ступеней уже несла вахту пара сектантов, явно не из тех, что шли впереди живой цепи. Чуть поодаль разбрелись по разным сторонам маги. На ватных ногах Эрик прошёл несколько шагов и замер, не веря собственным глазам. В этой богом забытой глуши к их приходу основательно подготовились.

В лагере кипела жизнь: служители Мёртвой Руки устанавливали последние палатки, подготавливали места для костров, смолили факелы. Обширное плато наискось пересекала внушительная трещина, постоянно дымившая и распространявшая вокруг кузнечный жар. Перекинутые через неё дощатые мостики, тускло подсвеченные снизу зловещим огнём, опасно прогибались под проходящими по ним воинами.

Под одной из скал ровными рядами раскинулись жёсткие дощатые лежаки. Тренированное внимание Эрика быстро подсчитало пять десятков койко-мест, принадлежали они, судя по всему, всё тем же сектантам.

Рядом с шатром, начерченный на камне, раскинулся огромный магический круг. Пятилучевая звезда идеально ровно вписывалась в окружность, а в изголовье её, направленном на запад, слуги Мёртвой Руки установили белоснежный алтарный камень.

Маги в чёрных балахонах, с резными посохами, напоминавшими переплетение человеческих рук со звериными и птичьими лапами, занимались измерением углов и размеров рисунка, используя при этом самый изощрённый измерительный инструмент.

Шесть магов, выбивших в скальном монолите такую махину! Сколько же недель они находятся здесь? И что же всё-таки задумал Арон? Стоящий с западной стороны от чертежа, алтарь указывал на приготовления к ритуалу тёмному, связанному со смертью. Испокон веков закат олицетворял в магическом ремесле смерть самого могучего существа во всём мироздании - солнца. Смерть того, что дарит свет и жизнь. Некроманты и демонологи всегда использовали в чертежах именно звезду, обращённую навершием на запад.

Вспомнив орденскую программу по магической геометрии, Эрик похолодел. Тёмные ритуалы запрещены всеми высшими советами архимагов, любыми сводами магической этики. Да что там этика, за любыми чёрными колдунами во всём цивилизованном мире охотятся отборные отряды ведьмаков и антимагов. Уличённых в практике тёмной волшбы, лишали силы, отправляли в казематы, а особо опасных - казнили. Зная это и зная с какой эффективностью работают антимагичские отряды, ни один здравомыслящий маг не переступит закон. Неужели Арон не относится к здравомыслящим или он думает, что перехитрит кого угодно?

Эрик заметил, что не дышит. Порция перемешанного с дымом воздуха ворвалась в лёгкие, растапливая покрывшиеся инеем мысли. Иллут и те трое демонологов неспроста появились здесь. Понадобились их знания, да и сам Арон последние годы фанатично занимался демонологией, он тоже кое-что знает, но чего же хочет?

Если бы не познания в магическом ремесле, Эрик не углядел бы в творящейся суете ничего опасного: там - маги чертят сложный рисунок, а там - слуги Мёртвой Руки дружно сколачивают что-то громоздкое из досок; чуть поодаль другая группа сектантов раскидывает шатёр для вновь прибывших; Марк добродушно встречает вылезающих из прохода магов, а сами маги лишь присвистывают, не уставая удивляться размаху подготовительных работ.

Совсем скоро, когда все, наконец, заметили воззрившуюся на запад звезду, разговоры и вздохи прекратились. Маги ждали шедшего позади Арона и его подробных инструкций.