Пророк

Еще до того, как они оказались в воздухе над бездонной пропастью, лицо девушки потемнело. За неуловимый миг нежная кожа с редкими мягкими волосками превратилась в жесткую дубовую кору. В полете девушка мгновенно превратилась в дерево. Удерживаемый за руку, широко раскрытыми глазами глядя вниз, пророк не видел, как преображается девичье тело. Кожей пальцев он чувствовал, что держится он за сук дерева, срубленного и брошенного в бездну. На короткий миг сердце пророка наполнилось уверенностью, что волшебство поможет им обоим перелететь через яму. В затянувшемся полете гибкие ветви обхватили Лориана, и он продолжал приближаться ко дну пропасти. Дерево отделяло его тело от острых камней высохшего русла реки. В полете дерево дрожало зеленой листвой.

Лориан не успел увидеть, куда он падает на ветвях огромного дерева. На раскинутых ветках, как на крыльях, пророк приближался к берегу далекой реки. В затянувшемся парении над землей, задерживая падающих, воздух уберегал Лориана от смертельной встречи с землей. Они падали на землю короткие мгновения, за которые тело девушки совершенно скрылось за корой огромного ствола Большого Леса. Лориан запутался в густых ветвях. Быстрое падение сменилось плавным парением. В замедленном передвижении по воздуху Лориан видел, как сбоку пролетел мужчина с раскрытым ртом и выпученными белесыми глазами. В полете он дрыгал ногами и делал руками нелепые движения. Видимо, теряя голову от. того, что враг уходит и не доведется попробовать вкуса его крови, самозванец в пылу погони бросился следом за чужаком.

— Лечу! — прокричал двойник Лориана, прежде чем скрылся под сплошной листвой.

Волшебное превращение девушки в дерево с раскидистыми ветками и густой кроной спасло ему жизнь. Он не смог бы сказать, как долго он пребывал в состоянии полета. Лориан отворачивал голову от засвистевшего в ушах ветра, затормошившего и разлохматившего бороду. За краткие мгновения полета пророк успел охватить округу ясновидением. За полетом наблюдали с разных точек ландшафта, и сознание пророка ощутило не один ужас толпы, замершей у края пропасти, но и странную фразу, отчетливо прозвучавшую вдали. Далеко от края пропасти по котловине шли два древолюбчанина. Отец и сын из соседней деревни стояли, задрав головы. «Смотри, как высоко летают деревья», — сказал отец юному сыну. Полетевший над пропастью пророк вызвал чувство страха у оставшихся на обрыве. Спешно стирая кровь с лица, многие мужчины пожалели, что не отправились следом за двадцатью тремя резчиками по дереву. Канал восприятия закрылся, когда полет на дно котловины завершился мягкой посадкой в илистую почву.

Достигнув земли, дерево заскрипело сучьями и зашуршало, словно застонало. Гулкий удар тяжелого ствола сотряс местность и отозвался у Лориана в запястьях. Он не разбился, так как упал на ветви дерева. Значительно смягчили удар ветви или последнее слово странного заклятия. Держась руками, за сучья над головой, Лориан упал на согнутые ноги. Повалился на левый бок, перекувырнулся и быстро поднялся во весь рост. Камней сверху он не боялся. Мертвые корни торчали из западного склона обрыва, с которого Лориан и совершил полет на ветвях молодого дуба. Лориан не знал о том, что произошло со зрителями трагического происшествия, но было ясно, что спуск вниз людям, в танцевальном угаре превращающимся в зверей, явно не под силу.

Как с живом человеком, общался он со спасительным деревом. «Некрасивое у тебя имя. Кто его тебе придумал? Тебе бы подошло лесное имя… Зеленоволоска. Нравится?» — спрашивал Лориан, и единственным ответом было ему гулкое эхо, отлетавшее от спасительного дерева, дальней стены леса и обрывистого склона.

После полета на дно котловины чудом выжившему Лориану оставалось необъяснимым, как хрупкая невысокая девушка за краткий миг прыжка в бездну смогла превратиться в огромное дерево. Верхний слой дубовой коры, загрубелый от непогоды сезона дождей, осыпался под мужскими пальцами. От сотрясающего удара ныло все тело, но только сейчас увидел, что загнал большую занозу под длинный ноготь на правой руке. Тонкой струйкой бежала кровь по ответвлениям корня.

Печаль и горесть легли на сердце пророка тяжелой маской страдания. Дерево больше не роняло кровь на грязную жижицу пересохшего речного дна. Колдовские превращения не прекратились с падением на землю. Пока Лориан отдавался чувствам, дубовый ствол превратился в кривоствольную корягу. Мужчина склонился над закомлистым куском древесины, твердой как камень. Куда подевались листва и ветки, полные жизненных соков? У него в ногах жесткий корявый обрубок дерева, когда-то смытого в реку и потерявшего ветки, ствол и кору за годы пребывания на речном дне. Корковатое полено было похоже на сотни суковатых пней, пугающих в темноте странников, выбравших русло реки в качестве удобной дороги.

Лориан вырыл яму и опустил в нее обломившийся корешок волшебного дерева, на котором засохла человеческая кровь. Поверх корявого ствола кровь, недавно неведомым образом капавшая из корня, образовала черную корку. Обратного превращения мужчина не дождался. Второе чудо не состоялось. До следующего утра посидел рядом со спасительницей, ожидая чуда. Углубление, образованное руслом высохшей реки, тянулось далеко на север, где две стены зеленого леса смыкались кронами. Заночевал возле дерева, все корни которого закопал в речной ил. В последний раз он полил корни водой, принесенной в ладошках. Когда почувствовал, что корешок приживется и ему не будут грозить никакие опасности, пошел дальше…

Лориану не хотелось думать о том, что всякий человек, прочитавший заклятие летающего дерева, навсегда обречен превратиться в бездушную корягу. А что случилось с молодым предводителем древлян? Было ли дерево над логовом волкодава летающим? Пророк обошел мертвое тело самозванца. Двойник лежал рядом с жухлыми листьями Дерева с разбитой головой, наполовину присыпанной землистым песком. «Не быть тебе вождем, несчастный лгун». Лориан помочился на тело врага и зашагал на запад.

Полета на дереве он не забудет, хотя и не возьмется описывать превращение человеческого существа в дерево. Найдутся ли в языке нужные и емкие слова? В одном Лориан был уверен: «Старый дуб моими потомками будет почитаться как священное дерево». Грустный пророк зашагал в Страну Живых Зверей. Не испытывая сомнений в том, что дойдет до цели, обозначенной мудрым отцом, он не мог понять, почему именно Дерево наделяет его нечеловеческими страданиями? За согбенной в печали спиной, оставив пустое русло мертвой реки, он вошел в светлую дубраву. Под стволами красивых дубов, бывших вчера безмолвными свидетелями волшебного полета, опытный глаз отмечал следы присутствия нового племени.

Тени от ветвистых дубов заплетали под ногами пророка длинную косичку тропинки нового странствия.

Спустя две ночи дровосеки из соседней деревни повстречали исхудавшего, заметно сутулившегося пророка, шедшего с пустыми руками на запад.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ва дровосека привели Лориана под стены Древолюбска.

Ведомый молчаливыми родичами древлян, на закате Лориан подошел к незнакомой деревне. В деревню его не пускали, а он и не рвался. Второго испытания, сходного с принятием в речевики, он бы не выдержал. Представители племени оставались незнакомцами, не проявлявшими любопытства к прошлому и настоящему бродяги Большого Леса. Не попавший в деревню, скрытую высоким деревянным забором, Лориан принялся бродить по рабочим делянкам дровосеков. Из-за деревянной стены раздавались женские голоса и детский плач. Недавно молодой мужчина стремился расширить познания о народах, заселявших Перунику, и узнать об укладе жизни в малых и больших племенах. Сегодня он искал покоя.

Наблюдая за жителями Древолюбска, Лориан отметил несоответствие между названием деревни и главной чертой характера дровосеков. Деревья они не любили. Ложились спать с топорами в обнимку. Отцу и сыну, которых Лориан встретил в русле мертвой реки, доставляло невыразимое удовольствие разрушать монолитность леса. «Нам никто не запретит лес рубить», — заявил сын, и отец его поддержал. Позже Лориан увидел, что эта черта характера присуща всем мужчинам племени.