Долина (СИ)

— Есть! Вот он!

Дракон стоял спиной к трону, подняв ладонь со сведёнными в чашу пальцами, словно что-то держа и рассматривая.

— Рубин. Огранка по той форме, какая у него и была. Дикий амулет, оберегающий хозяина, пока он дерётся. Военный оберег. Родрик, иди сюда. Варвар стоял здесь.

Волк мягко стал на место, указанное Бродиром, — и поморщился: хотя воины уже освободили эту часть зала от трупов, но именно здесь лужи крови ещё не застыли. Астри вздохнула, сочувствуя: в таком месте она не желала бы стоять и секунды! А ещё она заметила, что лорд Валериан наблюдает за Бродиром и Родриком со странной улыбкой — будто говорит про себя: "Ну-ну, посмотрим, что порасскажут чародеи!" И едва только Астри попыталась для себя разрешить значение этой улыбки, как воин спокойно взглянул на неё: "Попалась? Почему ты смотришь на меня?" Скорпа невинно округлила глаза, но лорд Валериан уже отвёл взгляд. Зато и девушка поняла: представленные ему как начинающие чародеи, трое не вызвали в воине доверия именно как владеющие магическим ремеслом. Но внимательные глаза Астри, всё замечающие, немного успокоили его: пусть и начинающие, но внимательные — значит, можно положиться.

— Эрик убивал варваров, — внезапно сказал Родрик.

— Что… — Лорд Валериан оборвал себя на полуслове.

— Ползуны наслали на них безумие…

— Почему он остался… Почему безумие не коснулось его?

— Камень! — вмешался Бродир, встав рядом с Родриком и положив ему на плечо ладонь, — оба с закрытыми глазами. — Когда безумцы накинулись на Эрика, камень почувствовал бой и вплеснул в Эрика своё, боевое безумие — оно оказалось сильнее насылаемого Ползунами. Если бы Эрик просто стоял — погиб бы. Но он дрался.

— Причём он дрался, защищая юного принца, а не себя, — в свою очередь сказал Родрик, низко опустивший голову. — Если бы наоборот — рубин бездействовал бы: по закону таких оберегов, боем не считается драка, если человек защищает только себя, хотя рядом есть кто-то нуждающийся в его защите.

— А если бы принца не было?

— Тогда рубин защитил бы его безо всяких условий.

— Странные законы…

— Законы камня, — уточнил Бродир и снял ладонь с плеча Волка.

— Вы сможете узнать, чем закончилась битва?

— Мальчик был ранен — ещё до варваров. Ползуны пришли именно за ним. Эрик соврал, что он слуга принца, — и его тоже взяли с собой.

— Зачем понадобился принц Ползунам? — задумчиво спросил лорд Валериан. И вздохнул: чародеи могли рассказать только то, что произошло в тронном зале, но залезть в мозги чудовищ не могли.

Он коротко распорядился закончить чистку зала и сжечь тела варваров.

Проследив, как воины споро выполняют его приказ, Скорпа глубоко вздохнула и решительно направилась к леди Юлиане. Женщина, сидя на коленях рядом с чёрными гобеленами, что-то расставляла на полу.

— Астри! — шёпотом окликнули сзади.

— Что?

— Мне не нравится твой уверенный шаг, — недовольно сказал Бродир.

— Он не нравится тебе, зато нравится мне! — невольно остановившись, отрезала Астри. — Это мой шаг: что хочу с ним, то и делаю.

За его спиной она увидела Родрика, его странную, явно еле сдерживаемую улыбку: он будто знал что-то, что может повлиять на события. И это знание предназначалось не ей, Скорпе, а именно Бродиру. Спеша, как бы Волк своим сообщением не сбил её с толку, она вызывающе выпалила:

— Я иду с ними!

Бродир насупился, а Родрик, словно не слыша её слов, мечтательно улыбнулся той же сдержанной и какой-то рассеянной улыбкой.

— Эх, подержать бы его хоть разочек в руках, разглядеть бы хорошенько…

— Ты о чём?

— О венце королей, конечно. Красивая вещь, не правда ли, Бродир? Само совершенство! А как подобраны камни на нём!

Наверное, с минуту Дракон смотрел на Волка, не спускавшего с него насмешливых глаз… Рука Бродира непроизвольно дёрнулась — Волк быстро отступил. Астри снова наблюдала и словно читала: Бродир слишком рано отошёл от Родрика, восстанавливавшего страшные события в тронном зале, и не узнал чего-то важного, что Волк утаил и от людей. Но Родрику тоже хочется пойти с людьми и Астри — вместе с Бродиром. Поэтому свой секрет он приберёг именно для Дракона, влюблённого в драгоценные камни.

— Венец королей возложили на голову принца Ползуны, — спокойно добавил Родрик и уже выжидательно посмотрел на Бродира.

— Почему ты раньше…

— Если б ты не поспешил отойти, увидел бы своими глазами.

— А он… настоящий?

— На голове мальчика он засверкал так, будто к нему поднесли факел.

У Дракона лицо почти осунулось, будто он читал про себя истовую молитву. Ещё бы — венец королей!..

Скорпа переглянулась с Волком, и троица зашагала к колдунье.

9.

Алек Валериан.

Даже заворожённый историей, рассказанной юными чародеями, Алек продолжал незаметно следить за леди Юлианой. Чёрт его знает, как и чем закончится поход в логово Ползунов, но один приз он намерен получить вне зависимости от исхода. Эта женщина будет принадлежать ему. Пусть ненадолго, но — будет. Ему казалось, она не кокетничает, но делает всё, чтобы привлечь его внимание. Возможно, под маской колдуньи прячется обыкновенная женщина — как те, из простонародья, кого поманишь — и они послушно греют постель: что служанки в королевском дворце, что поселянки в походах. А может, она из тех жеманных придворных дам, которые изредка приходят, укрывшись плащом, в его каморку в дальнем крыле замка, чтобы насладиться постельным приключением, отомстить мужу, а то и любовнику и одарить благосклонным вниманием нищего, обделённого наследованием воителя.

Склонившаяся над чем-то у стены, леди выпрямилась, всё так же спиной к нему, сидя на коленях и словно вслушиваясь во что-то, — и Алек поспешно отвёл взгляд. Почувствовала его мысли о ней? Или — его взгляд?

Мысли о леди сейчас — помеха. Пора решать, что делать дальше. Хотя вопросы, связанные с Юлианой, продолжают возникать: о чём-то спорившая, троица юных чародеев подошла к леди и оживлённо заговорила с ней. А ведь молодые люди за мгновения до того чуть не подрались. И виной тому — не леди Астри, хотя и светский хлыщ, и дипломат неровно дышат к ней.

Лорд Валериан твёрдо не хотел признаваться, что в первую очередь его интересует Юлиана. Поэтому, пока шёл к ней, убеждал себя в необходимости задать ей вопросы.

Леди на коленях сидела перед разложенными на каменном полу личными украшениями: семь тонких браслетов и пять каких-то побрякушек образовали странный узор в пентаграмме, которую леди явно нарисовала пальцем в саже на полу. Юные чародеи сидели перед ней на корточках и что-то горячо доказывали, то и дело тыча пальцами в пентаграмму. Появление Алека закончило споры.

— Лорд Валериан, я нашла путь, по которому идут Ползуны. — Леди не поднимала глаз от пентаграммы. Кажется, Юлиана не замечала, как её пальцы выбивают на плите нервный ритм. — И взглянула на будущее. Оно вариативно, как всегда. Но есть две дороги, которые повторяются из гадания в гадание. Дороги выбора. Условиями этого выбора являются три юных чародея. Если мы идём без них, погибают три четверти Всадников Смерти. Трое идут с нами — гибнет лишь треть воинов, — печальный голос леди угас почти в шёпот.

— А цель? Добьёмся ли мы её? Каков будет результат похода?

— Гадание отвечает: мальчик будет свободен.

— Что ж, в любом случае пора в путь.

Алек снова прикинул все детали будущего похода и отдал распоряжения: тридцать Всадников остаются охранять королевский замок и лошадей от излишне ретивых мародёров из местных; в помощь им остаётся леди Юлиана; остальные — готовятся выходить немедленно, причём все настороже, с готовым к бою оружием.

— Вы не сделаете этого, — холодно сказала высокородная.

Он сразу понял, о чём она. Поэтому раздражённо огрызнулся:

— Я это уже сделал!

— Я должна быть с вами! — Она поднялась с коленей, быстро навесив на руки браслеты, а побрякушки воткнув в волосы.