Больше, чем жизнь (СИ)

   -Не знаю, - честно ответил я. - Я бы избавился от них, но как? Пропадут...

   -Тебе их жаль?

   -Не особенно. Но и бросить не могу. Ну, представь, приблудилась дворняжка, раз погладил, второй, а теперь не выходит пинка дать!

   -Так ты купи им лошадей, пускай едут дальше одни, - предложила она.

   -Я и собирался это сделать, - усмехнулся я. - Надо только добраться до места, где, во-первых, найдется пара лошадок на продажу, а во-вторых, примут в уплату это вот серебро...

   -А что потом? - допытывалась Эсси.

   -Потом я поеду, как собирался, дальше на север, - пожал я плечами.

   -Север едет на север... - протянула она. - А почему именно туда?

   -Я там давно не бывал, - ответил я. - Устроит тебя такой ответ?

   -Отчасти, - кивнула княжна, и взгляд ее показался мне странно серьезным. - Ты скажи мне правду, Север... Я ведь не живая, никому не разболтаю! Я же вижу -- с тобой что-то не так. Ты не человек, верно?

   -Я - человек, - сказал я после долгой паузы. - Просто... Забудь, Эсси. Я странный, но я в самом деле человек.

   Во всяком случае, мог бы я добавить, когда-то я точно им был.

   5.

   Солнце быстро заволокло тучами, начал накрапывать дождь. На удивление мерзкая погода, будто и не весна на дворе, а поздняя осень!

   Вернулись мои нежданные спутники. Не знаю, чем они занимались в лесу, но ручей нашли точно: у Златы вымок подол, а замурзанная физиономия Золота сияла чистотой.

   -Нету травы, - сказал он, демонстрируя мне жалкий пучок зелени. - Не выросла еще, холодно!

   -Ага, - ответил я. Везунчик уже дожевывал то, что я насыпал ему в торбу. Корма оставалось не так много, даже с учетом того, что я купил на постоялом дворе, так что нужно было снова выбираться к людям, только как-нибудь... в обход. - Эй, мальчики и девочки, вы вообще представляете, где мы сейчас находимся и сколько нам еще идти, чтобы выбраться из этой вашей Алиции?

   Они переглянулись и замялись.

   -Я помню карту, - сказала, наконец, Злата. - Алиция граничит с Фойроном по реке Фойре, нам бы только через нее перебраться!

   -А что, с Фойры выдачи нет? - хмыкнул я.

   -Отец с тамошним князем не в ладах, - пояснила девушка. - И лучше уж оказаться заложницей, чем идти замуж за этого... этого старого осла!

   -Я понял, - заверил я. Свалились на мою голову... - Осталось выяснить, в какой стороне река и далеко ли еще до нее. Давайте, напрягитесь! И кстати, вы что, совсем ума лишились - пустились в бега по большой дороге?

   -Так короче всего, - угрюмо сказал Золот. - Мы надеялись, что доберемся раньше, чем Златы хватятся, но то ли ее служанка проболталась, то ли нас по пути заметил кто... Догнали, в общем.

   -Ясно. Тогда давай, соображай, сколько вы успели проехать, сколько вам оставалось, в какой стороне река и как туда добраться, не выбираясь на большак!

   -Ну-у... - почесал в затылке парень, а девушка начала комкать подол.

   -Север, я хорошо помню эти места, - шепнула мне Эсси. - Я, в отличие от этих двоих, от учения не отлынивала... или спрашивали с меня строже! Уж где какой холм и речка, я знаю! Конечно, за столько лет что-то могло измениться, но...

   -Это все равно лучше, чем ничего. Только ведь ты не сможешь начертить карту, - сказал я одними губами.

   -Смогу, - улыбнулась она. - Ты просто повторяй за мной!

   Я разровнял землю возле старого сруба, нашел щепку попрочнее, взглянул на Эсси.

   -Повторяй, - напомнила она и провела пальцем по влажной глине.

   Следа, конечно, не осталось, только едва заметная светящаяся линия - я поспешил прочертить такую же щепкой. Приноровиться оказалось несложно, и дело пошло. Эсси рисовала быстро - у нее и впрямь оказалась отменная память, - и вскоре на глинистом пятачке появилось грубое подобие памятных мне походных карт. Грубое потому, что щепкой точную линию провести сложно, но тут ювелирной работы и не требовалось.

   -Вот, - сказал я, поблагодарив привидение кивком, - смотрите сюда. Злата, твое княжество, между прочим! Узнаешь?

   -Когда-то и здесь, и за рекой были земли Ольсии! - фыркнула Эсси, но я не обратил на нее внимания.

   -Узнаю, - сказала Злата. Золот молча кивнул.

   -Это - Фойра. Давайте, изобразите дорогу! Долго мы будем тут сидеть?

   -Ну... - парень взял у меня щепку, почесал в затылке и неуверенно наметил извилистую линию от реки вглубь Алиции. - Вроде так. Вот здесь столица... кажется.

   Любопытно, он имеет какое-нибудь представление о масштабе?

   -Мы где-то здесь, наверно, - показал он. - Мы проезжали холмы двое суток назад, наверно, вот эти самые, а нагнали нас только вчера.

   -Быстро ехали?

   -По такой-то дороге? Шагом... - вздохнул Золот. - Коня удалось взять не самого лучшего, а тут еще такая грязь!

   Я прикинул в уме, какое расстояние они могли покрыть за день, попытался сделать привязку к карте, чуть не плюнул на это безнадежное занятие, но потом все же ткнул пальцем:

   -Похоже, мы примерно тут.

   Если двигаться с той же скоростью, то по дороге мы добрались бы до реки дня через три-четыре. Но поскольку я уже твердо решил идти в обход, то... трудно сказать. Я не знаю здешних лесов: если окажется, что тут полно бурелома, придется обходить завалы, потому что Везунчика бросить нельзя. Ну а если лес окажется вовсе непреодолим для коня, придется таки выбираться на дорогу... Впрочем, не может же в княжестве быть один-единственный тракт! Наверняка можно найти и другой, и проселок какой-нибудь... только все это отнимает время. А эти двое - я покосился на парочку беглецов - скоро вконец оголодают. И что прикажете с ними делать? Несколько сухарей положения не спасут, этого дня на два хватит в лучшем случае...

   -Это что же, выходит, мы и полпути не одолели? - неподдельно огорчилась Злата.

   -Выходит, так, - ответил я, поднялся и тщательно затер рисунок. Мало ли... - Ну, двинули. Чем раньше выйдем, тем раньше я от вас избавлюсь!

   Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.

   -Ты что задумала? - поинтересовался я.

   -Ну... я ведь поеду верхом, - сказала она удивленно.

   -С чего бы вдруг?

   -Но вчера...

   -Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, - ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату. - А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!

   -По лесу? - оторопел Золот.

   -Если хотите, можете возвращаться на дорогу, - сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти... - Только без меня.

   -Мы с тобой! - тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть. - Идем же!

   -Идем, - усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.

   На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру... "Север, ты дурак!" - сказал я себе и повернулся к Золоту.

   -Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?

   -Там, - махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. - Недалеко совсем.

   -Ага, - сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.

   -Ну что же ты так, Север, - хихикнула рядом Эсси. - Я-то думала...

   -Лучше молчи, - предостерег я.

   -Ты обиделся? - удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.

   -Нет. - Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка? - Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?