Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)

Катерина приняла письмо, заляпанное высохшей кровью, сломала печать и прочла:

«Госпожа Катерина!

Весть о вашем прибытии - воистину луч надежды в черном настоящем. Нам очень пригодится любая военная помощь, но главное для нас - возвращение достойной наследницы нашего великого короля, как знамени, вокруг которого могла бы вновь сплотиться Эрафия, ныне пребывающая в растерянности.

Я не знаю, сколько мы еще продержимся. На прошлой неделе нихонцы опять атаковали, и нам с трудом удалось устоять. Враги пока не могут одолеть нас, но они стягивают сюда всё новые силы и усиленно рекрутируют войска в захваченных городах. Неприятельские войска прибывают в числе каждый день. Очевидно, они знают о ваших планах и поставили себе целью взять город до вашего прихода. Так что, если возможно, поторопитесь: мы можем не дождаться вас».

Сердце королевы забилось сильнее. Общее положение было ясно и так, но теперь стало очевидно: всё зависит только от неё, лишь с ней одной связаны все надежды защитников Стедвика. Стоит ей промедлить – и столица Эрафии впервые окажется в руках врагов.

- Это всё, Джелу?

- Нет, наш отряд создан в основном для разведки, и мы собираем все сведения, какие можем добыть.

- Так не тяните же! Что вам известно?

- Положение таково: войска Нихона и Эофола захватили все земли к востоку отсюда, а главные их силы стянуты в столичную область. Да, одна армия еще ушла на юг, но вы ведь как раз оттуда и идете – так что, я думаю, этой армии уже нет.

- Правильно думаете. Хотя, конечно, нам повезло - когда мы высадились, большинство захватчиков уже сидели по гарнизонам или разбрелись отдельными бандами грабить завоеванные земли. А ударные силы были разбиты ангелами.

- Ого! Так, значит, ангелы отбились? Вот уж воистину добрая весть! А добрые вести нынче редки.

- Да, и кроме того, ангелы стали нашими союзниками, как и Бракада. Хорошо, что на севере и западе?

- На севере пока всё тихо, в Дейджу ни подземцы, ни демоны не пошли, некроманты тоже сидят, носа не высовывают. Запад пока свободен, враги застряли под Стедвиком. Зато варвары оживились - и степные, и болотные. Крюлод и Таталия нарушили границы и заняли всю Приморскую область. Сейчас они дерутся там друг с другом.

Королева сидела молча. От Крюлода вполне можно было ожидать такого - набеги этих дикарей на пограничные земли были обычным явлением и всегда держали эрафийскую армию в боевой готовности. Но если уж и Таталия вторглась… Самым шокирующим было даже не то, что Таталия вероломно нарушила существовавшее у нее с Эрафией соглашение о ненападении. Ужасало другое: ведь армия этой страны всегда считалась самой небоеспособной на всём континенте. Отсюда и исключительное миролюбие внешней политики Таталии – не столько из-за нежелания воевать, как у бракадских магов, сколько из-за неумения. Справедливости ради следовало отметить, что свои земли таталийцы защищали с редкостным мужеством и упорством, и многие тысячи крюлодских и иных захватчиков бесславно окончили жизнь в непроходимых болотах этой убогой страны. Но к каким-либо завоевательным войнам все эти медлительные и неуклюжие болотные существа - гноллы, человекоящеры, василиски и прочие - без дельных командиров были совершенно неспособны. Раз уж они решились сунуться в Эрафию, да еще и добились при этом немалых успехов - значит, положение и впрямь катастрофическое. И ведь захваченные Таталией и Крюлодом территории никак не отвоюешь – слишком мало сил для войны на два фронта… Нет, об этом сейчас и думать не стоит. Главное - снять осаду со Стедвика, и на борьбу с варварами отвлекаться нельзя.

- Но ведь остальная Западная Эрафия пока свободна! - вскричала Катерина. - Что же слышно о подкреплениях и ополчении?

- Ничего.

- Что значит «ничего»? О чем думают лорды?

- Только о своих поместьях, будь они неладны. Короля нет, наследник не объявлен, враг захватил восток и юг. Лорды укрепляют свои замки и спорят о том, у кого из королевских родственников больше прав на престол. До междоусобиц пока, слава богам, не дошло, но Кендал брошен наедине с врагом!

При этих словах глаза доселе доброжелательного Джелу блеснули гневом.

- Вы хорошо знаете генерала Кендала?

- О да! Он подобрал меня в лесу ребенком, ещё когда был лейтенантом в бригаде Талон. Я вырос в его бригаде, она заменила мне семью, а Кендал - отца.

- Понятно. А кто ваши родители?

- Если б я знал… Сколько ни спрашивал всяких магов о моем прошлом, никто мне не сказал ничего путного. Разве что объяснили, что я - полукровка. Такая белая кожа бывает лишь у эльфов Вори, а рыжие волосы - чисто человеческое наследство. В любом случае, у меня одна родина - Эрафия!

- Я рада, что у Эрафии есть столь доблестные и верные защитники. Жаль, что нельзя пополнить армию вашими воинами…

- Ну зачем же обязательно моими? Забыл вам сказать: в окрестных лесах сейчас скрывается много разбитых эрафийских отрядов. Они потеряли командиров и деморализованы, но к врагу не примкнули и пока что не разбежались. Для нас они бесполезны, разве что пяток отменных стрелков я взял в отряд, меня они не знают и потому не слушают, но вы-то сможете вернуть их в строй!

- Спасибо, Джелу! Можете пока идти к своему отряду, только оставьте связного - скоро вы мне понадобитесь.

- Слушаюсь, моя госпожа! - и Джелу выскользнул за дверь.

До столицы оставалось уже не так далеко - если двигаться прямым путем. Но к западу, в стороне от дороги на Стедвик, находилась местность, называемая Грифоновым Утесом. Это была гряда невысоких, но труднопроходимых гор, на которых издавна селились грозные и величественные представители животного мира Антагариха - грифоны. Трудно сказать, почему именно эту область они избрали главным местом гнездования, но практически вся популяция эрафийских грифонов происходила отсюда. Каждую весну грифоны слетались сюда на брачные игры, откладывали яйца, а затем вместе с подросшими птенцами вновь разлетались по всей стране. А затем первый король Эрафии, Рион, приручил этих гордых и красивых животных, чтобы использовать их в своей армии, и тогда здесь выросли каменные башни, построенные для содержания и тренировки боевых грифонов. Быстрые и выносливые, грифоны с успехом заменяли коней, да и сами по себе эти звероптицы с мощными когтями и клювами могли справляться даже с очень сильными врагами. А способность перелетать через крепостные стены делала их незаменимыми при штурме городов. С помощью грифонов Рион одержал немало побед над врагами, что позволило ему объединить разрозненные племена в единое королевство и стать основателем династии Грифоново Сердце. Теперь же эти могучие существа, обеспечившие когда-то создание эрафийского государства, могли сыграть решающую роль в его восстановлении. Или в окончательной гибели, потому что сейчас они были порабощены нихонцами и наверняка использовались ими и для атак на Стедвик, и в других сражениях. Контроль над Грифоновым Утесом давал противнику ощутимое преимущество в силах.

Катерина собрала военный совет, на котором поставила вопрос, что делать дальше.

- Как это - что делать? - удивился Оррин. - Двигаться к Стедвику, конечно!

- Да это ясно, - сказала Катерина. - Но есть два пути: либо напрямую, либо через Грифонов Утес.

- На Грифоновом Утесе полно врагов, - мрачно произнес Кристиан. - Мы там пол-армии угробим.

- Да, - согласилась Катерина. - Нихонцев там действительно много. Они поняли ценность грифонов и охраняют их большими силами, Джелу сообщает о тысячных гарнизонах.

- Наших грифонов - и против нас же используют! Вот гады! - гневно воскликнул лорд Хаарт, ударив кулаком по столу. - Нет уж, мы должны освободить грифонов любой ценой. Потери, конечно, будут серьезными, но если мы заполучим в свою армию грифонов, они заменят наших погибших. Разве не так, Ваше Величество?