Железный Кулак

ДИшки, похоже, перепутали Антиллеса с садовым цветочком, а свои пушки - со шлангом, такую они подняли стрельбу, поливая Веджа огнем. Надо было выбирать: либо стрелять, либо маневрировать, но кореллианин из врожденного упрямства решил попробовать и то и другое. Естественно, промахнулся. Затем ДИшки проскочили друг мимо друга.

Ведж, скрипя зубами и бормоча ругательства, ухитрился выполнить самую острую, самую крутую из петель, какие ему только доводилось совершать. Гравикомпенсатор не сдюжил, перегрузка вдавила кореллианина в ложемент, кровь прилила к голове. Еще немного, сообразил Антиллес, когда в глазах потемнело, и я сейчас самым бездарным обраюм потеряю сознание… Его жертва, на счастье, не отличалась теми же амбициями и даже не попыталась повторить маневр, поэтому, когда кровавая дымка перед глазами развеялась, Ведж обнаружил, что сидит на хвосте у "колесника". Наверное, инстинктивно получилось. Жертва попыталась его стряхнуть, но Ведж так вцепился в нее, что попытки оказались бесплодны. Оставалось подождать, когда силуэт мишени вплывет в рамку прицела, и нажать на гашетку. ДИ-истребитель взорвался, рассыпав пылающие обломки. Антиллес вильнул, убегая от столкновения.

Он нашел на радаре сигнал, обозначающий Дню, и развернулся, чтобы взглянуть на напарника воочию. Тви'лекка гонялась за ДИшкой, поливая ее огнем из лазерных пушек; у несчастного истребителя уже не хватало одного пилона и вот-вот должны были взорваться двойные ионные двигатели. Плоскость солнечной батареи превратилась в оплавленный пластиковый ком и затрудняла маневрирование.

Пилот отключил поврежденный двигатель и сделал попытку удрать на уцелевшем.

Диа отпустила его, дала уйти на безопасное расстояние и пристроилась позади Антиллеса, как прилежный ведомый.

Сокращая расстояние со "звездным разрушителем", Ведж обдумывал события. Прежняя Диа уничтожила бы противника, не задумавшись и на долю секунды. Новой тви'лекке больше нравилось выполнять задание, а не убивать. Кореллианин поставил на надежду, что перемена не станет для Дии фатальной.

Вслух он сказал:

– Хорошо летаешь.

– Йюб-йюб, командир.

Возле недостроенного "разрушителя" Ведж заметил непонятную вспышку. Шесть сигналов на радаре превратились в двенадцать, но новенькие были отмечены синим цветом, их транспондеры передавали, что явились ребята с "Железного кулака". Тем временем шесть красных огоньков стали пятью, затем четырьмя… двумя… их вообще не осталось. Антиллес сбросил темп, Диа последовала его примеру.

А новички, наоборот, ими заинтересовались.

Ведж открыл канал связи.

– Командир, что мне делать?

– Тут полно работы, Первый. Возвращайся.

Ведж так бы и поступил, но вмешался новый голос, отрывистый, по-военному четкий:

– Я имею честь разговаривать с пилотом-эвоком?

Ведж глубоко вздохнул.

– Йюб-йюб! - беззаботно произнес он. - Я - Кеттч, ты кто?

– Мое имя Фел. Фел хочет летать с Кеттчем.

Хорошо поставленный, бархатистый голос не вязался с по-детски упрошенными фразами.

Уже летали, буркнул про себя Антиллес, и что вышло? Кореллианин развернул свой перехватчик к зоне сражения. Диа болталась сзади, милосердно не влезая в беседу.

– Да, - после некоторого сомнения решил "лейтенант Кеттч". - Полетели, увидишь, Кеттч - лучший пилот.

– Среди эвоков - без сомнения.

– Кеттч - не эвок.

– Нет?! - барон действительно изумился.

– Как иначе? Эвоки - глупые. Не понимают астронавигацию, - Антиллес вошел во вкус. - Не понимают предполетную подготовку. Глупые.

– Печально, - согласился барон.

Шесть ДИ-перехватчиков с красными полосами на солнечных батареях пристроились рядом с Веджем и Дией.

– Ага, - подтвердил Антиллес, ощущая, что его вот-вот понесет. - Нет у Кеттча подруги. Эвоки глупые.

– Сочувствую.

– У Фела подруга есть?

Даже если бы ему запретили под страхом смертной казни, Ведж задал бы этот вопрос.

– О да, у Фела есть роскошная подруга!

– Умная? - подозрительно осведомился "лейтенант".

– Умная-умная! - барон рассмеялся. - Актриса, ты понимаешь, что такое актриса?

– Как рассказчик?

– Верно.

– Хорошая подруга?

– Очень хорошая.

– Летает с тобой на большом корабле-острове?

– Нет, у нее свои дела. Собственный проект. Ты знаешь, что такое проект?

– Знаю. Делать бомбы, чинить истребители, убивать людей. Кеттч умеет.

– Ну, что-то вроде того…

Ведж с трудом мог представить, чтобы сестричка пыряла кого-нибудь ножом или, обламывая свеженакрашенные ногти, свинчивала термический детонатор. А уж чинить корабли Сиал никогда не любила, чего Ведж никогда не понимал и устраивал с ней длительные диспуты на эту тему.

За приятной беседой они незаметно подобрались к границе зоны сражения; Ведж уже видел, что для Вибротопоров бой складывается неудачно, в живых у них осталось всего шестеро. Они и четверо Нетопырок продолжали обмениваться выстрелами с пятнадцатью ДИшками противника.

– Держись Кеттча, - посоветовал барону Антиллес. - Кеттч хорошо учит.

Через быструю многократную "бочку" он уронил машину в пикирование, целя в самую гущу сражения, где три пары "колесников" выбивали пыль из Мордашки, Тайнера и командира Вибротопоров, который летал на тяжеловооруженном эль-челноке.

– Фелу не требуется учитель. Фел - лучший пилот среди людей.

– Врешь, - отрезал Антиллес. - Ты врешь. Люди называют другое имя.

А вдруг, если Фела спровоцировать, он не удержится и скажет что-нибудь? Ведж не спешил стрелять; "колесники" пока никак не реагировали на подмогу, и каждая дополнительная секунда увеличивала его шанс на меткий выстрел.

– Неужели Скайвокер? - снисходительно обронил барон. - Да, летает прилично, но назвать его боевым летчиком может только дурак.

– Собственно, - промурлыкала Диа, спасая положение, - мы рассказывали ему об Антиллесе и Разбойном эскадроне.

Фел расхохотался.

– Антиллес? О да, везучий парнишка, даже чересчур! Но летать он не умеет.

Ведж не ожидал, что рассердится, а в результате первой жертвой его гнева пал ДИ-истребитель, преследовавший Келла Тайнера.