Астронавты

онена от нуля.

Ребята переглянулись, потом посмотрели на лестницу, которая была единственным путем отступления, но никто не тронулся с места. Инженер, пряча приборчик, объяснил:

- Теоретически магнитное поле отклоняет все атомные обломки к соплам, а в действительности всегда находится небольшое количество "бунтующих" атомов, которые летят во все стороны, в том числе и сюда, где мы стоим. Но это количество так ничтожно, что не может оказать никакого вредного действия, тем более, что до жилых помещений довольно далеко, а здесь обычно никого не бывает. Однако если бы вследствие каких-нибудь повреждений - например, перебоев в подаче тока - магнитное поле исчезло, то поток частиц начал бы бомбардировать поглощающий экран все сильнее, проникая вглубь корабля.

Повернувшись к противоположной стене, инженер поднял руку вверх.

- Видите эти блестящие "жерла"? Это счетчики Гейгера-Мюллера и другие приборы, отмечающие наличие излучений. В случае малейших неполадок они тотчас извещают об этом "Предиктор".

На высоте четырех метров по стене шла продольная канавка, из которой торчал ряд блестящих приборов, нацеленных на дверь атомного котла.

- "Предиктор" шлет распоряжение затормозить реакцию распада путем автоматического введения кадмиевых стержней внутрь котла. Но если бы... Инженер поднял на мальчиков спокойный, сосредоточенный взгляд. - Если бы "Предиктор" испортился, то...

Он подошел к люку.

- Вот этот люк, через него можно войти в котел.

- Как в котел? Но это невозможно!

Ребята думали, что Солтык шутит, но инженер покачал головой.

- Нет, может случиться... Маловероятно, но все же может случиться, что все дистанционные приборы испортятся. И тогда, если станет угрожать взрыв котла, кто-то должен войти туда через этот люк и ввести в графит кадмиевые замедлители.

- А кто это должен сделать?

- За безопасность корабля отвечает первый инженер-навигатор. Он мог бы приказать кому-нибудь, но он этого не сделает.

- Откуда вы знаете?

- Потому что инженер-навигатор - это я.

Ребята устремили на Солтыка широко раскрытые глаза. Только теперь они поняли, что он вовсе не относился к ним пренебрежительно, а просто очень устал. Глядя на его худое, неподвижное лицо, они уже твердо знали, кто войдет в котел, если это понадобится.

- Значит, туда нужно войти... - заговорил один из ребят. - Но, может быть, в каком-нибудь комбинезоне... в защитном скафандре?

Инженер покачал головой.

- Нет. Там, - он указал рукой, - там такое напряжение излучения, что никакой скафандр не поможет. За одну минуту человек вберет в себя смертельную дозу излучения.

Младший из ребят, забыв свою обиду на инженера, прошептал:

- Это значит, что вы... - Он умолк, потом договорил: - Значит, если... значит, вы должны будете умереть?

- Да, - ответил инженер. - Чтобы другие остались живы.

ПРОФЕССОР ЧАНДРАСЕКАР

Обратно инженер повел ребят по нижнему ярусу. Они сошли по узкой лесенке в треугольный коридор, прошли мимо трех