Железный Кулак

– Благодарю вас…

От сердца отлегло, а температура желудка заметно повысилась, хотя легкий озноб все равно не отпускал. Шалла вполне могла выдумать такой фокус, чтобы сбежать от спутников; с другой стороны, рассказ Мелвара мог оказаться правдой. Безвыходное положение. Нельзя же взять и спросить: "А нет ли свидетельств ее смерти?" Или: "Чем докажете?" Фразочка "А вы не врете?" тоже не спасла бы положения. Оставалось томиться в неведении и надеяться на лучшее. Мордашка сказал:

– Кто-то за это заплатит.

Истребители выскакивали отовсюду, даже с летных палуб развалин-крейсеров позапрошлого века и трюмов грузовых кораблей. Некоторые, подобно машинам Нетопырок, были в превосходном состоянии, последние модели, явно позаимствованные у Империи. Прочие - постарше, а кое-кто и вовсе держался лишь на честном слове владельца и его же умении обращаться со сварочным аппаратом. Больше всего, разумеется, было "уродцев", технических недоразумений, состряпанных из запчастей к различным машинам. Без них не обходилась ни одна уважающая себя шайка.

Разобравшись по группам (там пятеро, здесь дюжина, а в сумме - разношерстная армада), пираты развернулись к противнику.

– Нетопырки, следуйте за мной!

Мордашка направил перехватчик к далекому "разрушителю" из флота верфей.

Сопровождающих ДИшек он не видел, но радар и сенсоры показывали их ясно и четко: три эскадрильи полной комплектации. И это всего лишь половина положенного "звездному разрушителю" этого класса. Интересно, придержал ли он остальные ДИшки в резерве, или их просто нет в наличии?

– Кто-нибудь узнал его?

– Пятый - лидеру. Ничего особенного, это "Бедовый".

Конечно, чего ж тут особенного? Всего-навсего захудалый имперский "разрушитель" класса "империал".

– Ты меня утешил, "пятерка", - Мордашка открыл широкий канал связи. - Говорит Нетопырка-лидер, кто-нибудь еще хочет побаловаться с "Бедовым"?

У ответившего ему пилота был хорошо распознаваемый, суховатый отрывистый выговор, характерный для представителей верхушки Корусканта.

– Вибротопор-прим - Нетопырке-лидеру. Вы - острие копья, мы - древко.

Гарик наконец-то сообразил, что означает странный сигнал на экране радара. Позади Нетопырок скопилось тридцать или даже сорок разномастных истребителей, помеченных как "свои". Машины шли медленно и валко, сенсоры очень старались, но распознать их не могли. Наверное, очередные "уродцы".

– Эй, Прима, могу поменяться местами! Не желаете?

– И рад бы, но вынужден отказаться. Предоставляю вам удовольствие пустить первую кровь.

– Когда заскучаете, так присоединяйтесь без стеснения. Конец связи.

Ведж слушал обмен репликами краем уха, не особо вдаваясь в подробности; он вел собственный бой, и гораздо серьезнее, чем могло показаться. Антиллес сражался с игрушечным эвоком.

Тот норовил залезть аж на пульт, закрывая обзор, а когда Ведж ценой титанических усилий в тесной кабине уже взлетевшего ДИ-перехватчика ухитрился расстегнуть ремни безопасности и застегнуть их снова - но уже поверх своевольной игрушки, - возникли проблемы с управлением машиной.

Увлеченный дракой с лейтенантом Кеттчем, Антиллес и не заметил, как его группа сблизилась с "Бедовым". К реальности кореллианина вернул голос Мордашки:

– Разбиться по двойкам, приготовиться к "буру Кеттча", стреляйте по усмотрению.

Сенсоры подсказали, что Лоран забирает левее, Тайнер следует за ним, Тирия с Хрюком производят сходный маневр направо, так что Веджу с Дией остается центр.

Дальномер порадовал цифрами, означающими зону поражения, Ведж запустил свою ДИшку в замысловатый танец, заставляя противника на чем свет стоит проклинать упрямого пилота, который не желал становиться легкой добычей. Себе в мишень он выбрал ближайший "колесник". Сенсоры доложили о незначительном повреждении обшивки ДИ-истребителя, вот и все, что кореллианину удалось добиться. Негусто. ДИшка огрызнулась в ответ и промазала.

Впереди и слева что-то взорвалось; похоже, Мордашке и Тайнеру повезло больше. Ведж продолжал стрелять, "счетверенка" перехватчика нарисовала извилистую татуировку на борту противника, затем все-таки удалось продолбить лобовой иллюминатор. Свет в кабине погас, ДИ-истребитель - теперь уже корабль-призрак - продолжил полет по прямой. Видимо, пилот в агонии заклинил рычаги.

А затем Нетопырки проскочили первую волну.

Противник ожидал, что они увязнут в сражении с авангардом, но предложенная Веджем тактика - "бур Кеттча" - позволила эскадрилье на максимальной скорости и без потерь оказаться нос к носу с полностью укомплектованной, но никак не ждавшей такой прыти ДИ-эскадрильей второй волны. Обманутый в лучших чувствах авангард развернулся, чтобы взять наглецов сзади, но маневр получился смазанным и довольно медленным. К тому же их подпирали следовавшие за Нетопырками пираты.

По второй волне уже можно было стрелять. "Жмурик" у Веджа продолжал метаться из стороны в сторону,

Антиллес открыл огонь, краем глаза заметил, как Диа последовала его примеру. Ответный шквал не заставил себя долго ждать. Нетопырки окунулись в зеленоватые сполохи, это было красиво, но неприятно, особенно после того, как один из наиболее метких стрелков все-таки подпалил шкуру антиллесовского перехватчика. Ведж в который раз поймал себя на остром желании вернуться в любимый "крестокрыл" с его привычной уютной кабиной, хорошим обзором из нее и дефлекторными щитами.

Вместе с Дией они расправились с еще одной ДИшкой-неудачницей, на месте "колесника" образовался быстро расширяющийся шар раскаленного газа и обломков. А затем повторился прежний обман, и Нетопырки очутились позади уже второй волны.

Ведж посмотрел на радар и ухмыльнулся. Теперь за ними гнались ДИшки из первой и второй линий атаки. План работал, а Антиллеса всегда радовали удачно складывающиеся события. Ну да, на хвосте у них висит полторы эскадрильи очень злых пилотов… подумаешь! Ведж принялся насвистывать несерьезный мотивчик.

Нетопырки выполнили обещание, они неплохо служили военачальнику Зсинжу. Спохватившись, Ведж тряхнул головой, прогнав неуместную радость, и решил во избежание сосредоточиться на третьей волне истребителей.