Возвращение

Первый поход был самым неудачным из всех неудачных попыток захватить Лаоэрт. Степь потерпела поражение, Лик погиб. Это я сейчас понимаю, что поход был обречен с самого начала. Слишком уж мала и необучена была армия Лика для того, чтобы одолеть закованную в броню и высокопрофессиональную инксийскую армию. Видимо, там, откуда они пришли в наш мир, у инксов была неплохая возможность изучить военное дело.

Сейчас я с содроганием представляю себе, что было бы, владей инксы огнестрельным оружием или секретом изготовления пороха. Они смели бы Степь в первом же сражении. Да, собственно говоря, никакой бы Степи тогда и не было — она просто не успела бы образоваться.

Инксы появились неожиданно, и никто из людей не ждал от них каких-либо неприятностей. Это были не какие-то там ужасные монстры — обычные люди, ничем не отличающиеся от нас. Хотя, нет. Тут я не прав. Отличия были. Инксы гораздо красивее людей. Особенно женщины-инксийки. Но красота их как-то надменна и холодна. Создается впечатление, что именно она и является поводом к тому высокомерно-наглому обращению с людьми, которое инксы начали проявлять с первых же дней. Они всячески избегали контактов с крестьянами, а с нечастыми любопытными разговаривали свысока, еле цедя сквозь зубы. Если вообще снисходили до разговора. Но людей это не особенно тревожило. Не хотят общаться, и не надо. Это в конце концов их личное дело. Тем более что инксы поселились обособленно, облюбовав для себя старое и давно уже заброшенное селение под названием Лаоэрт.

Они самостоятельно начали обустраивать его, отстраивать здания, возя для этой цели камни из расположенных неподалеку Андирских гор, и всяческие предложения помощи отвергали напрочь. Так прошло лет сорок-пятьдесят. Ни люди, ни инксы не лезли в дела друг друга, жили себе тихо и мирно. Ни один мелкий военный конфликт людей не касался инксов, а у них самих драк никогда и не было. Это люди вечно что-то делят, и если кого-нибудь из Бессмертных не оказывалось поблизости, чтобы загасить скандал, то он вполне мог вылиться в небольшую заварушку, чреватую размахиваниями мечей, копий и прочего железа.

Через полвека люди с недоумением увидели высокую каменную стену, возводимую вокруг деревни Лаоэрт. Хотя это уже была не деревня, а самый настоящий город, обносимый крепостной стеной. И пространство, которое отсекала стена от остального мира, превосходило по площади пространство, занимаемое городом, раз в двадцать.

Тогда же к недоумению по поводу стены добавилось и недоумение по поводу самих инксов. Вернее, по поводу их количества. Инксов стало больше. Намного больше. Если пятьдесят лет назад в Лаоэрт пришло около сорока инксийцев, то теперь на строительстве стены трудилось не меньше пяти тысяч. Никакой особой плодовитостью инксиек (которой они, кстати сказать, и не отличались от людей) нельзя было объяснить столь сильный прирост населения. И тогда люди задумались, а откуда, собственно говоря, пришли инксы?

Никто уже точно не помнил даже то, почему они называли себя именно инксами, а не людьми. И постепенно сложились легенды о том, что это племя действительно спустилось с Андирских гор. Легенды эти были ничем не подтверждены, ибо охотники знали Андирские горы вдоль и поперек и никогда ни о каких инксах даже и не слыхали.

Лаоэрт между тем превращался в громадную крепость с хорошо охраняемыми воротами и неуклонно растущим населением. И в один из дней ворота эти распахнулись, выпустив из города целую армию — свыше шести тысяч всадников, закованных в латы.

Первым подверглось нападению самое ближайшее к Лаоэрту село — Касг. Часть жителей его была убита, остальные угнаны в Лаоэрт. Произошло это во время жатвы, когда все крестьяне вкалывают на полях и мало кому есть дело до соседней деревни. Когда же соседи обратили свое внимание на Касг, он уже перестал быть деревней. Касг превратился в небольшую, но неприступную крепость с хорошо вооруженным гарнизоном. На все вопросы о жителях Касга инксы безразлично пожимали плечами — кто его знает, куда они делись?..

На следующий год то же самое произошло еще сразу с восемью деревнями. И тогда только люди забили тревогу. Тогда только клан Вечных понял, чем это все грозит. И тогда только Лик повел людей на Лаоэрт. Но четыре с половиной тысячи легко вооруженных кочевников были прямо-таки сметены пятидесятитысячной армией инксов, закованных в латы, вооруженных длинными копьями. И тогда началась война. Война, которую люди всегда проигрывали благодаря численному превосходству противника и его вооружению.

Да, эту войну начали Бессмертные, представители клана Вечных, жившие до этого высоко в Сиузских горах и спускавшиеся в долины крайне редко. Но к тому времени уже сами люди тоже начали подражать инксам в строительстве крепостей, грабежах, убийствах. Их крепости рано или поздно переходили под власть инксов, и в степи становилось одним вражеским гнездом больше.

Можно, конечно, объяснить все это естественным ходом истории, развитием общества, переходом от первобытно-общинного строя к феодальному… Можно, конечно… Если не видеть, как инксы ради забавы устраивают охоту на людей, как инксийки, развлекаясь, стреляют в детей из арбалетов и как люди перенимают многие их привычки с тщательностью, достойной гораздо лучшего применения.

Вполне возможно, что я не прав. Вполне возможно, что новый строй, активно внедряемый инксами, гораздо лучше старого. Но пусть тогда инксы сами попытаются меня переубедить. До сегодняшнего дня у них это получалось не очень-то хорошо. Достаточно вспомнить хотя бы Гдан. Или Крин. Хотя я лично гораздо лучше помню именно Гдан. Наверное, потому, что взятие Гдана — последний эпизод войны, случившийся на моей памяти.

К тому времени инксы уже хорошо усвоили, что Степь не нападает на крепости небольшими отрядами. И пытаться выманивать их из-под защиты каменных стен стало бесполезным занятием. Для подобных случаев мы применяли более эффективную тактику.

Отряд Йорки атаковал одну из деревень, находящуюся неподалеку от Гдана. В деревне было около полусотни инксийских воинов и сопротивления они оказать почти не успели. А уж выполнить все остальное, получив в свое распоряжение латы и прочую амуницию инксов, было не сложно.