Хранитель (СИ)

— Как думаете, что они доложат Матери?

— Гм… — Крис окинул Мао насмешливым взглядом. — Зачем им докладывать? Октава уже позволил Матери увидеть нашу встречу. Все вэрса ментально связаны с Матерью. Как пчелиный рой, если угодно. Всё, что знает один, знает и Мать. У октава связь, считайте, напрямую. Насколько я знаю, октава становятся родные дети Матери — оцените доверие и оказанную честь. Я потому и удивился, что вы нарушили этикет.

— Вот чёрт… — неподдельно расстроился Мао.

— Не понимаю, как вас вообще отправили вести переговоры при таком невежестве?

— Больше некого было, — ещё больше помрачнел Мао. — Сами знаете, никто особо вэрса не интересовался. В базах данных по ним почти нет информации. Они же сидят тут на Крионе, никуда не лезут. Угрозы от них никакой. Не будь они настолько эффективным оружием против гампоков, о них бы и не вспомнил никто. Всё, что большинству известно, так то лишь, что вэрса умеют регулировать температуру и запахи, почему они для гампоков невидимы фактически. Ну и те самые слухи… понимаете? Обычно контрактники говорят, что затащить вэрса в постель ничего не стоит.

— Они любят прикосновения. Всего лишь. Но вряд ли это делает их доступными. В своё время я слышал рассказы, будто вэрса умеют считывать эмоции при прикосновениях. Если им прикосновения не понравятся, вряд ли они согласятся стать ближе ещё раз.

***

После полудня отряд остановился у широкой реки. Один из новичков вознамерился полезть в воду, и Крису пришлось недотёпу отогнать от берега.

— В воду не лезть, — строго велел он подопечным и жестом приказал близнецам проконтролировать, сам же сунулся к вэрса. Те уже пометили несколько деревьев, которые требовалось срубить.

— Разведчик переберётся на тот берег с канатом и закрепит. Остальные переберутся на плоту в несколько заходов, — коротко объяснил октава Кай, стараясь не смотреть на Криса вовсе.

— А разведчик ничем не рискует? — Крис помнил, что в реках хватало сюрпризов. Хищных.

— В пределах разумного. Пойдёт опытный. — Кай повернулся спиной к Крису, подчеркнув, что беседа окончена.

Выбранного разведчика звали Дью. Он был тонким и изящным, выглядел юным ангелочком. Дью сбросил комбинезон, натёрся листьями, что ему притащили товарищи, прихватил стеклянное лезвие и красиво прыгнул в мутную воду.

— Вот это фигурка! — восхитился сержант Ли. — Вы видели?

— Туда лучше глядите, — флегматично посоветовал Малыш и указал на волны. Прозрачностью вода не отличалась, но это не помешало разглядеть крупных червей, устремившихся к разведчику.

Дью заметил червей, но плыть продолжил ровно. Черви покрутились рядом и скоро потеряли интерес. Дью благополучно добрался до противоположного берега и торопливо выскочил из воды. Вовремя. Черви заклубились на мелководье.

— Они так опасны? — Посол Мао нервно сжимал пальцы.

— Я видел, как три таких сожрали человека. Меньше минуты — и даже костей не осталось, — неохотно поделился воспоминаниями Крис. — На Крионе пресная вода сулит смерть, зато морские воды по большей части безопасны. Акул и прочих подобных хищников нет, только кое-где водятся опасные медузы. Но они не нападают на людей, если не провоцировать.

— А на суше бояться нечего?

— Змеи. Растения-хищники и ядовитые растения. Хищных млекопитающих мало. Травоядные в основном.

Крис отвернулся от берега и пошёл к вэрса, чтобы помочь скрепить брёвна в плот лианами. Когда с этим покончили, Крис проверил надёжность протянутого Дью каната. И Крис вошёл в число счастливцев, которые первыми опробовали плот. Он страховал посла Мао, потому что плот ощутимо покачивало из-за активности червей, чуявших вкусное. За раз на плоту переправлялись пять человек, потом плот тянули обратно за прикреплённую лиану. Итого выходило пять ходок. Последними переправлялись Кай, вэрса-разведчик и близнецы — четверо, потому что Дью добирался вплавь первым.

Крис беспокоился: ещё на четвёртой ходке несколько лиан расползлись, а вытаскивать потяжелевший от воды плот на сушу и снова скреплять силами четвёрки было неразумно, да и вряд ли получилось бы.

Кай, как видно, тоже отметил ненадёжное состояние плота и велел всем натереть открытые участки тела и одежду теми листьями, которыми недавно натирался Дью.

Плот медленно двинулся по мутным волнам. Правый проворно выбирал канат, все остальные сохраняли равновесие, чтобы плот как можно меньше раскачивался. Держаться при этом все старались ближе к центру, чтобы их не ухватили за ноги кишащие в воде черви.

Крис машинально бросил приклад к плечу, чтобы заглянуть в прицел и прикинуть состояние плота. Бревно по левому борту собиралось отчалить. Несомненно. Выстрелил Крис на одних голых рефлексах. Попал точно в голову — наверное, это была голова — червю, что вознамерился заползти на плот и цапнуть за ногу октава Кая.

Крис в прицел поймал быстрый взгляд, которым смерил его Кай. После Кай отвернулся и выдернул из-за голенища сапога прозрачный нож, что-то коротко скомандовал остальным — те тоже взяли оружие наизготовку. Метрах в семи от берега два бревна отчалили-таки. Осталось четыре, и всем пришлось смотреть в оба за обнаглевшими червями.

Ещё одно бревно отвалилось от плота в двух метрах от берега. Кай ухватился за канат вместе с Правым, а Левый и разведчик-вэрса прыгнули. Оба удачно свалились на траву и отползли подальше от берега, пока Правый и Кай пытались удержать равновесие на трёх покачивающихся брёвнах. Из-за двойного толчка плот отбросило чуть назад.

Крис торопливо выстрелил одиночными шесть раз. Пять — попал, один — промазал.

Следующим прыгал Правый. Угодил в жаркие объятия брата-близнеца, и оба поспешно отскочили от берега.

Кай остался на плоту один почти в трёх метрах от земли. Подобраться ближе не выходило из-за клубившихся у берега червей.

Крис оттолкнул близнецов подальше, шагнул к берегу, переставил оружие на режим стрельбы очередями и принялся палить прямо в месиво у берега, чтобы проредить червей и позволить плоту подойти ближе.

Третье бревно отделилось от плота, и Кай теперь балансировал на двух оставшихся, удерживаясь за канат.

Крис выпустил последнюю очередь, закинул оружие за спину и протянул руку.

— Прыгай, я поймаю! Давай!

Кай смерил его изучающим взглядом, резким движением вбил нож в голову твари возле ноги, разбежался и всё же прыгнул. Крис ухватился за горячую ладонь, дёрнул и завалился на спину. Ошарашенно смотрел в смуглое лицо и прижимал Кая к себе. Тот выразительно вскинул бровь и усмехнулся, приподняв уголок рта.

— Благодарю, — негромко обронил, осторожно вывернулся из объятий Криса и грациозно поднялся. После медленно протянул руку. Крис с минуту пялился на крупную ладонь с сильными узловатыми пальцами, потом решительно ухватился за неё.

Дальше отряд двигался уже веселее по широкой тропе. Время от времени на земле попадались оттиски колёс, что указывало на близость базы Кламп. Вэрса транспортом не пользовались, зато им пользовались люди.

— Сколько осталось? — Крис рискнул подойти к октава Каю и задать вопрос. Кай глянул на него искоса и пожал плечами.

— Почти пришли. Сейчас будет водохранилище, а за ним — база.

Крису пришлось вернуться к послу Мао, поскольку тот явно не привык к пешим переходам по жаре и еле ноги волочил. Как выяснилось, он даже умудрился натереть себе мозоли и теперь стенал по поводу и без. В силу обстоятельств в обязанности Криса входила и такого рода помощь послу, хотя сам Крис не испытывал от этого ни малейшего восторга. Жару он переносил неважно, а дополнительная тяжесть в виде посла заставляла потеть больше.

К ним вскоре ещё и сержант Ли прибился, что окончательно испортило Крису настроение.

— Кэп, ты, я вижу, времени напрасно не теряешь. Уже и важную птицу потискать успел. Собираешься заманить к себе в постель?

— Сержант, я туговат на намёки, — отрезал Крис, но взглядом нашёл спину Кая. Тот уверенно шёл впереди и достаточно далеко от них, только Крис отлично помнил, что у вэрса слух куда тоньше, чем у людей.