Тень смерти (СИ)

Девушка ничего не ответила брату, задумчиво посмотрев в ту сторону, где среди лесов и холмов змейкой вилась Северная дорога.

«Наверное, у них уже все началось», - сказала она сама себе и вздрогнула, неожиданно почувствовав на плече руку Никодеона.

— Не беспокойся, вернется твой придурок. На этот раз он и правда придумал нечто оригинальное. Спрятать скелетов в бочках с вином… Лучшей акции в поддержку трезвого образа жизни и не придумаешь.

***

Когда скелеты переворачивали телеги, превращая их в укрепления, находившийся в повозках груз вывалился наружу и, поскольку грузом были бочки, они раскатились в стороны на достаточно немалое расстояние от каравана. Бойцы Красного Батальона, штурмуя импровизированные укрепления нежити, использовали эти бочки в качестве укрытий, а некоторые из бывших преступников уже принялись укатывать бочки с поля боя, дабы не утратить своей доли заслуженной добычи. А теперь эти самые бочки, она за другой начали открываться. Вино разливалось по земле, а из бочек появлялись топоры, мечи, щиты, доспехи и, наконец, сами обладатели всего этого арсенала. Трудно представить себе ужас закоренелых алкоголиков (а большинство членов Красного Батальона были именно закоренелыми алкоголиками), когда из бочек с вином появились вооруженные до зубов скелеты, но это были еще цветочки, потому что в одиннадцати из девяти десятков бочек притаились привидения. Когда сигнал был подан, они, словно вестники смерти, понеслись по полю боя, издавая дикие звуки. Казалось, будто нет на свете ничего более стремительного и чудовищного, чем эти зеленовато-прозрачные существа, однако оно было. Это существо не имело ни зловещего болотного оттенка, ни мертвенно бледных рук, оно даже не издавало душераздирающих воплей и не совершало в воздухе фигур высшего пилотажа. Оно просто шагнуло вперед и тут же стало в упор к громиле с булавой — тому самому, который полминуты назад разбил вдребезги череп стрелка из отряда Хасана, — и взмахнуло длинным чуть изогнутым мечом.

Хасан воспользовался моментом, когда его противник пытался понять, что же за новая напасть свалилась на его людей, чтобы прошептать заклинание:

— «Сила жизни, останавливающая все другие силы!

Капитан споткнулся о появившиеся из земли корни, а по его ноге уже пополз узор из халдейских символов. Хасан поднял меч, но в этот момент что-то просвистело в воздухе и огромный булыжник, пролетев в пяти сантиметрах от виска мага, разбился о голову стоявшего рядом скелета-копьеносца. Молодой чародей поспешил отпрыгнуть, уходя с линии огня пращника. Два человека бежали со стороны леса — один на бегу раскручивал пращу, другой вытаскивал из ножен пару мечей.

— Вы в порядке, капитан? - крикнул один из них.

— Не нужно было приходить, парни, - отозвался Грюммин.

Уцелевшие бойцы его отряда, завидев подкрепление, кинулись к своему капитану, намереваясь перегруппироваться и встретить врага единым строем.

Однако было уже поздно — скелет-гном с привычным звуком «БАБАХ» разрядил свой посох в спину убегающему парню в плаще — тому, который в начале боя метнул в Хасана нож. А скелет-арбалетчик (на присутствие которого за весь бой никто так и не обратил внимания) всадил болт прямо в сердце капитану Грюммину. Гибель командира произвела на его солдат двоякое впечатление — двое из них кинулись на утек, но двое других — те, что прибыли последними — видимо решили отомстить и бросились в атаку.

Камень выпущенный из пращи, добил и без того разваливавшегося скелета-копьеносца, а Старик поплелся обратно, к телегам — удар меча повредил ему правую руку. Впрочем, места выбывших скелетов тут же заняли два других, прятавшиеся в бочке неподалеку. Один из них, вооруженный двумя топорами, подобно вихрю налетел на пращника и несколькими точными ударами лишил его сначала всех четырех конечностей, а затем и головы. Другой — громыхающий доспехами верзила («Надо же, в нашей армии они тоже есть!» — обрадованно подумал Хасан), достаточно долго добирался от своей бочки на поле боя, но в итоге успел как раз вовремя, чтобы расправится с фехтовальщиком, начавшего теснить мага. Тем временем, скелет-арбалетчик (Хасан мысленно пообещал себе запомнить его) и Сарʼар настигли солдат, которые пытались бежать.

***

— В целом, мы справились, - сообщил Хасан Сарʼару и Старику, выслушав доклады нескольких скелетов. - Однако, если противник решит послать на перехват еще сотни две, как на то рассчитывает лорд Ксан, то у меня нет соображений относительного того, что мы могли бы…

Он внезапно замолчал, глядя в направлении лагеря Мал Ксана. Из-за поворота дороги внезапно появился скелет, за ним еще один и еще… Триста. Хасан, вскочив, направился им навстречу, ища глазами предводителя этого отряда.

— Кто главный? - спросил он одного из скелетов, так и не найдя в их рядах никого, кому Мал Ксан мог бы доверить командование столь крупным отрядом.

— Я, - раздался голос откуда-то снизу, и молодой чародей обнаружил что рядом с ним стоит Зения Золвотер.

— Ой, простите, Зения, я вас не заметил, — произнес он извиняющимся тоном.

— Грубиян, - холодно заметила девочка. - Тем не менее, свое дело, похоже знаешь. Лорд Ксан прислал меня помочь вам в проведении операции.

— Очень любезно с его стороны, — слова невольно вырвались у него из уст раньше, чем он понял, насколько саркастически они прозвучат.

— Это была не его идея. В любом случае, мы с вами отправляемся к Перекрестку.

— К Перекрестку? - переспросил Хасан. - Разве не предполагалось, что мы должны сначала занять Аефенхолд, а затем выступить к Перекрестку всеми нашими силами?

— Да, изначально план был таков, - подтвердила Зения. - Заявится туда единой группой было бы разумно, если бы мы по-прежнему собирались дать Великому Магу генеральное сражение возле Перекрестка. Однако, план был… модифицирован.

Последнее слово было произнесено так, чтобы у собеседника не осталось сомнений касательно того, чьей именно заслугой является перелицовка плана.

— Эмм… - Хасан подозревал, что Зения ожидает похвалы за проделанную работу, особенно с учетом того, что появившиеся в плане нововведения совершенно случайно позволяют избавить некоего Хасана Нортваллей от необходимости жертвовать своей жизнью. — Я уверен, что вы могли бы немало рассказать мне о новой версии плана и, особенно, о причинах, приведших к появлению этой новой версии.

Разумеется, девочка только и ждала просьбы рассказать о ее выдающихся достижениях на ниве стратегического планирования.

— Мы проанализировали результативность различных родов войск, имеющихся в нашем распоряжении, и установили, что наши упыри намного слабее, чем мы изначально предполагали. Вернее, нет, наши упыри как раз настолько сильны, насколько мы думали, но мы не учли, сколь далеко ушла вперед Королевская Армия за последние полсотни лет.

— Учитывая, что упыри — единственный род войск, более или менее эффективный против вражеских магов… - начал догадываться Хасан.

— Наравне с арбалетчиками, - поправила его Зения. - Однако, арбалеты у нас в основном трофейные, кроме того, их предпочтительнее всего использовать против тяжелой пехоты, в то время как упыри отлично подходят для борьбы именно с магами. Короче говоря, нам их надо больше.

— Насколько больше?

— Намного больше. Как минимум вдвое от того, что мы имеем сейчас, а с учетом неизбежных потерь, еще больше. Поэтому мы и должны занять Перекресток как можно скорее.

— Я понял, - произнес Хасан. - Вы хотите занять его раньше, чем Академия и Королевская Армия объединят силы. Им придется искать другую точку соединения, и эта точка, вероятнее всего, окажется где-нибудь в Царцине. Тем временем, мы опустошим Западное Побережье и наберем недостающих упырей.

— Поправка, - уточнила Зения. - Наши основные силы двинутся в Царцин по Восточной дороге, собирая упырей и там, а на Западное Побережье мы отправим несколько отрядов-сборщиков, которые смогут не попадаться на глаза крупным силам Академии и Западной Дивизии.