В плену тенистых рощ (СИ)

К работе в связке с Ниггедом она относилась спокойно, ведь это на короткое время, тем более, у бывшего королевского шпиона есть чему поучиться. Как бы он к ней ни относился, ближайшие дни принесут молодой магичке много нового и небесполезного для её собственной службы ордену Мысли и Слова. Службе тайной и так похожей на шпионскую.

На пустынный причал вышел молодой эльф в скромном тёмно-зелёном кафтане и, убранными в хвост, светло-русыми волосами. Перекинутый через плечо лук, в нескольких местах перемотан маскировочной тканью. Длинноухий парень ловко подхватил брошенный с корабля канат и заученным движением привязал к швартовочному столбу.

На палубу вышла Кайла и, отметив про себя, как достоверно сектанты играют роли небрежных матросов, встала рядом Ниггедом. Сходни грохнулись о доски идеально вычищенного причала, но одинокий эльф загородил спуск.

- Доброго дня, любезные гости. С чем пожаловали? - с непроницаемым лицом выкрикнул эльф.

Ниггед поклонился.

- Мы прибыли на аудиенцию к верховным друидам. Хотим испросить согласия на торговлю редкими травами.

- Сколько вас?

- Двое. Я - целитель Деггин и моя ученица Кэтрин.

Кайлу аж передёрнуло от собственного псевдонима, он ей не нравился, и ещё до отплытия, услышав как её будут звать, хотела придумать другое имя, но вовремя поняла, что спорить с Ароном в таким мелочах - портить собственную репутацию в его глазах.

- Верховные друиды смогут принять вас не раньше, чем завтра. Корабль будет ждать? - будут ли ждать сами лекари, эльф даже не спрашивал. Конечно, будут! Не просто же так плыли за тридевять земель.

- Мы пойдём своей дорогой! - выкрикнул стоящий у руля водяной, переодетый в просторные моряцкие шмотки и капитанскую шляпу.

- Да, мы лишь напросились в попутчики, назад пойдём попутным кораблём или дилижансом, - подтвердил Ниггед, что вовсе уже и не Ниггед, а Деггин.

- Понятно, - безразлично произнёс эльф. - Куда путь держишь, капитан?

- В Самшит.

- А что через Двуликое пошёл? - не отставал эльф. - Есть ведь путь безопасней.

- По твоему безопасному пути плыть три седмицы, а у нас груз скоропортящийся.

- Понятно. Что ж, проходите, - лучник отступил от сходней, и как только парочка гостей сошла на причал, спросил, - какие-нибудь бумаги?

- Да, конечно, - лжемедикус порылся в сумке и извлёк несколько перевязанных бечёвкой грамот.

Эльф сорвал обвязки, после чего долго вглядывался сначала в одну грамоту, потом в другую. Кайла проследила за зрачками длинноухого и сделала вывод, что читает он либо действительно медленно, либо тянет резину, чтобы показать, как здесь относятся к гостям.

- Не разберу, давно работаете? Дата подстёрлась, - эльф вглядывался в лист так, будто хотел просверлить взглядом дыру.

Само собой даты читались яснее ясного, уловка древняя как мир, могла бы сработать с какими-нибудь дилетантами, кои никогда не сунуться в эльфийские леса.

- С прошлого года, с весны, - без колебаний ответил Ниггед.

- С весны? Здесь вроде бы с зимы написано, - лучник уставился на дворецкого, ожидая реакции.

Ниггед по-отечески улыбнулся.

- Мальчик, тебе бы зрение проверить.

- Спасибо за совет, обязательно проверю, - на полном серьёзе поклонился эльф. - Вот, теперь вижу, действительно с весны. Прошу за мной.

Ещё утром Ниггед предупредил Кайлу, чтобы та говорила, только когда спрашивают лично её и никогда не пробовала перейти к общению жестами. Кто знает, за каким кустом притаился эльф-разведчик и как он воспримет странные подмигивания и жестикуляцию. Лучше не рисковать.

- Счастливого пути, - дворецкий помахал рукой "капитану".

- И вам удачи, - хрипло откликнулись с корабля. - Отходим! Шевелитесь, салаги!

Один из матросов сбежал на причал и отвязал канат, о воду ударили вёсла. Почти сутки кораблю придётся идти против течения до открытого моря, и никакая магия не посмеет его торопить.

Не оборачиваясь, трое двинулись к берегу, туда, где за сложенной из валунов аркой, облепленной плющом и густыми ветвями, скрывались бережно хранимые тайны Тихого леса.

Первая формальная проверка пройдена, но Кайла не сомневалась, впереди будут ещё, и уж там придётся блеснуть знаниями трав и рецептов, заученными задолго до отплытия. Уже сейчас обострённым магическим чутьём, девушка ощущала, как несколько десятков пар глаз пристально наблюдают за безобидной парочкой. Где-то в буйных зарослях снайперы сжимают луки, готовые в любой момент накинуть стрелу на тетиву.

Несмотря на то, что Кайла отгородилась от маны, она явственно ощутила обрушившуюся на голову лавину магической энергии. Уши заложило, но непривычный грохот бушующей магии быстро стих и на его фоне стало различимо еле заметно потрескивание. Только выпускники ордена Мысли и Слова умели различать это потрескивание магии в окружающей среде. Свидетельствовало оно о том, что неподалёку находится, готовый к бою, маг.

Пройдя каменную арку, трое вышли на широкую, обложенную по краям валунами, тропу. Лес здесь ничем не отличался от любого другого леса, коих полным-полно в Объединённом королевстве: лиственные деревья, плотно укрывающие кронами небо; кустарники, усеянные миниатюрными фиолетовыми цветочками, нахально выбросившие ветки над тропой и цеплявшиеся за одежду; доносящееся сверху птичье пение, наполнявшее округу жизнью. Во всём лес как лес, если бы не обложенная камнем тропа и идущий впереди эльф.

За поворотом меж деревьями проступили ровные линии какого-то строения, упорно сливавшиеся с витиеватой лесной кутерьмой. Плавный поворот утекал за спину, пока перед путниками не выросли две башни, расположившиеся по бокам дороги, хотя назвать башнями поросшие мхом бревенчатые конструкции можно было с большой натяжкой. Тощие вышки упирались в землю тремя ногами-брёвнами, на высоте двух человеческих ростов находился первый балкончик, укрытый сверху жердяной крышей, обильно обложенной свежими хвойными ветками. От первого балкона ввысь поднималась хрупкая на вид лестница и упиралась в дно еле заметного снизу второго балкончика, вознёсшегося над густыми кронами. Тот, кто там сидел, должно быть, мог обозревать речное русло и противоположный берег.

На нижних балконах обеих башен дежурили по паре эльфов. Завидев приближающихся ходоков, один из четвёрки ловко скатился по лесенке на землю и вышел навстречу. Выглядел он старше проводника травников, да и одежда отличалась большей вычурностью: вместо обычного маскировочного костюма он носил куртку с широкими наплечниками из плотной ткани, обшитых бахромой, она же украшала рукава и порты. Длинные волосы заплетены в косу, а лоб перевязан широкой зелёной лентой.

- С какой целью к нам? - хрипловатый голос командира заставы звучал заискивающе.

- К верховным друидам на поклон, - молодой эльф избавил лекарей от повторов.

- Оружие при себе есть? - на этот раз капитан адресовал вопрос напрямую Ниггеду.

- Нет, что вы, - наигранно переполошился дворецкий.

- Может быть, есть нож для подрезки соцветий и стебельков? Любят к нам травники с инструментом наведываться.

- Ни ножей, ни ножичков, ничего колюще-режущего, - помотал головой Ниггед.

- Тем лучше для вас, - уголки губ эльфа приподнялись и вернулись в нейтральное положение безразличия. - Правила пребывания в лесу просты: на пути к дворцу повозку не покидать, не шуметь, не гадить. Об остальном расскажут на месте, - капитан развернулся, чтобы вернутся к вышке.

- Сынки, а что же вы здесь все такие грубые? Неужто нельзя с гостями полюбезней?

Кайла с нетерпением выдохнула. Зачем напарник затеял наставительную игру с эльфами, тем более что каждый из них старше его как минимум вдвое? Можно было просто выполнять указания, и их бы всё равно доставили до места. Зачем тратить время и провоцировать этих странных длинноухих.

Капитан остановился и с недоумением посмотрел через плечо.

- Это потому, отец, что мы не знаем, можно ли тебе доверять. Ни я, и никто из моих ребят не хотят улыбаться потенциальному врагу, - как ребёнку пояснил он. - Если друиды решат, что вы полезны для леса, то вам даже улыбаться будут, искренне, без натяжки. Вот увидите. У друидов на ложь аллергия, так что главное для вас, выдержать их аудиенцию, а потом, как домой будете сюда наведываться.