Меч Шаннары

Он уже плыл по ласковым волнам дремоты, когда кто-то осторожно встряхнул его за плечо, возвращая в реальный мир. Менион открыл глаза и увидел дворцовые предместья, карета взбиралась по широкому мосту Сендика. Принц невольно залюбовался залитыми солнцем парками и садами под сводами моста, тенистые лужайки с ухоженными роскошными клумбами были восхитительны. Повсюду царили покой и уют, словно эта часть Тирсиса не имела никакого отношения к остальному городу и его шумным обитателям, которые и создали эту изумительную красоту.

На противоположном конце моста гостеприимно распахнулись дворцовые ворота. Менион не поверил собственным глазам. Вдоль всей подъездной дороги, застыв в почтительном ожидании, выстроились ряды солдат королевской гвардии в черных мундирах с изображением сокола. Где-то за оградой невидимые трубы громогласно возвестили о прибытии кареты. Принц был ошеломлен. Такой пышной церемонии удостаивались лишь величайшие правители Четырех земель, и это правило неукоснительно соблюдалось в немногих сохранившихся монархиях Юга. Помпезность встречи и нарочитая демонстрация военной силы означали, что Паланс Букханн не только намеренно пренебрегает тревожными обстоятельствами, повлекшими их прибытие, но и совершенно не уважает сложившиеся за века традиции.

— Да он совсем обезумел! — взорвался разъяренный Менион. — Неужели он не понимает, что происходит? Не нашел лучшего времени для показушных парадов, когда северяне вот-вот будут здесь и каждый защитник крепости на счету!

— Прошу тебя, Менион, будь осторожен в разговоре с принцем. Мы должны быть терпеливы, если хотим помочь Балинору. — Сжав его руку, Ширл заглянула в лицо Мениона и застенчиво улыбнулась. — А еще помни, что он любит меня. Пусть он и совершает странные поступки, но когда-то он был хорошим человеком, к тому же Паланс родной брат Балинора.

Нетерпеливый и вспыльчивый Менион хоть и с большой неохотой, но признал правоту девушки. Показывая свое возмущение глупым маскарадом, он ничего не добьется; пока они не узнают, где прячут Балинора и не освободят его, благоразумнее будет проявлять снисхождение ко всем причудам принца. Карета вкатилась в дворцовые ворота и торжественно проехала перед застывшим строем солдат из отборной королевской гвардии. Приветствуя гостей, по двору четкими рядами проехал небольшой отряд кавалеристов под неумолчный гром фанфар. После этого карета мягко остановилась, и рядом с ней появилась внушительная фигура нового правителя Каллахорна; на широком лице Паланса блуждала робкая улыбка.

— Ширл! Дорогая, я думал, что больше никогда тебя не увижу! — Он открыл дверцу и помог хрупкой девушке сойти по ступенькам, на мгновение прижал к себе, затем отступил на шаг, любуясь ею. — Я… я думал, что потерял тебя навсегда.

Менион надел на лицо маску невозмутимости, стараясь не показать ярость, клокотавшую внутри. Выбравшись из кареты, он встал рядом с ними и сдержанно улыбнулся Палансу, когда тот развернулся, чтобы приветствовать гостя.

— Принц Лиха, ты самый желанный гость в моем королевстве, — приветствовал он худощавого горца, тепло пожимая ему руку. — Ты оказал мне… неоценимую услугу. Все, что у меня есть, — твое, безраздельно! Мы станем большими друзьями, ты и я. Большими друзьями! Прошло уже… так много… с тех пор…

Он вдруг замолчал, сбившись с мысли, и пристально вгляделся в лицо Мениона. Речь принца была путаной и бессвязной, он словно не понимал, о чем говорит.

«Может, он и не совсем обезумел, — подумал Менион, — но с головой у него точно не в порядке».

— Я счастлив оказаться в Тирсисе, — ответил он вслух, — несмотря на печальные события, которые привели меня сюда.

— Ты, конечно, говоришь о моем брате? — Вопрос прозвучал резко, как будто его собеседник снова очнулся от забытья, лицо принца вспыхнуло.

Менион с недоумением смотрел на странную перемену.

— Паланс, принц имеет в виду вторжение армии Севера и падение Керна, — поспешно объяснила Ширл.

— Ах да, Керн… — Взгляд его снова затуманился, в глазах вдруг появилась тревога, словно он что-то искал и не мог найти.

Менион беспокойно огляделся и с удивлением отметил, что рядом с ними нет Стенмина. И Ширл, и Янус в один голос говорили, что советник никогда не оставляет принца одного. Он быстро перехватил настороженный взгляд девушки.

— Что-то случилось, милорд? — подчеркнуто официально спросил Менион, пытаясь вернуть внимание Паланса, и сочувственно улыбнулся, изображая обеспокоенного друга, готового прийти на помощь. Незатейливый обман принес неожиданные результаты.

— Ты можешь помочь мне… и моему королевству, Менион Лих, — тотчас отозвался Паланс. — Мой брат жаждет занять мое законное место на троне. Он хотел убить меня. Мой советник Стенмин спас меня от коварства Балинора, но враги не дремлют… они повсюду! Мы с тобой должны стать друзьями. Будем вместе бороться с подлыми изменниками, которые хотят захватить корону… они похитили мою любимую… но ты вернул ее мне. Я… я не могу говорить со Стенмином… как с другом не могу… А вот с тобой… с тобой можно говорить!

Словно маленький ребенок, он пытливо смотрел на изумленного Мениона Лиха, дожидаясь ответа. Острая жалость к младшему сыну Рула Букханна внезапно захлестнула горца, и он искренне захотел хоть чем-нибудь помочь этому несчастному человеку. Печально улыбнувшись, он согласно кивнул.

— Я знал, что ты поймешь меня! — взволнованно воскликнул принц, смеясь от радости. — Ведь в наших жилах течет королевская кровь, а значит… мы похожи. Мы станем замечательными друзьями, Менион. Ну а пока… тебе надо отдохнуть.

Казалось, он неожиданно вспомнил, что гвардейцы по-прежнему стоят в парадном строю, терпеливо дожидаясь, пока принц даст команду разойтись. Резко взмахнув рукой, новый правитель Каллахорна повел своих гостей в старинный дворец рода Букханнов, на ходу кивнув командиру гвардейцев, что должно было означать завершение парада и возвращение солдат к их ежедневной службе. Все трое поднялись по ступенькам дворца и вошли в распахнутые двери, где их уже ждала толпа слуг, чтобы проводить гостей в отведенные им покои. Неожиданно принц остановился, повернулся к идущим следом Мениону и Ширл и, наклонившись к ним, произнес доверительным шепотом:

— Мой брат заточен в темнице, прямо под нами. Вам нечего бояться. — Он выразительно посмотрел на них, потом бросил быстрый взгляд на удивленных слуг, почтительно ожидавших поодаль. — А знаете, у него ведь повсюду друзья…

Менион и Ширл кивнули, потому что именно этого он от них и ждал.

— А он не убежит? — осторожно закинул удочку Менион.

— Он пытался этой ночью… вместе с друзьями. — Паланс довольно улыбнулся. — Но мы их поймали и тоже заперли… теперь они все в темнице… навсегда. Стенмин сейчас там… вы должны с ним познакомиться…

Принц резко распрямился, снова не закончив мысль, и внимание его переключилось на слуг. Подозвав нескольких из них, он громко приказал проводить его друзей в их комнаты, чтобы они могли умыться с дороги и облачиться в чистую одежду, перед тем как присоединиться к нему за завтраком. Приглашение на завтрак пришлось весьма кстати — с прошлого вечера они ничего не ели. Мениону необходимо было срочно перевязать наспех замотанные раны, и домашний лекарь уже стоял наготове, с бинтами и снадобьями. А еще он нуждался в отдыхе, но с этим придется подождать. Они уже пошли по длинному коридору в сопровождении слуг, когда Паланс вдруг окрикнул Ширл и бросился за ними. Неуверенными шагами он приблизился к изумленной девушке и порывисто обнял ее. Менион отвернулся, но слова принца расслышал отчетливо.

— Ты не должна снова уходить от меня, Ширл, — Слова прозвучали мягко, но это была не просьба, а приказ. — Твой Дом теперь здесь, в Тирсисе, и ты станешь моей женой.

Повисло тягостное молчание.

— Паланс, я думаю, мы… — начала Ширл дрогнувшим голосом.

— Нет, не говори ничего. Никаких разговоров… не сейчас, — быстро перебил Паланс. — Позже… когда мы будем одни, ты отдохнешь… у нас еще много времени. Ты ведь знаешь, как я люблю тебя… всегда любил. И ты меня любишь, я знаю.