Дорога к себе

Бой на чужой территории, хуже не придумаешь, когда не знаешь, что тебя ждет за чертой перехода.

— Держать строй. Приготовить оружие, — Сантилли немного приотстал от первых рядов, на ходу запрыгивая в опустившуюся машину, и быстро огляделся.

Что у нас? Справа город на небольшой возвышенности. Светлый, праздничный, изящный, сверкающий в лучах восходящего солнца красочными куполами, перед высокими стенами — обширное изумрудное поле, а дальше — величественный мрачноватый лес. Сказка, а не мир. Если бы посреди этого великолепия не стояло войско, отгородившееся от наступающих догорающими телами собственных солдат.

— С ума сойти, — пробормотал Сантилли, — с мечами на пушки и автоматы. Чем он думал?

Так, летательные аппараты на самом деле оказались даже не птицами, а сухопутными «скатами» в количестве приблизительно сорока штук. Не балуют их здесь авиацией. Но, если исходить из закона подлости, то пташкам положены, к примеру, мощные электрические разряды, а в остальном ерунда: парочка полков на волках в броне, вперемешку с лучниками, копейщиками и мечниками — и двух тысяч нет. Это если без сюрпризов, а они должны быть обязательно. Численное преимущество приблизительно один к двум в пользу демонов, но это пока ни о чем не говорит. Хорошо, если зубки у волков не ядовитые и нет жала на хвосте.

Отдав указания командирам, Сантилли снова вгляделся в «скатов», несущих на своих спинах по одному седоку. Птички должны быть с сюрпризом, осталось понять с каким именно. Но все равно войско выглядело как-то бедненько, и это настораживало.

Духи воздуха очистили подходы к неприятелю, разметав трупы солдат и животных, натолкнулись на грамотную защиту магов и откатились назад, но на большее Сантилли и не рассчитывал. Маги, лучники и «скаты» плотно занялись атакующими «птицами» и Ин Чу, а воины тихо зароптали, предвидя, что им ничего не достанется.

По логике надо расстрелять противника издалека и уходить, но приказывать демонам использовать оружие для дальнего боя, когда можно порвать противника голыми руками — это полная потеря авторитета. Войско рвалось в бой, а ему предложили пострелять в тире. После этого — только добровольная отставка главнокомандующего.

«Отец тысячу раз прав, — вздохнул Сантилли, — как дети».

С истребителей предупредили о наличии в тылу врага ящеров, запряженных в крытые колесницы, и передали изображение. Животные имели мощное приземистое туловище, покрытое природной броней, вытянутую клыкастую морду с рогом, пластины на спине, как у стегозавра, гребень, как у трицератопса и мускулистые ноги с пальцами. Их начали пропускать по широким проходам, и стало видно, что к колесам прикреплены длинные ножи.

— Не убивать. Стреляйте вскользь, — приказал Сантилли. — Пусть побегают по своим.

«Отец!».

Сколько эмоций может жить в одном коротеньком слове: возмущение, тоска, нетерпение и надежда. Никогда бы не подумал, что сын способен на такую гамму чувств. Он опустил «птицу» рядом с командиром чертей, смерившим его угрюмым взглядом красных глаз, коротко кивнул и поднял руку, сжатую в кулак, сдерживая остальных.

Его сегодня порвут за это, но драться будут, как дьяволы, стараясь опередить непревзойденную королевскую гвардию великолепного Бчандраканта. Кстати, Ласайента не поленилась подлизаться к отцу и узнать, что имя чертячьего короля в переводе означает ни больше, ни меньше, чем «Любимый серебряной луной райский сад». Забавно, но красиво.

Командир козлоногих оскалил клыки, махнул секирой и сделал первый шаг. Сантилли попробовал представить себе это зрелище со стороны атакуемых: двести рослых солдат в пластинчатых доспехах поверх идеально белого просторного одеяния, в остроконечных шлемах, одетых на большие прямоугольные платки, султанчики из разноцветных перьев, драгоценные камни, щедрая позолота и внушительные секиры и топоры. И все это великолепие, сохраняя идеально ровные ряды, неумолимо, мощно, молча и от этого еще более страшно набирает ход. Было бы их больше, и земля не дрожала бы, а подпрыгивала — черти даже бежали в ногу.

Кулак разжался, взмывая вверх. Радостно взревели полки, выхватывая оружие и бросаясь в бой. Сантилли был спокоен за них: азарт азартом, но выучка у демонов и ийет ничуть не хуже — никто из воинов строй не сломал.

Раскаленный нож не входит в масло так, как козлоногая гвардия прошила насквозь первую линию обороны. У него создалось впечатление, что черти ее вообще не заметили. Ашурт привстал и облокотился на лобовое стекло, недоверчиво присвистнув. Интересно, а если стравить их с драконами, кто кого положит? Лично император не стал бы ставить на последних.

По проложенной дорожке без помех прошли остальные, расширяя ее и рассекая противника на части. В принципе бой можно считать выигранным: схватки стремительно перемещались к третьей линии обороны, ийет уже сминали фланги, оттесняя их к центру и замыкая кольцо окружения. Сантилли перегнал птицу ближе, попутно отдавая приказы и останавливая особенно увлекшихся боем.

Ин Чу и истребители «приземлили» большую часть «скатов», которые, хвала богам, электричеством не стрелялись. Внезапно сработала защита, на мгновение выключив звук.

«Милорд, эти летающие гады лупят ультразвуком, — запоздало предостерег его один из драконов. — Осторожнее».

«Сан, волки плюются ядом и используют высокие частоты» — тут же сообщил Лас.

«А ты не подстилайся под них», — сердито посоветовал ашурт, передавая предупреждение командирам отделений.

Йёвалли мысленно хохотнул:

«Боги с тобой, любимый! Такие лапочки, не устоять».

Принц как всегда в своем репертуаре: наслаждается боем и кровью, едва ли не мурлыкая от удовольствия. Сантилли поискал его и сыновей глазами в общей свалке, но быстро бросил это дело: раз защитники не лютуют, значит все в порядке.

— Заканчивайте и быстро к Владу, — шел на связь встревоженный Рошейн. — У него объявился сам, собственной персоной.

Ашурт коротко выругался и приказал пехоте отходить, чтобы не попасть под массированную атаку собственных духов и «птиц» — с противником надо было заканчивать немедленно и идти на помощь к Вардису. Там и намашутся.

— Вычищайте их полностью. Пленных не брать. Освободившимся воинам построиться для перехода.

— У кого проблемы? — поинтересовался забрызганный кровью Сах, запрыгивая в опустившуюся машину. — Мы только разогрелись.

— Морду вытри, — оборвал его Сантилли, — обивку испачкаешь. Всех перебрасывают к Вардису. Отрядам: построиться и приготовиться к открытию портала.

— Я же не лицом в кресло сажусь, — обиженно проворчал ийет. — Обивку ему стало жалко.

Попробовавший возмутиться командир гвардейцев Бчандраканта Великолепного получил суровое предложение выметаться в сторону дома и тычками погнал своих недовольных солдат к месту сбора.

Пока с воздуха добивали остатки противника, Сантилли и Сах Ир наблюдали за картиной битвы у Вардиса.

Бой проходил в окруженной живописными горами вытянутой долине с редкими кудрявыми рощицами и обширными лугами, перечеркнутыми мощеными дорогами. В противоположном конце долины по обоим берегам сказочно чистой реки на пологих возвышенностях раскинулся большой город с богатыми, утопающими в садах предместьями. За массивными крепостными стенами из красного камня виднелись дворцы с зелеными и красными крышами и стройные башни, царапающие остриями шпилей дождевые облака.

— Спрашивается, что же тебе здесь не жилось? — задал риторический вопрос Сах Ир.

Численность войск приблизительно была одинаковой, но к падшему постоянно подходили подкрепления, которые он, не стесняясь, выдергивал отовсюду, оголяя другие участки многочисленных фронтов. Здесь были и волки, и «скаты», и ящеры. И темные маги, количеством превосходившие нападавших в десять раз, если навскидку — пятьдесят против собственных пяти. Духи и дэи вэ несколько компенсировали дисбаланс, но все равно проигрывали в разнообразии возможностей и заклинаний.

Порталы возникали хаотически в разных местах, внося неразбериху в общую картину боя, но главнокомандующий обрадовал застоявшийся резерв, разбив его на мобильные отряды и озадачив магов помощью им. К тому времени, когда закончилась переброска полков Сантилли, дэи вэ удалось навести относительный порядок.