Вспомни о Флебе

лишками своего населения. Независимые, автаркические, продуктивные и - по крайней мере в мирное время - постоянно обменивающиеся информацией, они были посланцами Культуры, ее наиболее отчетливо заметными гражданами и ее технологической и интеллектуальной ценностью. Не было необходимости путешествовать из захолустных районов Галактики к далекой родной планете Культуры, чтобы подивиться высочайшему уровню нагоняющего страх могущества Культуры. Системный корабль мог доставить все это прямо к порогу дома...

Хорза шел вслед за хорошо одетой толпой сквозь колышущееся оживление приемного зала. Там было несколько человек в форме, но они никого не задерживали. Хорза шел как во сне, будто был лишь пассажиром в своем собственном теле, а пьяный кукловод, дергавший его за ниточки, начал трезветь и повел к двери другого лифта. Хорза потряс головой, пытаясь прояснить мысли, но от этого только стало больно. Слух медленно возвращался.

Он рассмотрел свои ладони, отделил с них печатную кожу и потер ее об обшлага костюма, пока она не скаталась и не упала на пол коридора.

Покинув второй лифт, он оказался в звездном корабле. Люди рассеялись по широким пастельным коридорам с высокими потолками. Хорза посмотрел сначала в одном, потом в другом направлении. Капсула лифта с шипением снова ушла вверх, к приемной сфере. К нему подлетел маленький робот, размером и формой напоминавший стандартную заспинную упаковку скафандра, и Хорза сердито оглядел его, не уверенный, является он прибором Культуры или нет.

- Извините, у вас затруднения? - спросила машина. Ее голос был жестким, но не недружелюбным. Хорза едва смог разобрать слова.

- Я не знаю дороги, - ответил он слишком громко. - Дороги, - повторил он так тихо, что едва разобрал сам. Хорза заметил, что стоит, слегка покачиваясь, и чувствовал, как в сапоги натекает вода, а с промокшего пальто капает на мягкую, адсорбирующую поверхность под ногами.

- Куда вы желаете? - осведомился робот.

- К кораблю по имени... - в усталом отчаянии Хорза закрыл глаза. Он не осмелился выговорить настоящее название. - ..."Нищий обманщик".

Робот целую секунду молчал, потом ответил:

- Мне жаль, но такого на борту нет. Возможно, он в ареале порта, не на "Цели".

- Это старый хронийский десантно-штурмовой транспортник, - устало объяснил Хорза и огляделся в поисках места, где можно было бы присесть. В нескольких метрах от себя он обнаружил вделанные в стену сиденья и направился к ним. Робот двинулся следом, и когда Хорза сел, немного снизился, чтобы снова оказаться на уровне глаз. - Около ста метров длиной, - продолжал Оборотень, которого немного беспокоило, не даст ли он тем самым подсмотреть свои карты. Он должен был ремонтироваться на одной из верфей Вавача... неполадки в двигателях-деформаторах.

- А, мне кажется, есть корабль, который вы ищете. Он находится прямо под нами. В моих записях нет названия, но похоже, что это тот самый корабль. Вы доберетесь один или мне проводить вас?

- Не знаю, сумею ли, -