Кузница Тьмы (ЛП)

Ринт твердо уставился на Джелека. - Мы давно в отлучке. У вас лишь слухи, или ты сам видел всё это?

Раск шевельнул плечами. - Война несется по ветру, заставляя дыбиться шерсть. Мы видим, как вы раните себя, и ждем случая ударить.

Виль взвился: - Так вы соблюдаете слово!

- Мы боимся за безопасность щенков, погран-меч. Как ты за своих.

- С такими соседями, - возразил Виль, - есть резон бояться.

- Теперь нет, - продолжал улыбаться Раск. - Мы живем в новом мире, погран-меч. В мире пустых хижин и пустых земель. Часто видим ваши охотничьи партии, бессовестно рыщущие по нашей стране в поисках последних диких зверей. Когда уйдут звери, что будут есть Джелеки? Траву? - Он кивнул. - Мир. Верно, сплошной мир. Так написано на белых костях старых стоянок.

Галак рубанул по ляжке антилопы.

- С тобой щенки, - кивнул Ринт на молодых Солтейкенов.

- Учу охотиться. Но выучились они, как голодать, и поняли, что же мы потеряли. Однажды они станут жестокими убийцами, поймают ваш запах и уже не упустят.

- Если вы голодны, зачем подарки нам?

Раск скривился: - Как пристало хозяевам. Вы, Тисте, не понимаете чести. Всего четыре дня назад погран-мечи собрались и въехали на наши земли. Услышали о стаде бхедринов, пришедшем с севера, и решили устроить бойню. Скакали мимо деревень, смеялись, отгоняя наших воинов от мест забоя. А убив сотни зверей, предложили нам дары? Нет. Как всегда, они объявят своими и мясо, и кости, и шкуры. Увезут далеко. Мы следим. Мы улыбаемся. И запоминаем всё.

- Селениям Пограничья нужно мясо на зиму.

- Задолго до войны вы брали в наших землях что хотели. Мы устроили войну...

- И проиграли!

Раск снова заулыбался, кивнув. - Проиграли. А вы решили, будто выиграли. Но когда уйдет последний зверь, наполнит ли победа ваши животы? Будет она менее горькой, чем наше поражение? Что имеешь, умножай. Но Тисте не понимают. Вы истощаете то, чем владеете, потом кидаете взоры через границу, решая забирать снова - забирать у других.

- Я охотился в вашей стране, - сказал Виль. - И не видел молодняка, только места забоя.

- Значит, плохо смотрел. Мы берем слабых, оставляя сильных.

- Вы берете любого зверя, - сказал Виль.

Раск засмеялся. - Нас победили. Мы учились вашим путям, но зимними ночами вокруг воют только призраки. Вы убили тысячи, сделали нас малочисленными. Вот ирония: вы вернули нас в давние дни. Ныне мы размножаемся редко, оставляем только сильнейших щенков. Когда умрут все Тисте, мы разведем стада, пока они не превзойдут числом древность, и каждый день будет похож на прошлый день, и мы познаем довольство. - Он воздел руки. - Так мы мечтаем. Но затем... ваши охотники лезут через границы, и мудрейшие видят истину. Ваш язык - язык смерти, и нам придется ответить.

Мясо уже шипело на шампурах. Надвигалась ночь. Ринт отогнал слова Раска, вгляделся в пламя. Казалось, он видит лицо ведьмы - искажено болью, рот зияет в бесконечном вопле, неслышном, но отдающемся в костях. Хотелось бы ему провести ночь в одиночестве, без лишней болтовни. Поскорее лечь в постель. Но пришлось встретиться с полуживотными, чьи улыбки лишены юмора, чьи черные глаза напоминают о волках.

- Раск, - спросил Галак, - когда еще вы видели охотников - мечей?

- Охотников, мясников, свежевателей. Костоломов. Псы, лошади, мулы и волы с телегами. Однажды их будет целая армия. Едут с оружием, настороже, разведчики выслеживают наших. - Он помахал грязной рукой. - Наши разведчики ходят в ночи, оставаясь невидимыми. Мы заметили армии на той стороне реки. Одна въехала в Абару Делак. Вторая собирается на холмах у Дома Драконс...

- Армия лорда, - сказал Галак. - Отвечай же: давно ли это было?

- Мне не интересны твои вопросы. Я говорю, что желаю. У вас началась гражданская война. Мы радуемся, чуя дым в воздухе, ищем в небе стервятников. Прежде вы убивали нас, но сейчас режете друг друга. Мы довольны.

Вскоре туша была разделана до костей. Галак скатал шкуру антилопы, предложив Раску, как и рога, и длинные кости. Джаларкан с кряхтением встал, подав знак остальным.

- Горькая компания, - провозгласил он. - Мы вернемся в ночь. Помните нашу доброту, погран-мечи, и расскажите тем охотникам. Пусть научатся вежливости.

- Это мысль, - согласился Ринт. - Не лучше ли нам работать вместе. Охотиться на великие стада, деля добычу.

- Ринт, нет никаких великих стад.

Фигуры отдалились от костра и пропали. Виль плюнул в пламя. - Думаю, вранье, - прорычал он. - Насчет всяких армий. Хотел вызвать тревогу и страх.

Галак сказал: - Мы точно знаем об армии Дома Драконс. Как он и описал, Виль. Похоже, в его словах было много правды.

- Абара Делак? К чему армии, мятежной или какой иной, занимать Абару Делак?

- Мы не знаем, - согласился Ринт, желая покончить с дебатами. - Слишком давно мы были вдалеке. К чему напрасные догадки? Слушайте. Животы наши полны впервые за несколько месяцев. Давайте поспим, чтобы утром быстро уехать.

- Надеюсь, - сказал Виль, - тем охотникам повезло.

Лейтенант Рисп изучала угловатый силуэт - крепость Райвен. На единственной вздыбившейся над скопищем домишек башне виднелся одинокий слабый свет в окне под самой крышей. Ей рассказывали, что вокруг этого древнего форта насыпана низкая земляная стена. Напав на крепость, армии придется спускаться в уступы рвов, образующих предательский лабиринт у стены - пока защитники пускают стрелы - и толпиться в узких проходах с неровной почвой. Даже отступить будет трудно. И хорошо, решила она, что враг не подозревает об угрозе снаружи.

Селение подле крепости полукругом обложило холм, дома разбегались до самых общинных выпасов. Рисп почуяла дым в холодном ночном воздухе. Повернулась в седле, щурясь на ожидающих приказа солдат. Те вынули оружие, пока положив поперек седел. Никто не говорил; изредка слышался скрип доспехов или фырканье лошади.

За ее отрядом в низине вдоль дороги ждут другие каре, столь же молчаливые. По самой дороге капитан Эстелла поведет главный отряд, ее муж будет справа. Одна мысль вызвала во рту Рисп горечь. Однако она сказала себе: Силанн - не моя проблема, если Эстелла продолжает тянуть с неизбежным... ну, она ответит перед Хунном Раалом. Сегодня Рисп довольна, что нашлись командиры повыше чином. Но, что еще приятнее, амбиции Эстеллы обречены на неудачу: никогда ее не повысят, не пригласят в круг лучших офицеров Легиона.

"Глупая женщина. Все ради любви. Все ради дурака, которому лучше собирать овощи, нежели держать меч. Ты не только не казнила его, но даже не отстранила. Теперь все мы должны терпеть некомпетентность и молиться Бездне, чтобы вы нас не погубили. Когда командование перейдет ко мне..."

Сержант кашлянул, поравняв коня с ее скакуном. - Сир, многим из нас не по себе.

"И я вас знаю. Твои дни сочтены, сержант. Твои - и твоих старых дружков". - Нужно разделить врагов, - сказала она, пожимая плечами. - Обман есть насущный компонент военной тактики. Более того, какой достойный уважения командир не воспользуется преимуществами неожиданности или вражеской ошибки?

- Вражеской, сир? Уверен, они там не ведают, что стали кому-то "врагами". Та самая ошибка, сир?

Она расслышала его неловкость и развеселилась. - Одна из.

- Бойцов там мало, - кивнул в сторону крепости сержант. - Будет достаточно оккупации, чтобы погран-мечи перестали быть угрозой Легиону. Мы будем держать под стражей их семьи!

- Верно. Но придется выделить значительные силы для удержания заложников, и непонятно на какой период.

- Мало кто будет сопротивляться, - возразил сержант. - Они держатся нейтралитета. А мы дадим повод от нейтралитета отказаться.

- Точно, - согласилась она.

- Тогда... не понимаю.

- Знаю. Тебе и не нужно, сержант. Выполняй приказы и всё.

- Если бы знать, сир, что вы задумали. Тогда было бы меньше шансов ошибиться.